Королевский брак, или Не трать мое время

Кос Анни

— Его величество Кредигус Пятый, — раздался зычный голос организатора.

По толпе гостей прокатилась волна оживления, люди отступили, освобождая проход. Дамы присели в реверансах, кавалеры, наоборот, вытянулись и склонили головы. Сбоку защелкали вспышки — газетчики спешили сделать памятные снимки-иллюзии, фиксируя исторический момент. Сзади донесся негромкий стук — городская стража закрыла главные ворота. Его величество прошествовал к самому алтарю, поприветствовал лорда Луиса Гейба, милостиво кивнул Хорасу, по-отечески поцеловал в щеку Вивьен и взмахнул рукой, давая знак начинать церемонию. Вот неудача! Теперь точно незаметно не улизнуть, да что там,

даже к угловой дверце не подобраться. Я замешкалась в нерешительности, обдумывая, как поступить.

— Прошу, занимайте свои места, — один из распорядителей вежливо, но настойчиво подтолкнул меня к свободному месту. — Гости ждут.

Пришлось подчиниться, единственное, что я смогла сделать, — это уступить место в глубине ряда пожилой паре из министерства, сев у самого прохода. А потом стало не до чего, потому что в воздухе ощутимо запахло магией.

Словно во сне я наблюдала за тем, как Ви и Хорас склоняют колени перед служителем храма и принимают благословение. Нет, не богов, как ни странно — в Ареоне не было одной доминирующей религии, — благословение Архитекторов магии. Людей, управляющих пространством, материей, знаниями, памятью, магическими потоками, соприкосновением миров и временем. Точнее, управлявших прежде. С момента казни последнего Архитектора времени силы семи могущественнейших магов превратились в инструмент, которым умело пользовался совет министров и лично король. Этакий негласный триумвират, система сдержек и противовесов, как говорили в моем мире, только слегка разбалансированная в пользу короны.

Служитель между тем закончил приветственную речь, жених и невеста покорно произнесли слова клятвы о чистоте помыслов и искренности намерений, затем сделали по глотку из ритуальной чаши. Я тихонько хмыкнула — питье представляло собой деактиватор всевозможных видов признанных воздействий, от иллюзорных до боевых. И ключевое слово тут «признанных»: манипуляции со временем были официально исключены из списка практикующихся, на что мы с Ви, собственно, и рассчитывали, обсуждая возможность использования артефакта.

Хорас поднялся на ноги первым, подал руку Вивьен. Та замешкалась, но всё же помощь не отвергла. Служитель сложил пальцы особым жестом, погружая храм в таинственный полумрак. В напряженной тишине раздалось отчетливое потрескивание статического напряжения, когда направленный поток магии хлынул в Круг Предсказаний. Я глубоко вздохнула, закрыла на мгновение глаза, перестраивая зрение, чтобы через секунду взглянуть на происходящее уже совсем по-другому.

Все пространство под сводами было пронизано магическими потоками. Одни — широкие и медленные — катились могучими полупрозрачными волнами, заполняя храм до самого верха, вероятно, это и было рассеивание иллюзий, о котором упоминал Эд. Другие — тонкие и запутанные — покрывали стены мерцающей сеткой: активные щиты высочайшего напряжения поглотят любую атакующую силу в мгновение ока. Колонны оказались жилами пространственной стабилизации, алтарная часть больше походила на плетеную циновку. Мне удалось распознать части фиксирующих и записывающих заклинаний, следы моделирования материи и оформления силовых потоков. Выходит, Круг создает предсказания, а алтарь — записывает? Интересно, есть ли срок «годности» у этих записей?

Очертания Круга вспыхнули лазурно-голубым. Древняя конструкция, до этого казавшаяся монолитной и нерушимой, с тихим шипением приподнялась над полом приблизительно на ладонь. Я отчетливо услышала тихий шелест проворачивающихся шестеренок и мерный стук, похожий на маятник часов. Вивьен и Хорас замерли на мгновение, потом рука об руку ступили на медленно крутящуюся платформу.

Под купол рванул столб сияющих голубых искр, во все стороны, словно лепестки раскрывшегося бутона, брызнули золотые сполохи. Толпа завороженно ахнула: видимо, зрелище было впечатляющим даже для тех, кто обладал обычным зрением.

— Смотрите-смотрите, сейчас искры сложатся в предсказания, — возбужденно прошептали за моим плечом.

— Или не сложатся, — хмыкнул кто-то в ответ.

И как в воду глядел: свет вдруг стал тревожно-алым, по нервам неприятно ударил холодок постороннего вмешательства, я буквально кожей ощутила искажение пространства. Круг Предсказаний дрогнул, двое людей в центре пошатнулись, Вивьен испуганно вцепилась в локоть Хораса, а я застыла, не в силах поверить глазам.

Потоки силы, возникающие просто из пустоты, гибкими лианами устремились к артефакту времени, вонзились в его середину, взламывая тонкие магические нити, сминая изящную структуру в хаотичный клубок. Нет-нет-нет! Стойте, нельзя же так! Это же… Это же как кинуть гранату в двигатель машины, мчащейся по шоссе на полном ходу! Если рванёт, от нас мокрого места не останется.

По телу храма прокатилась тяжелая глухая вибрация. Кто-то вскрикнул, кто-то вскочил с места, а потом земля содрогнулась от мощного толчка. Сверху посыпались пыль и мелкий мусор, жалобно задребезжали стекла. Испуганные люди озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Краем глаза я успела заметить, что стража обступила короля плотным кольцом, рядом мелькнуло испуганное личико Марселы. А эта-то что делает возле его величества?! Ладно, не до нее сейчас. Новый толчок сбил с ног добрую половину гостей, по стене за алтарем побежала широкая трещина.

— Пропустите!

Я бесцеремонно протолкалась максимально близко к кругу, наплевав на благоразумие. Высвободила собственные силы, потянулась к структуре артефакта, на ходу подхватывая оборванные нити и выравнивая то, что еще можно было успеть выровнять.

Силовые направляющие выгнулись и загудели от напряжения, а искры над кругом внезапно начали складываться в обрывки вполне узнаваемых образов: Ви, совсем еще девчонка лет десяти-двенадцати, растерянно озирающаяся по сторонам. Хорас, сжимающий в объятиях девушку в униформе академии. Снова Ви, на этот раз кружащаяся в танце, а после — Гейб, в его руках опасно подрагивает одно из самых сильных боевых заклинаний — огненные кольца.

Искры сжались и плотный шар, на мгновение замерли неподвижно — и взорвались, разлетаясь во все стороны иллюзорной лавиной острых осколков. Зрители пораженно ахнули. Плохо, ох как плохо!

Каких бы ответов ни ждали от Круга Предсказаний, но явно не этих. Ви и Хорас испуганно переглянулись, а я сцепила зубы, чтобы не взвыть от разочарования: похоже, никто не понял, что всё это — лишь умелая постановка, кукольный театр, в котором настоящие артисты дергают за ниточки, оставаясь в тени.

По полу во все стороны от алтаря побежали трещины. Твою ж… Я наспех оценила объем разрушения структуры артефакта — не успею, просто не успею исправить за такой короткий срок! Простите, но пора звать пожарных и объявлять общую эвакуацию.

— Что происходит? — королевский рык с легкостью заглушил ропот толпы.

— Всплеск активности и вмешательство в работу артефакта! — практически взвизгнул служитель с крысиным лицом, пятясь подальше от взбесившейся магии. — Это они! Кто-то из них, — он ткнул пальцем в Хораса с Вивьен.