Кольцо Огня

Брэдфорд Крис

– Может, это и не понадобится, - сказал Хаято, улыбнувшись.
– У нас есть надежда... на Миюки.

Джек продолжал смотреть на Йори. Теперь он понимал тактику Акумы - взятие заложника не было призывом сдаться. Казнь была призвана, чтобы запугать юных самураев – жестокое представление, чтобы сломить их боевой дух.

Аргументы Хаято было трудно принять. Но даже Джек видел, как глупо будет бежать слепо в ловушку – никто из них не вернется живым. Он чувствовал, что снова предает друга, нарушая обещание

защитить его – так же он сделал и в битве при Осаке. Все что мог Джек теперь - молиться, чтобы у Миюки все получилось до полуночи. От нее зависела жизнь Йори.

Но глядя на звезды, Джек понимал, что времени осталось мало.

Факел на рисовом поле погас, и Йори исчез во тьме. Джек все еще видел перед глазами друга, привязанного к столбу, бревна у его ног ждали, когда их зажгут. Он вслушивался, чтобы узнать, что Акуму убили… Но ничего.

Вдалеке загорелся новый факел. Свет факела пылал в темноте, как бестелесная голова огненного демона. Затем она поравнялась с погребальным костром.

Йори все еще был без сознания, его голова склонилась к груди.

Лицо Накамуры, в ожогах и со шрамом, выглядело дьявольским в красном мерцании пламени.

– ГАЙДЗИН!
– позвал он, разыскивая взглядом Джека среди фермеров, столпившихся у костров. Заметив светлые волосы Джека, он жестоко улыбнулся.
– Сдаешься?

Джек смотрел в окружающую тьму. Где ты, Миюки?

– Я задал тебе вопрос, гайдзин!
– прокричал Накамура, вскидывая факел.

Против всех своих инстинктов, Джек дерзко ответил:

– МЫ... НЕ СДАДИМСЯ!

52

ПОГРЕБАЛЬНЫЙ ОГОНЬ

Накамура бросил факел в бревна. Они быстро вспыхнули, и огонь начал расти. Голова Йори оставалось склоненой в молитве, когда огонь окружил его, и дым устремился в небо.

– Мы не можем ждать Миюки, - сказал Джек, выхватывая меч.

Сабуро с группой фермеров, вызвавшихся помочь, готовились к бегу через рисовые поля и спасению Йори.

Хаято преградил их путь.

– СТОП! Это не план.

– Но Йори умрет, если мы не пойдем.

– Мы согласились, если Миюки убьет Акуму.

– УЙДИ С ДОРОГИ!
– приказал Джек.

Хаято отказался сдвинуться с места.

– Миюки провалила свое задание. Пока они с лидером, любая попытка спасти его - смертный приговор всем, кто пойдет туда.

Услышав это, добровольцы подались назад, их рвение исчезло.

– Я пойду один, - заявил Джек.

– Я с тобой, - сказал Сабуро.

– И я пойду, - настаивал Юто, испуганный, но стремившийся отплатить долг Джеку за свою жизнь.

С рисовых полей слышался треск горевшего дерева.

– Слушайте, вы оба, - сказал Хаято, встав перед Джеком и Сабуро.
– Быть самураем - значит жертвовать. Эту цену платит Йори. Не раскидывайтесь своими жизнями. Иначе победит Акума. Деревня падет. И все жертвы будут напрасными.

Джек понимал разумом, что Хаято говорит верно. Но сердцем такое решение он принять не мог. Он предпочитал смерть в попытке, чем ничего не делать и смотреть, как его друг сгорает заживо.

Бессчетные искры взлетали в нечное небо, дрожащее пламя освещало рисовое поле. На границе света клубилась тьма, в которой звенели лезвия и двигались тени.

– Видите! Люди Акумы вас ждут, - сказал Хаято.

– Он прав. Это ловушка, - сказал Сабуро, опустив голову.

– Йори не хотел бы, чтобы вы умирали вот так, - возразил Хаято.
– Но я не буду вас останавливать...

Внезапно огонь стал выше, и Йори поглотило пламя. Его шлем и грудная пластина не могли защитить от пожирающего огня. Йори не извивался и не кричал. Он оставался смелым до конца.

– ЙОРИ!
– прокричал Джек, падая на колени, убитый горем.

Сабуро рыдал рядом с ним, слезы лились по его лицу.

Хаято заставлял себя смотреть, чувствуя вину за то, что помешал спасению.

– Он действительно смелый самурай, даже не закричал...

– Такое противоречит природе монахов, - послышался голос.

Миюки появилась из темноты. Облегчение Джека от того, что она жива, смешалось с отчанием от судьбы Йори.

– Так Акума мертв?
– осведомился она.

Миюки с сожалением покачала головой.

– Почему?
– печаль Джека перешла в гнев.

– Мне нужно было выбирать, - объяснила она.
– Убить Акуму или...

Выступив из тьмы, за ее спиной чудесным образом появился Йори.

Джек и Сабуро не верили глазам.

– ЙОРИ!
– прорыдал Джек, все еще не веря. Подбежав, он заключил друга в крепчайшие объятия. Затем, упав на колени, он преклонил голову, стыдясь.
– Можешь ли ты простить меня за то, что я так тебя бросил?

– Не слушай его, - перебил Хаято.
– Джек хотел пойти за тобой. Я остановил его.

– И я этому рад, - сказал Йори, тепло улыбаясь.
– Это была бы ненужная жертва.

– Но если ты здесь, то кто там?
– спросил Сабуро, указывая на фигуру, привязанную к горящему столбу.

– Соломенный солдат, конечно.

Джек рассмеялся с облегчением. Только сейчас он заметил, что на Йори не был брони.

– Но мы все время смотрели на тебя. Как такое возможно?
– сказал Хаято.

Миюки ухмыльнулась и ответила:

– Магия ниндзя.

Вой ярости донесся с рисовых полей, когда Накамура обнаружил правду. Солома сгорела, и броня, и пустой шлем упали в огонь пустыми. Накамура в бешенном неверии смотрел на деревню и увидел живого Йори. Йори слабо поклонился ему. Это взбесило бандита сильнее, он в ярости пнул шлем и направился к Акуме.