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L'agent secret (Секретный агент)
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— M^elez-vous donc de ce qui vous regarde…

— Bon !… bon !… ca va bien ! s’excusa le joueur d’accord'eon affectant un air confus, cependant qu’un 'eclair de joie brillait sous sa paupi`ere…

Il y eut un instant de silence.

Henri de Loubersac mordillait sa moustache, Vagualame, qui l’observait `a la d'erob'ee surprenait son attitude et se disait :

— Toi, mon gaillard, je t’attends, tu as un gros morceau `a me casser, je te vois venir…

— Vagualame, voulez-vous une belle prime ?

— Oui, monsieur Henri. Est-ce difficile `a gagner ?

— Dame, naturellement…

Vagualame insistait :

— Dangereux aussi ?

— Peut-^etre.

— Combien payez-vous ?

Sans h'esiter, l’officier l^acha :

— Vingt-cinq mille…

'Egalement, sans h'esiter, mais prenant un air offens'e, Vagualame r'etorqua :

— Rien `a faire…

— Trente mille ?…

— Diable, murmura le vieillard, de quoi donc s’agit-il ?…

Baissant encore la voix, l’officier ajouta :

— C’est un document perdu… peut-^etre vol'e… un 'etat de la r'epartition des ouvriers d’artillerie… le document N° 6 relatif aux corps d’arm'ee…

— Mais, s’'ecria Vagualame, qui feignit soudain de comprendre l’importance de la pi`ece, mais cela 'equivaut au plan complet de la mobilisation ?

Agac'e, le lieutenant Henri coupait la parole au vieillard :

— Je ne vous demande pas votre appr'eciation, pouvez-vous retrouver cela ?

Vagualame murmurait quelques paroles incompr'ehensibles :

— Qu’est-ce que vous dites ? interrogea l’officier qui, de plus en plus 'enerv'e, le secouait par la manche.

— Doucement ! monsieur Henri, doucement s’il vous pla^it, geignit le vieillard ; je pensais simplement, comme toujours d’ailleurs. Cherchez la femme.

— La disparition de la pi`ece co"incide, croit-on, avec la mort du capitaine Brocq…

Il s’interrompait, regardait Vagualame : celui-ci se frottait les mains, simulant une satisfaction extr^eme et marmottant encore d’un air enjou'e :

— Les femmes ! toujours les petites femmes ! ah ! ces sacr'ees petites femmes !…

Puis redevenant s'erieux :

— Monsieur Henri, d'eclara-t-il, je vous trouverai cela, mais… ca vaut cinquante mille.

— Hein ? fit le lieutenant avec un soubresaut.

— Pas un sou de plus ! pas un sou de moins !… cinquante mille ?…

Henri de Loubersac h'esita une seconde, puis :

— Allons… c’est entendu… faites vite !… adieu !

8 – UNE CHANTEUSE DE BEUGLANT

— Vas-y, L'eonce ! t’occupe pas des civils !…

— `A la porte, le comique !…

— Nichoune !… Nichoune !… Nichoune !…

Le brouhaha augmentait…

L'eonce, le comique, qui se trouvait sur la sc`ene, dut interrompre son monologue. Il se tourna vers la coulisse et, d’une voix piteuse, il appela le r'egisseur.

La petite salle du concert de Ch^alons pr'esentait, ce soir-l`a, son maximum d’animation.

Ce n’'etait pas d’ailleurs un concert luxueux, produisant, aux feux d’une rampe superbe, des 'etoiles prestigieuses, que le

« beuglant » de Ch^alons.

Inlassablement, sur les planches, d'efilaient des chanteurs et des chanteuses, les uns tentant de faire rire par des bons mots vingt fois ressass'es, les autres exhibant de maigres poitrines, entonnant de fallacieux couplets et tous 'egalement victimes des plaisanteries des spectateurs `a vingt sous la place. Or, ce jour-l`a, messieurs les militaires 'etaient moins satisfaits que jamais.

Il y avait eu trois « d'ebuts » m'ediocres, et ils accusaient la direction d’avoir rempli la salle de « civils » qui faisaient la claque.

— `A la porte, le comique !

— Chantera pas !…

Puis, on ne savait comment, en une minute, les protestataires group'es ne formulaient plus qu’une revendication, et maintenant, toute l’assembl'ee hurlait un m^eme nom, sur l’air des Lampions :

— Nichoune !… Nichoune !… Nichoune !…

Nichoune 'etait l’'etoile de la troupe.

C’'etait une assez jolie fille, `a figure intelligente, qui, chose rare en ces lieux pourtant d'edi'es `a la musique, chantait `a peu pr`es juste et surtout chantait toujours des refrains populaires, intelligemment choisis, que le public pouvait reprendre en choeur.

Le r'egisseur, qui connaissait son public, bondit dans la loge de cette vedette :

— Allez ! cria-t-il, tu es pr^ete, Nichoune ? Descends vite en sc`ene !…

— On me demande ?

— Ils vont tout casser si tu n’arrives pas !

La jeune femme se levait :

— Ah ! zut, alors, j’en ai un succ`es, ici ! Si on ne m’augmente pas, ce que je m’en vais plaquer !… Tu verras, le patron sera oblig'e de me faire revenir…

— Descends, petite !… descends !… chante-leur Les Inquiets, ils seront contents avec ca !

Nichoune d'egringola l’escalier qui joignait le premier 'etage o`u se trouvaient les loges des artistes avec la sc`ene, et, bonne fille, toute essouffl'ee d’avoir couru, apparut derri`ere un portant.

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