Третий виток
Шрифт:
– Ты можешь изъясняться конкретнее?!
– Пожалуйста! За терминологию – извини, как понимаю, так и называю. Некая космическая субстанция, живущая за счет потребления ментальной энергии, рыщет по Вселенной в поисках пищи…
– Землян уже сожрали? – ужаснулся Игорь.
– Слушай и не перебивай! – хищно одернула его Кэрри. – Когда эта субстанция находит планету, достаточно густо населенную разумными формами жизни, она начинает питаться выделяемой этой жизнью ментальной энергией. Но естественная смертность не позволяет ей утолить голод. Тогда она поступает, с ее точки зрения, в высшей степени гуманно. Вместо
– Куда?
– Ты прекрасно знаешь, что время – штука крайне относительная. Так вот «временной кокон» позволяет ускорить течение времени внутри отдельной звездной системы в тысячи раз.
– Но зачем?
– Элементарная прожорливость! Примитивное уничтожение цивилизации будет иметь энергетическую ценность, равную суммарному количеству энергий обитающих на планете индивидуумов, но если значительно ускорить время их жизни, то, находясь за пределами кокона, можно получить энергии во столько раз больше, сколько поколений успеет смениться внутри него. И при этом не надо никого убивать, единственное, чего лишаются обитатели погруженного во временной коллапс мира, так это возможности совершать межзвездные перелеты. Вырваться за пределы кокона невозможно. Это все равно, что пытаться превысить скорость света, утюжа пространство «в лоб» на обычных фотонных движках.
– Приплыли… – тоскливо бросил Игорь. – Теперь ясно, куда исчезли транспортники: Земля внутри кокона?
– Не факт, что случилось именно это!
– Тогда какого черта… – взвился он.
– А такого! Когда-то в одной далекой галактике…
Игорь зажмурился как от зубной боли. Фраза показалась ему до безобразия знакомой.
– Что с тобой? – насторожилась Кэрри.
– Ничего, продолжай.
– М-да… – она раздраженно засопела, прищурилась. – Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие рассказывать тебе эти сомнительные истории? Или полагаешь, что я свихнулась?!
– Не кричи, я тебя внимательно слушаю.
– Извини… существовала там, значит, вполне разумная цивилизация, дальний космос еще не освоившая, но уже вовсю пялившаяся в телескопы и изучавшая небесную механику. Вдруг случилось невероятное: звездное небо застыло, покрылось белесой дымкой, словно некачественная фотография, и остановилось. Переменные звезды, пульсары, квазары будто объявили забастовку, устав посылать в пространство какие-либо сигналы. Сначала возник жуткий переполох, но время шло, а ничего не менялось. В итоге им пришлось смириться с новой причудой мироздания. Они, наверное, так и остались бы в неведении относительно истинных причин этого явления, но спустя пару сотен лет, в их звездной системе объявился инопланетный корабль. Как потом выяснилось, «временной кокон» позволяет материи извне проникать внутрь себя, но назад ее уже не выпускает. Корабль оказался автоматическим зондом, содержащим некую информацию. На ее расшифровку ушли годы. Но когда все точки над «и» были все же расставлены, цивилизацию потрясли полученные данные. В послании чужой расы сообщалось про окутавшую звезду локальную временную аномалию и присосавшегося к ней энергетического вампира, а также указывались пути борьбы с этой заразой.
– Если я правильно понял, эта гадость питается лишь энергией существ, умерших
– Вроде бы так.
– Тогда единственная неприятность от ее присутствия – невозможность выхода в дальний космос?
– Нет, не «единственная». Поддержание стабильности кокона требует колоссальных затрат энергии. Эту энергию вампир черпает из местной звезды. В результате чего она тухнет или взрывается спустя примерно две-три тысячи лет по внутреннему времени кокона. Снаружи этот период составляет всего лишь около трех земных лет.
– То есть если Землю все-таки поглотила эта мерзость, то спустя три года по нашему времени там пройдет уже три тысячелетия, да еще и Солнце потухнет?!
– Да, – сухо бросила Кэрри.
Игорь округлил глаза. В его голове царил полный бардак, разум отказывался поверить в столь дикие перспективы. Каждый ответ подозрительной собеседницы провоцировал сотню новых вопросов.
– Погоди, но с чего ты взяла, что сия история имеет непосредственное отношение к Земле?! – воскликнул он.
– Ты не дослушал…
– Хорошо, продолжай!
– Для разрушения кокона неведомые благодетели предложили им как-то хитро воздействовать на родное светило. Технических подробностей я не знаю, но суть в том, что кокон – явление отнюдь не сиюминутное. Для его создания требуются сотни, а то и тысячи лет. Все зависит от класса самой звезды. Получается, что вампир давным-давно уже посещал их систему и инициировал процесс зарождения временной аномалии, а потом вернулся «собирать урожай»… Короче, обитатели этого мира сделали все, как было предписано, в результате чего их солнце взорвалось…
– Ого! – покачал головой Игорь. – Ничего себе погуляли…
Кэрри оставила его реплику без внимания.
– В результате взрыва планетная система была уничтожена. Цивилизация погибла. Мощный всплеск энергии образовал пространственный канал, через который часть несгоревшего вещества выбросило в нашу галактику. Спустя какое-то время оно было захвачено гравитационным полем ближайшей звезды. Так по соседству с Террой появилось пылевое облако, вобравшее в себя остатки ментальной энергии испепеленной жизни.
– Значит, облако все-таки было разумным?!
– В каком-то смысле – да…
– Я, кажется, начинаю понимать… – Игорь нервно переплел пальцы рук, уперся в них лбом и закрыл глаза. – Тела землян понадобились ему, чтобы возродить свою собственную цивилизацию…
– Да.
– А что же туземцы?! – вскинулся он. – Не подошли?
– В конечном итоге люди тоже не оправдали его надежд, – хмуро пояснила Кэрри. – Все попытки облака выделить из себя самодостаточных индивидуумов закончились неудачей. Земляне, пребывающие в психиатрическом отделении госпиталя, – тому наглядное свидетельство.
– Замечательно! И что теперь?
– Теперь уже ничего!
– Ты хочешь сказать, что облако крайне расстроила эта неудача, и потому оно позволило себя уничтожить? – язвительно осведомился Игорь.
– Нет, все гораздо хуже…
– Что еще?
– Облако было стабильным сгустком ментальной энергии и располагало пока недоступными человечеству средствами взаимодействия с космосом. Так, например, оно знало или чувствовало, в каких звездных системах нашей галактики имеется биологическая жизнь, и какие из них уже заражены вирусом временного коллапса…