Школа наемников

Глумов Виктор

— Новенький! — Женщина захихикала, обнажив вос­паленные десны с почерневшими зубами.

Возле соседнего кузова два тощих бородача скреб­ли ножами шкуру панцирного волка. На одном — об­носки, какими и мутант побрезговал бы, на втором — балахон из шкур, на швах стянутый грубыми стежка­ми; брюк нет; из прохудившихся ботинок торчат гряз­ные пальцы.

Обычно, когда спадала жара, мамаши выпускали де­тей порезвиться, но здесь Артур не заметил ни одного ребенка. Стариков тоже не было. Мужики все зарос­шие, бородатые и грязные, похожие на крыс больше, чем на людей. А вон —

Артур не поверил своим глазам — мутанты! Смуглый самец в набедренной повязке и серо­ватая самка, под ее заношенной рубашкой угадывались три пары грудей, громоздящихся друг над другом, при­мерно как у свиньи.

— Я хочу пить. — Артур улыбнулся изможденной жен­щине, сверкнув крепкими зубами. — Милая девушка, принеси мне, пожалуйста, чашку воды.

Подействовало — приложила палец к губам, вытяну­ла губы трубочкой, засеменила к выделывающим шкуру мужикам. Склонившись к ним, махнула рукой в сторо­ну Артура. На девок его обаяние действовало безотказ­но, но сработало ли оно сейчас? Он чувствовал опас­ность и... безысходность.

Безысходность лежала пятнами ржавчины на маши­нах, отпечатывалась на угрюмых лицах, пахла смертью и тленом, эти люди напоминали живых покойников.

Мужик в шкуре вскочил, раскинул руки, будто при­глашая Артура в объятия, засеменил навстречу, приго­варивая:

— Добрый день, путник! Приглашаю разделить с на­ми кров и скромный ужин! Не побрезгуй!

Взглядом он ощупывал Артура, взвешивал, оценивал. Артуру показалось, что его хотят сожрать, и он отсту­пил. С хищным интересом мужик уставился на писто­лет, и стало ясно: им нужно оружие, а может, и одежда. И хорошо, если не его, Артура, мясо. Оттолкнув мест­ного, он взял на прицел женщину — та даже не шелох­нулась — и попятился.

— Еще шаг — и стреляю!

— Это ты зря, парень, — тряхнул головой мужик в шкуре. — Быстрая смерть милосердна! Пока ты этого не понимаешь, но скоро, очень скоро поймешь! Идем со мной!

Не опуская пистолет, Артур продолжал пятиться. Му­жик махнул рукой и побрел к напарнику, взялся за нож и продолжил скоблить шкуру.

Почему они ведут себя так странно и не боятся смерти?

— Когда передумаешь, приходи, — проскрипела женщина.

Холод продрал по спине, Артур кинулся в глубь до­лины, надеясь встретить человека, который объяснил бы, что здесь происходит.

Солнце уже скрылось за горами, и долина погрузи­лась во мрак. Артур двигался вдоль скал, держа писто­лет наготове. Скоро похолодает, а он голый по пояс, надо где-то раздобыть одежду. Где? Свобода оказалась на поверку совсем не сладкой.

Эхо заметалось между скалами — подал голос панцир­ный волк. Очень хорошо, только хищников не хватало! С такой пукалкой против них — все равно что с голы­ми руками, тут карабин нужен, и пули особенные, ост­рые такие, чтобы панцирь пробивать. Артур вспомнил двоих мужиков, скобливших шкуру. Значит, у крыс есть оружие. А ну как крадутся за ним, еще и на его писто­лет рассчитывают?.. Нет. Он мотнул головой. Хотели бы — сделали бы. Смысл таиться? Ба-бах, и всё. Значит, что-то их удерживает.

Когда почти стемнело, Артур добрался до оврага, на дне которого змеился

ручеек. Скатился по насыпи, встал на колени и принялся пить, зачерпывая воду гор­стями. Вода была теплой и отдавала тухлыми яйцами, но это не страшно, главное — утолить жажду. Напив­шись, он промыл рану.

Так, теперь неплохо было бы взобраться на приго­рок и осмотреть долину сверху, пока еще чтото видно. Выбраться из невысокого оврага удалось с третьей по­пытки: камни под ногами скользили и осыпались, Ар­тур снова и снова съезжал на дно.

По склонам невысоких холмов росли скрюченные кусты с черными листьями, кое-где к их стволам лепи­лись сморщенные ягоды с ноготь размером. Дома таких кустов Артур не видел и проверять, съедобны ли пло­ды, не стал. Выбрав голый склон, он пополз вверх, ста­раясь не прикасаться к кустам — вдруг ядовитые. На го­лом пятачке сел, привалившись спиной к отвесной ска­ле, огляделся: долина небольшая, за пару дней вдоль и поперек обойти можно. Пока карабкался, надеялся, что впереди меж скал спряталась тропинка, которая ведет в ущелье и дальше в Пустошь, сейчас же появилось по­дозрение, что отсюда вообще нет выхода. Разве только по горам лезть. Шансов выжить при этом — ноль, мало ли, какие там обитают твари.

Противоположную сторону долины в темноте видно не было. Придется завтра снова на пригорок ползти, а пока желательно найти место для ночлега, спрятаться от ночных тварей и не менее опасных людей.

Спустившись, Артур побрел вдоль скал, высматри­вая небольшое плато или пещеру. Сухая трава цепля­лась за брюки, на ткани оставались колючие семена, похожие на утыканные иглами гранаты. Рука разболе­лась, запульсировала нарывом. Не стоило промывать ее тухлой водой.

Похолодало так, что зуб на зуб не попадал. При­шлось разматывать майку и надевать — какая-никакая, а одежда. От воды Артур решил далеко не отходить: ее- ли ручей проточил в скалах пещеру, по ней можно вый­ти из долины.

Колючей травы попадалось все больше, почва стано­вилась жирнее. В местах, где по камням бежала с гор вода, рос плотный буроватый мох. Когда совсем холод доконает, надо будет собрать его и зарыться, но преж­де — отыскать место для ночлега.

Вскоре Артур уперся в завал. Между двумя остроко­нечными глыбами, похожими на клыки, зиял узкий про­ход. Артур присел на корточки: след ботинка, камни ут­рамбованы, значит, здесь часто ходят. Вспомнились оборванцы на свалке, Артур сжал пистолет. Он уже не верил, что встретит нормального человека.

А это что белеет в сторонке? Кости. Артур разворо­шил ногой кучу костей: вроде бы волчьи. Ага, вон и клы­кастые черепа. Рискнуть или обойти подозрительное место стороной? Уже почти ничего не видно, времени нет. Мутант с ним! Артур решил посмотреть, кто тут живет. Если туземец поведет себя агрессивно — прист­релить без разговоров.

Узкая тропинка вела вверх по насыпи, то выныри­вая, то теряясь меж камней. Не разбирая дороги, Ар­тур поднялся на вершину, сбежал с пригорка и очутил­ся на пятачке, окруженном кустарником, как колючей проволокой. Травы на земле уж слишком много, слов­но кто-то специально ее сюда приволок.