Цена звёздной пыли

NBRAINH

Глава 4

Ответ Сената не заставил себя долго ждать. Уже через несколько дней после выдвинутой Советником, весьма странной идеи, последовало единогласное решение всех членов высочайшего источника власти Великой Республики — дать ход разработке систем перемещения в космическом пространстве, с присвоением этой программе приоритета класса «А-1». Этот приоритет не получала ни одна программа со времён «Объединения Континентов», настолько важной, и самое главное — правильной и выгодной, показалась Сенату идея освободить Землю от груза уже осуждённых нарушителей закона.

Но ничего масштабного не делается за один день. Над осуществлением подобного рода идей может трудиться несколько поколений. Поднятие древних архивов

об изучении космоса оказалось весьма плачевной идеей. Всё было либо очень давно уничтожено, либо было попросту бесполезной информацией, зародившейся неизвестно в чьей голове, и не понятно отчего вдруг попавшей в писания древних учёных. Всё пришлось начинать с нуля. Кроме того, большинство современников О’Брайна были слишком невосприимчивы к возможности иных взглядов на существующую реальность, и не могли помочь в его исследованиях. А значит, ему нужно было не только выделить особенно одарённых людей из всего списка носителей элегантных очков, но и сделать это ещё на фазе завершения их обучения в высших институтах Республики.

Гертрад очень надеялся на «новую волну» учёных, как он частенько называл новое поколение умственных деятелей. И это, пожалуй, была самая блестящая из всех его идей. Ведь только что сформированные мыслители ещё не были скованы тугой цепью непонимания со стороны научного сообщества. Они были поглощены спектром своих способностей и возможностей, и конечно же, с радостью согласились на участие в эксперименте тысячелетия.

Так прошла очередная сотня лет человеческой цивилизации. То было время, когда старые мечты о космосе вновь засияли в воображении граждан Республики, и им было суждено сбыться. Гретрад О’Брайн впоследствии получил свой заслуженный памятник, его именем даже назвали какую-то престижную награду в сфере научного интереса. Он так и не увидел взлёт первого космического корабля Великой Республики, но навсегда остался в памяти обывателей как человек, чьё стремление когда-то раздвинуло границы человеческих возможностей.

***

Всё было продумано до мелочей. Каждый винтик металлического исполина, чьей судьбой было рассекать межзвёздное пространство, был закручен твёрдой рукой мастера, а точный расчёт компьютерной части процесса — был несколько раз испытан на околоземной орбите, и попросту не мог отказать даже в случае сближения с самим Солнцем. Было снаряжено ровно сто единиц космических кораблей. Целая флотилия блестящих покорителей космоса готовилась заявить о существовании человека всей известной вселенной. И то были не просто исследовательские судна, а целые ковчеги, вмещающие в себя тысячу человек экипажа, если можно так называть людей, совершенно не понимающих происходящего. Это были заключённые, собранные из многочисленных колоний земного шара. То были люди, чьё присутствие на Земле было не выгодно Республике.

Каждый из них был добровольцем. Они сами приняли решение отправиться в неизведанные уголки вселенной. Поставили свои подписи в нужной графе договора и даже отказались от положенного денежного довольствия. Ведь именно так поступают настоящие патриоты… Которыми ни один из заключённых, разумеется, никогда не был. Всё дело было скорее в другом. В том самом выборе, который каждому из них дали перед самым исполнением Сенаторского указания о сокращении количества бесполезных для процветания Республики, оступившихся граждан. Выбор же был весьма прост. Ты принимаешь добровольное участие в проекте колонизации систем, или признаёшь себя абсолютно несущественным в качестве жителя Земли, что в свою очередь лишает тебя всех конституционных прав, не только как гражданина, но и как человека. Иными словами, каждого из отказавшихся от участия в государственном проекте колонизации просто умерщвляли. С другой стороны тем, кто поставил свою подпись в необходимых документах, пообещали освобождение от уголовного преследования за уже совершённые проступки, обнуление всех кредитных долгов, и самое главное — место в новом мире, который им предстояло покорить вместе с остальными заключёнными.

У них была реальная возможность не просто начать жизнь с чистого листа, но создать новую цивилизацию вдали от колыбели человечества. Быть

первыми, кто не просто грезит о космических просторах, но покоряет их. Так им сказал Сенатор Талк. Тот же самый Сенатор, что всего за несколько дней до начала операции дал приказ настроить автопилот кораблей на как можно более отдалённые планеты, чей коэффициент пригодности для жизни составлял не более тридцати процентов от земного. Всё выглядело так, словно это был величайший прорыв человечества за последние несколько сотен лет. На самом же деле заключённых отправляли на верную смерть, с минимальным шансом на удачный исход. Разве способна толпа безумцев создать новый мир? В аппаратуре кораблей не было функции обратной связи, а в топливных баках металлических покорителей космоса, были запасы для преодоления пути только в одну сторону.

И всё же о них не собирались забывать. Каждый пятнадцатый день антенна в Земном центре управления улавливала сигнал жизненных показателей колонизаторов. Это было сделано для того, чтобы рассчитать возможность более серьёзного продвижения в вопросе освоения новых планет. Некогда внушающие страх своей злобой к обществу, преступники теперь были лишь подопытными крысами, запертыми в консервных банках с двигателями. Учёные непрестанно изучали каждое изменение на бортах кораблей, и пусть расстояния делали невозможным передачу видео, или даже простых изображений, было не сложно понять причину исчезновения доброй трети населения одного из самых первых кораблей сразу же, как тот оторвался от притяжения Земли. Всё же, речь шла о людях, совершенно не способных ценить жизнь, привыкших решать все насущные вопросы одним лишь насилием. Словно стая бешеных псов, они рвали друг друга на части, дабы заполучить желанное звание вожака. И тот корабль не был исключением. Подобную участь разделили и большинство других, разве что различалось время полёта.

За первый месяц эксперимента из строя вышли несколько кораблей. Возгорание двигателей в следствии вмешательства в программу автопилота, нарушение обшивки из-за неправильного, и неуместного использования стоматологического оборудования, и даже массовая передозировка слишком рано обнаруженными запасами морфина. Бывшие преступники не могли отказать себе в возможности разрушить свою собственную жизнь, и зацепить с собой вверенный им кусочек реальности. Когда же таймер обратного отсчёта перевалил за преодолённую отметку в двенадцать месяцев, из сотни отправленных кораблей на плаву оставались всего семьдесят три. Казалось бы, этот результат был весьма и весьма грандиозным — никто и не ожидал, что своей цели достигнут все единицы техники, и вполне можно было уже открывать бутылочку игристого… Но впереди были ещё целые четырнадцать лет полёта, за которые, если верить статистике, должны были погибнуть все остальные колонизаторы.

***

— Мистер Ноу, как продвигается программа колонизации? — внезапно появившись в лаборатории, как и престало начальникам, Сенатор Талк без лишних церемоний впился глазами в самый первый попавшийся экран, и с выражением глубочайших размышлений, принялся потирать свой выбритый подбородок.

— А, господин Сенатор! — практически полностью замотанный в разноцветные провода, старший техник проекта резво вынырнул из-под стола, и попытался исполнить некое подобие воинского приветствия, что выглядело сродни танцующему единорогу. — Очень резво продвигается!

— Мне нужны подробности, мистер Ноу, — прошло уже ровно шестнадцать лет с момента взлёта колониальной флотилии, пятнадцать из которых были отведены на сам полёт. Преступники уже должны были провести целые двенадцать месяцев на своих новых планетах. Именно сейчас можно делать самый важный из всех выводов — удался ли этот эксперимент? Сенат уже и так слишком долго ждал отчёта.

— Всё идёт точно по плану, господин Талк! — мгновенно освободившись от пут словно воплощение Гудини, техник занял своё привычно-согнутое положение за панелью управления центральным компьютером. — Корабли удачно достигли точки назначения, а новоявленные колонизаторы, в большинстве своём, уже приступили к постройке поселений. Правда, чаще всего они избирают своим домом сам корабль, но я, честно говоря, сделал бы то же самое.