Сонный москит
Шрифт:
Настольная лампа в библиотеке отбрасывала на пол четко очерченный круг света, который лишь подчеркивал глубокую тень в дальних углах комнаты. Прямо под лампой стоял курительный столик, на котором находился телефонный аппарат, соединенный длинным шнуром с розеткой на стене. К столику было придвинуто огромное кресло.
Мейсон прошел было мимо, но быстро вернулся, устало опустился в кресло, снял трубку и набрал номер междугородного коммутатора.
– Я хочу поговорить с Полом Дрейком из Детективного агентства Дрейка в Лос-Анджелесе. За счет отвечающего. Не звоните в контору. Наберите незарегистрированный
Мейсон еще раз понял, насколько слаб, когда с удовольствием откинул голову на мягкую спинку кресла, ожидая, пока телефонист соединит его с детективом.
Наконец он услышал хриплый спросонья голос Дрейка.
– Алло, алло, я слушаю.
Связь прервалась на несколько секунд, пока телефонист спрашивал, согласен ли Дрейк ответить на междугородный звонок за его счет. Потом вновь раздался голос Пола.
– Привет, Перри. Что случилось? Ты уже не в состоянии оплатить телефонный разговор?
Мейсон старался говорить тихо:
– Пол, я звоню из дома Бэннинга Кларка в Сан-Роберто. У меня есть для тебя срочная работа.
– Именно ее мне и не хватало среди ночи, - несколько раздраженно ответил Пол.
– Что на этот раз?
– Пол, я хочу, чтобы ты стал старателем.
– Кем?!
– Старателем. Старым опытным горняком.
– Ты шутишь?
– Нет, говорю серьезно.
– Зачем?
– Слушай внимательно, - Мейсон прижался губами к трубке и еще больше понизил голос.
– Постарайся понять с первого раза, у меня не будет возможности повторить. Харви Брейди, владелец ранчо рядом с Лас-Алисасом, мой клиент и просто хороший человек. Он поможет тебе в этом деле.
– Я знаю, где находится ранчо. Что нужно сделать?
– У тебя есть знакомый репортер, который поможет, если ему предложить интересный материал?
– Я знаю репортеров, которые за интересный материал готовы перерезать горло собственным бабушкам.
– Даже если факты в материале не соответствуют действительности?
– Перри, они предпочитают писать правду.
– Хорошо, сделай это правдой.
– Продолжай. В чем заключается шутка?
– Ты - старатель, и тебе всегда не везло. Харви Брейди подобрал тебя в пустыне, и ты раскрутил его на аванс. Он проявил интерес к знаменитым забытым месторождениям Калифорнии и пообещал выдать аванс на начало поисков, если ты постараешься найти одно из этих месторождений. У него есть своя теория относительно его местонахождения.
– О каком месторождении идет речь?
– В этом вопросе ты должен вести себя крайне загадочно, делать вид, что никто не должен об этом знать, но потом проговоришься, что речь идет о знаменитых россыпях Гоулера. Все предприятие должно быть окутано пеленой таинственности и секретности. Харви с радостью включится в эту игру. Послушай, Пол, тебе где-то нужно найти золото, причем в солидном количестве, чтобы история выглядела более правдоподобной. Сумеешь?
– Сумею, - проворчал Дрейк, - но не в три часа ночи. Перри, пожалей меня.
– Материал должен появиться в дневных выпусках газет. Найди себе пару ослов, лоток для промывки, лопату, пропитанное потом сомбреро, залатанную рабочую одежду и все остальное.
– Хорошо, постараюсь.
– Потом ты начнешь кутить.
– За твой счет?
– За мой счет.
– Дело не такое уж безнадежное, - менее потерянным голосом произнес Дрейк.
– Ты требовательный работодатель, Перри, но у тебя есть и неплохие черты.
– Когда хорошенько напьешься, ляпнешь, как бы невзначай, что найденное тобой месторождение находится на уже приобретенной кем-то территории, поэтому его местонахождение должно держаться в тайне, пока твой финансист Харви Брейди не купит этот участок. В этот момент Харви Брейди закричит, что ты слишком много болтаешь, схватит тебя за шиворот и выведет из обращения.
– До какой степени?
– Я сам определю. К этому моменту я сам буду заниматься этим делом. Самое главное - начинать надо немедленно.
– Хорошо, я постараюсь. Ты всегда ставишь неожиданные задачи, Перри.
– О чем таком особенном я тебя попросил?
– с хорошо разыгранным изумлением спросил Мейсон.
– Ни о чем, конечно. Когда жизнь покажется тебе совсем скучной, попробуй как-нибудь вскочить с кровати в половине четвертого утра и постараться найти до рассвета пару ослов, старательское снаряжение и самородного золота на несколько сотен долларов. Потом напяль на себя пропитанное потом сомбреро, залатанные штаны и... Да ладно, Перри, все нормально. Видимо, я становлюсь брюзгой. На первый взгляд все показалось настолько сложным, а сейчас я подумал и решил, что дело-то совсем простенькое. Ты уверен, что ничего не забыл?
– А язвить не надо, - сказал Мейсон и повесил трубку, чтобы остановить поток красноречия Дрейка.
Некоторое время Мейсон сидел, приводя мысли в порядок. Потом, проиграв в голове разговор с Полом, вдруг нахмурился, схватил трубку и снова набрал номер коммутатора.
– Я только что говорил с Полом Дрейком из Лос-Анджелеса, номер Рексмаунт шестьдесят девять восемьдесят пять. Соедините меня с ним еще раз. Дело крайней важности.
Мейсон не стал класть трубку и через несколько секунд услышал голос Дрейка.
– Да, Перри, ты, вероятно, все-таки что-то забыл мне сказать.
– Да.
– Что именно? Ты хочешь, чтобы меня сфотографировали верхом на белом слоне, или еще что-нибудь?
– Когда войдешь в образ, отнесись с большой осторожностью к еде и питью.
– Что ты имеешь в виду?
– Кто-то попытается накормить тебя мышьяком. Ощущения не из приятных. Первым симптомом является металлический привкус в горле. Нас с Деллой только что откачали.
Мейсон бросил трубку прежде, чем Пол Дрейк успел оправиться от изумления и нашелся с ответом.
12
Только через три минуты Мейсон смог подняться с кресла и продолжить поиски Велмы Старлер.
Он раздвинул тяжелые портьеры и вышел в прихожую, осторожно ступая по вощеному паркету. На второй этаж вела красивая широкая лестница с коваными перилами. Где-то монотонно тикали настенные часы. Ничто больше не нарушало гробовую тишину в доме.
Мейсон начал подниматься по лестнице, не обращая внимания ни на ее изящную конструкцию, ни на богатое убранство. Для него лестница сейчас была лишь средством, позволяющим его подгибающимся ногам подняться на второй этаж.