Битва судьбы
Шрифт:
Дорога на юг, по которой Луций ранее никогда не ездил, выглядела ухоженной. Селения встречались не очень часто, но все богатые, солидные, с трактирами, в которых всегда найдется место для путников, особенно для тех, что отмечены покровительством Горна.
Удобства закончились верст за десять до границы. Тут пришлось ехать без дороги, дикими, ненаселенными местами. Горы, поросшие редким лесом, снижались, превращаясь просто в холмы.
Границу отмечает сторожевая башня с гарнизоном из десятка лучников. Нападения с юга, из ненаселенной степи, никто
– Всё, мы возвращаемся. Далее ты пойдешь один, – заговорил один из спутников Луция, когда именно у башни маленький караван остановился.
– Эх! – Огнебородый вздохнул. – И идти, похоже, придется пешком.
– Именно, – пришел ответ. – Лошадь рано или поздно ты все равно будешь вынужден бросить, так что слезай.
Луций слез с невысокой мохнатой лошаденки, к которой успел привязаться. Потрепал животное по холке. Коняга посмотрела добрыми карими глазами, отвернулась. Тоже, видать, почуяла, что этого седока ей больше не носить.
– Ну а где обещанная карта? – Луций смотрел на посланца Лонги снизу вверх, и тот казался вырубленной из серого гранита статуей, по недосмотру забравшейся на коня.
– Держи. – Свиток птицей выскользнул из рукава всадника и сам нашел ладонь Луция. Тот слегка опешил.
Пока разворачивал свиток, заговоривший маг покинул седло и оказался рядом. Склонил укрытую под капюшоном голову к самой карте:
– Разберешься или подсказать? – произнесено это было совершенно равнодушно, без всякой издевки.
– Так, это наши горы, – нахмурился Луций. – Вот столица, вот Лонга, а мы – вот тут.
– Правильно. – В голосе мага не было удивления.
Длинный палец, похожий на копье, уткнулся в карту, грозя прорвать ее внизу, южнее степей:
– Вот, тебе сюда.
– Изрядно далеко. – Луций почесал в затылке. – И придется преодолеть две горные гряды.
– Ничего, доберешься. Дойдешь до гор здесь. – Палец указал на перевал юго-западнее нынешнего местонахождения Луция. – Там легче всего переходить. Ну а дальше – к Кольцевому хребту. Через него ведет множество перевалов; сколько точно – никто не знает. Перейдешь Кольцевой и иди в самый центр круга, что образуют горы. Лес, через который тебе надо будет пройти, называют Внутренним.
В голосе сопровождающего Луцию послышалась дрожь. Он с удивлением посмотрел на мага, но ничего не разглядел под капюшоном.
– Пройдя лес, выйдешь к берегам озера. Оно там одно, так что не ошибешься. Озеро не столь велико, а посредине его, на острове, стоит Храм Судьбы.
– А как я переберусь через озеро? – Подобно большинству сородичей, Луций не любил плавать. – Что, прилетит смирный дракон или грифон и перенесет меня?
– На это не стоит особенно рассчитывать, – совершенно серьезно ответил маг. – Самый хороший способ – построить плот. На озере почти не бывает бурь. Но если плот по каким-то причинам тебя не устраивает, то придется преодолевать озеро вплавь.
– Спасибо за ценные советы. – Луций усмехнулся. – Ну, положим, добрался я до острова,
– Не знаю, и никто не знает. – Фигура в сером дернулась, словно от удара.
– Все ясно. – Луций скривился, будто от зубной боли. – Иди туда, не знаю куда, и сделай то, не знаю что. Прямо как в сказке! Вот ведь угораздило в сказку попасть. А в ней, как известно, чем дальше, тем страшнее.
Он нагнулся, подтянул сапоги. Распрямившись, проронил уныло:
– Ну что же, до свидания, земляки.
– Прощай, – одними губами прошептал маг-провожатый, глядя, как цверг с огненно-рыжей бородой решительно шагает к югу.
Охотник
Вторая ночь в степи выдалась легче первой. Хорт освоился, идти стало проще, и чувствовал он себя почти так же хорошо, как в лесу. Он довольно уверенно вел маленький отряд, обходя препятствия.
Ночь перевалила за середину, когда на юго-западе из-за горизонта вынырнул небольшой огонек.
– Что это? – спросил Леслав.
– Сторожевая застава скорее всего, – ответил Родомист. – Мы вот-вот пересечем степную границу Новгородского княжества.
– Днем они бы нас заметили, – бросил Ратан.
– Но мы не ходим днем. – Судя по тону, Родомист улыбнулся. – Тем не менее до рассвета нам нужно уйти как можно дальше. Сегодня вновь придется использовать «собачий корень».
Во тьме зашуршал развязываемый мешок. Каждый из путников получил небольшой, сладко пахнущий корешок. Хорт послушно положил снадобье в рот, надавил зубами. Рот сразу наполнила вязкая горечь, захотелось сплюнуть, прополоскать рот водой. Но он жевал, преодолевая отвращение, до тех пор, пока корень не превратился в жидкую кашицу. Ее без особых усилий удалось проглотить.
– Не двигайтесь пока. – Голос мага донесся словно из-под одеяла. – Пусть Сила растения соединится с Силой тела.
Несколько мгновений Хорт честно старался не шевелиться. Это оказалось неожиданно трудно. Кровь почти сразу побежала быстрее, раздувая мышцы, приводя их в движение. Сердце застучало чаще, мир вокруг выступил из тьмы, стал четче, рельефнее. Мешок, что похудел с начала похода, под действием снадобья показался легче пушинки.
Когда маг разрешил двигаться, ринулись вперед, словно волки на охоте. Бежали до самого рассвета, мчались по неглубокому снегу с максимальной скоростью, какую позволяли снегоступы. Хорт ощущал ноги отделенными от остального тела, неутомимыми придатками.
Огонек заставы давно скрылся за горизонтом, половину небосклона накрыл рассвет, а вокруг тянулась ровная степь, без малейшего признака оврага, рощи или иного места, где можно укрыться на день.
– Не нравится мне это, – сказал Родомист и прямо на ходу раздал корешки еще раз.
После второй дозы мышцы ног свело судорогой, и Хорт едва не закричал от боли, но заставил себя бежать. Он понимал – за ложную бодрость, которую дает «собачий корень», потом придется платить, но сейчас именно она дарила надежду, что до появления дракона они успеют найти укрытие.