Королевский брак, или Не трать мое время

Кос Анни

— Расскажи мне всё, что знаешь, — его глаза сверкнули в темноте. — И верь мне. Я защищу.

— Верю, — я запрокинула голову, жадно хватая ртом холодный ночной воздух. И произнесла негромко, прерывая этот бессовестно соблазнительный допрос: — Но не знаю ничего об артефактах времени. Увы.

Мы оба замерли, глядя друг другу в глаза. От прикосновений Эда по телу прокатились волны огня, и мне показалось, что в наступившей тишине можно расслышать не только наше тяжелое дыхание, но и ритм сердец.

— Ты молодец, — наконец

хрипло подытожил Эд. — Не теряешь рассудок, что бы ни происходило. Главное, не дай Хорасу сбить себя с толку. Конечно, ритуал проверки — это почти обручение, не думаю, что он решится на… — я ощутила, как его руки дрогнули, — нечто подобное. Но ты должна быть готова ко всему.

Он с видимым сожалением ослабил объятия и отступил назад. Отвел глаза. Сжал пальцы до хруста в костяшках.

— Не так быстро.

Я шагнула следом раньше, чем сообразила, что и зачем собираюсь делать. Приподнялась на носочки, одной рукой вцепилась в ворот его рубашки, а вторую запустила в растрепанные ветром волосы.

— Я тоже хочу быть уверена, что ты не проболтаешься о знакомстве со мной, если тебя поймают, Эдвард Лодли, — выдохнула ему в губы. — Поклянись-ка, что я не имею отношения к твоим сомнительным делам.

— Ах вот как? — его лицо осветила хитрая улыбка, в глазах вспыхнул лукавый огонёк. Вместо того чтобы отпрянуть или уколоть очередной шуткой, Эд вдруг сжал мою талию, развернул, заставил попятиться до ближайшего дерева и прислонил спиной к шершавой коре. — Иначе что?

— Совесть замучает.

Он негромко хохотнул, а секунду спустя я оказалась намертво стиснута его железной хваткой. Дыхание сорвалось окончательно, сердце ухнуло куда-то в пятки. Изображать, что всё это — всего лишь игра и тренировка, стало почти невозможно, Эд наверняка заметил, что мне абсолютно не хочется вырываться по-настоящему. И всё же я выдавила из себя на чистом упрямстве:

— Так что? Ты знаком с Грейс Колти?

— С той, что передо мной сейчас, — точно нет. Но очень хотелось бы познакомиться поближе, если она позволит.

А потом он всё-таки преодолел последний сантиметр, разделяющий наши губы.

Я закрыла глаза, полностью отдавшись потоку ощущений. Сладость первого прикосновения, осторожность, смешанная со сдержанным напором, сила и соблазн, но и чуткость, нежность, жадный восторг от происходящего, казалось, захлестнули нас обоих. Господи, ясное дело, что я много раз в жизни целовала мужчин, как и они меня. Вот только в тот момент мне стало ясно, что никогда прежде это не было так.

Внезапно Эд вздрогнул и отстранился. На лице его отразилось настоящее смятение. Он окинул меня смущенным взглядом и хрипло произнес:

— Грейс, прости. Сам не знаю, как так вышло. Увлекся. Не бойся только, хорошо? Я тебя не трону.

— А похоже, что я испугана?

И я бессовестно притянула его обратно, ловя губы. Да женщина я в конце-то концов или нет? Я хочу получить этот чертов поцелуй, хочу его весь, целиком, здесь и сейчас. Не от кого-то другого, а именно от этого невыносимого и совершенно непредсказуемого мужчины, наемника и бастарда, аристократа и, похоже, мага времени. Имею право, между прочим. Хотя бы как компенсацию за потраченные нервы.

Эд словно угадал мои мысли. Одной рукой придержал мой подбородок, второй расстегнул заколку в моих волосах. Освободившиеся было локоны тут же оказались бесцеремонно зажаты в кулаке. Вот теперь точно никаких шансов на то, чтобы отвернуться или сбежать.

Ох. И вот тут стало не до шуток, потому что я, кажется, окончательно потеряла голову, а вместе с ней и способность мыслить рационально. Один на один с малознакомым авантюристом в ночном лесу, в шаге от того, чтобы перейти к следующей стадии… кхм… близкого знакомства. И с полным согласием на это самое «знакомство». Нет, кажется, врожденную тягу к неприятностям не под силу изменить ни одному посмертию.

Эд опомнился первым.

Оторвался от меня, тяжело оперся ладонью о ствол дерева, закрыл глаза и глухо застонал.

— Что с тобой? — боюсь, прозвучало более жалобно, чем соблазнительно. — Эд?

— Ты и впрямь не умеешь выбирать мужчин, Грейс Колти, — глухо отозвался он. — Нет бы пнуть меня коленом, отвесить пощечину, вырваться, сбежать… Куда твое чувство самосохранения подевалось?

— Кажется, оно мне сейчас не нужно.

— Нам нельзя… Нельзя заходить дальше, чем уже зашли. — Он склонился и ткнулся лбом в мой лоб. В темноте его глаза сверкнули не хуже звезд в ночном небе.

— Почему? Если мы оба этого хотим.

— Из-за, как ты однажды выразилась, долговременных последствий, Грейс. И из-за того, что мне совершенно нечего тебе предложить: ни общего будущего, ни достойного имени, ни даже обеспеченности.

— Да я вроде и не просила. Более того, я сама могу сказать то же.

Он слабо улыбнулся.

— Ты удивительная девушка, знаешь об этом? Умная, красивая, соблазнительная. Раздражающая, да, но и манящая одновременно. И всё равно… я ведь предам тебя, Грейс.

— К-как? — выдавила я, думая, что ослышалась.

— Послезавтра, в день церемонии, на рассвете я уеду из города. Меня не будет на ритуале, боюсь, аферу с Кругом Предсказаний тебе придется проворачивать самой.

— Из города? — тихим эхом повторила я. — Надолго?

— Не знаю, возможно, на годы.

Мысли ворохом понеслись в моей голове, перепрыгивая друг друга, будто торопливые кузнечики. События уходящего дня встали на свои места: внезапный визит Эда, интерес к моим делам, вылазка в лес, тренировка, советы, наставления и подсказки. Не знаю, сыграло ли тут чувство вины или всё-таки потаенное желание стать лучше и честнее, чем кажешься, однако на предательство эти поступки в моей личной шкале пакостей тянули слабо.