Кольцо Риторнеля

Харнесс Чарльз

Таким образом, по приказу Регента коронация и хирургическая операция Оберона проходили одновременно. Вряд ли могло быть иначе. Чрезвычайные меры были необходимы, чтобы сохранить старые дружеские отношения и избежать обид потенциально новых союзников. Оберон, возможно, умирает, но коронация должна продолжаться. Церемонии и приглашения были запланированы на несколько месяцев вперед, и на них присутствовали короли и канцлеры из всех солнц Лиги, не говоря уже о послах из внешних галактик. Даже межгалактические арбитры были там в своих великолепных одеяниях, единодушные, по крайней мере, в своем решении, что столь историческое событие потребовало их наблюдения.

Брови Регента были прищурены. — «Это не подходящий

конец», — думал он. — «Это Дельфьери привели Террор к ослаблению. Но для ужесточения нашей цели и сплочения слабаков Лиги, планета дьявола теперь не будет гореть. Возможно, никакой конкретный Дельфьери не важен, но важна кровь. И этот бездельник Оберон является последним из нас. Дикий, безрассудный ребенок! Мы всегда убиваем себя, когда мы должны брать жен и создавать что-то для потомства».

Но его жестокие черные глаза смягчились, когда он рассмотрел своего племянника. Полноценный Дельфьери. И таким образом, это должно быть вашей скудной коронацией. Нет, не как в былые времена. Как рассказал ему его дед, такие вещи в прошлые века были тридцатидневным бунтом. До того, как его древние предки обнаружили вопиющее пиратство неэкономичным, и до того, как они вошли (с огромным нежеланием) в социально приемлемую культуру, коронация была вещью, которую нужно помнить. Все винные баки в Горис-Кард были опорожнены. Невыкупленные пленные приносились в жертву, и этажи храма были наводнены их кровью. И это были настоящие храмы для надлежащих богов, задолго до того, как основные положения Алеа и Риторнеля начали свое коварное соблазнение цветущих умов сильных планет Лиги. И теперь всё это ушло, всё. Вот и сейчас, при этой спокойной процедуре, единственное вино было в стерилизующих автоклавах в операционной, и единственная видимая кровь, была на белом халате главного хирурга.

И, таким образом, в течение многих часов процессия подавленных празднующих людей окружала стеклянный купол импровизированной хирургии. Они двигались живым потоком, по темно-синим коврам ручной работы с нитями золотых и благородных металлов, через большую комнату, отделанную богатой деревянной обшивкой ручной работы (на странном контрасте с мозаичной стерильностью операционной палаты в ее центре). Воздух был пропитан ладаном. Хор пел на заднем плане, на фоне приглушенного звона великих бронзовых колоколов в соседних часовнях Алеа и Риторнеля. Вряд ли было известно, радовались ли колокола или скорбели, или действительно ли это имело какое-то значение.

Все участники были измучены, и все же поток властелинов не уменьшался. Во время этих действий Регент, Галактический Лауреат, музыканты и певцы заняли подиум со стороны операционной. Хантир, действуя, как временный помощник Регента, тихо стоял позади группы, его лицо только начало заживать под пластиковой кожей. Только золотая заплатка, зловеще вспыхивающая над его левым глазом, давала намек на его недавнее столкновение со смертью.

Когда Омир понял, чего от него ожидали на измененной церемонии, он был только удивлен этим, но не был шокирован: все это дело полностью соответствовало странной традиции Дельфьери. Во время бесконечных часов он повторил вслух, по памяти, свою эпопею три раза; его голос начал хрипеть, и он начинал чувствовать головокружение. Он задался вопросом, что бы они сделали ему, если бы он просто упал в обморок. Тогда он заметил, что Регент нахмурился на него, но Омир задумался о варварской смеси операции и церемонии, и решил, что ему все равно.

Правая рука Регента была сырой и опухшей от сотен рукопожатий, но он едва чувствовал это. Со своего места он мог видеть операционный стол, белые халаты медсестер и уверенные, деликатные движения главного хирурга. Регент знал, что раздробленные участки ребер были вырезаны и бережно хранились в замороженных контейнерах; это были образцы, сохраненные для клеточных культур. Поскольку Оберон, вероятно, умрет, ряд одиночных жизнеспособных клеток, отобранных из фрагментов, оставшихся после аварии, будут культивироваться методами, известными только главному хирургу, в надежде на то, что в конечном итоге будет выращен новый идентичный Оберон, и тем самым будет сохранена имперская линия.

В данный момент наушник у левого уха Регента мягко пискнул. Это был заранее подготовленный сигнал от главного хирурга. Старик подошел к ближайшему микрофону. Он видел, что главный хирург наблюдал за ним через стеклянные стены хирургии. — Вы звали меня, хирург?

— Да. Я должен привести Оберона в сознание для короткой мелодии. Я хочу, чтобы Лауреат был внутри. Вы знаете, как Оберон относится к Омиру. Отрывки из эпоса вполне могут успокоить Оберона в период сознания.

Старик всегда расценивал восхищение Оберона поэзией и искусствами, как серьезную непрочность в Дельфьери, слабость, которая могла только принести вред. И все же он был достаточно реалистичен, чтобы ухватиться за странный интерес своего племянника и использовать его в попытке воздействовать на желание молодого человека жить. Он просмотрел на поэта. — Они хотят, чтобы вы внутри спели несколько отрывков из эпоса, в то время как главный хирург введет Оберона во временное сознание.

— Я постараюсь. Но мой голос почти пропал. (И я тоже, хотел добавить Омир).

Он вытянул крошечный аспиратор из своего кармана, распылил его в горло и был сразу схвачен спазмом кашля. Он вытер кровь с губ.

Регент наблюдал это с отвращением. — Я попрошу, чтобы главный хирург дал вам что-нибудь, чтобы поддержать вас в течение необходимого времени.

— Спасибо, — проскрежетал Омир сардонически.

Внутри медсестра сделала ему подкожную инъекцию. Его гортань испытала непосредственные затруднения из-за влияния озона и запаха едва высохшей бактериостатической краски. И инфразвуковые стерилизаторы странным образом влияли на его речь. Это было фиаско, но возможно Оберон был слишком слаб, чтобы понять это. Он выбрал строфу, начинающуюся с распространения военных кораблей Террора по всей Домашней Галактике. Он пел тихо и не пробовал взять высокие ноты.

Затем он заметил, что глаза Оберона были открыты, и наблюдают за ним. Он устало улыбнулся молодому Магистру, а затем продолжил строфу ... затем остановился. Потому что Оберон, без воздуха в его поврежденных легких, пытался прошептать что-то. — Конец... Римор...?

— Компьютер поэзии механически закончен, Ваше Превосходительство, — сказал Омир, — но я еще не запрограммировал его. Это потребует нескольких недель.

— Программируй его... сейчас...

— Будет сделано, Ваше Превосходительство.

Оберон закрыл свои глаза.

— Он снова без сознания, — сказал главный хирург Омиру. — Вы не должны оставаться. Он резко посмотрел на Лауреата. — Как вы себя чувствуете?

— Я думаю, что я -, — и Омир медленной кучей свалился на пол.

Главный хирург резко повернул закрытую капюшоном голову к медсестре. — Носилки.

Когда Омира вынесли, Регент задумчиво позаботился о нем. Он щелкнул Хантиру пальцами. — Заберите его в больничное крыло. И привяжите его.

Коронация продолжалась.

В заключительный час Оберону вручили серебряный свиток мудрости (который священники могли поместить только за пределами стеклянной двери) и контейнеры, полные платиновых монет, чтобы гарантировать процветание его правления. И, наконец, в соответствии с песнопением, он был назначен Защитником Вер, а золотое кольцо Риторнеля было помещено у двери младшим священником Риторнеллианцев, и аббат Алеа вынудил себя поместить золотую игральную кость Алеа в кольце.

И затем хирургия, и коронация были завершены. Последний гость исчез по ковровой дорожке.