La fille de Fant?mas (Дочь Фантомаса)
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Ce b^atiment n’'etait pas un monument comm'emoratif, ainsi qu’il l’avait cru, c’'etait tout bonnement un ossuaire, un ossuaire o`u s’entassaient des squelettes n'egligemment rang'es les uns sur les autres, o`u dans un coin, des cr^anes, des t^etes de mort s’'etageaient en piles.
Juve, le premier moment de stup'efaction pass'e, recouvrit son sang-froid.
« Ma foi, songea-t-il, presque souriant, je suis servi au gr'e de mes d'esirs, je cherche une t^ete de mort et en voil`a plus de cent.
Et comme chez le policier les r'eflexions se succ'edaient vite, Juve se prit `a songer que si Hans Elders avait v'eritablement un cr^ane `a cacher, c’'etait assur'ement dans un pareil endroit qu’il e^ut 'et'e le mieux inspir'e de le dissimuler.
Juve s’avanca de quelques pas dans le monument fun`ebre, avec le vague d'esir d’examiner de plus pr`es ses dispositions. Il devait y avoir longtemps que cet ossuaire 'etait am'enag'e, car les squelettes qui y demeuraient en grand nombre 'etaient pour la plupart d'ej`a verd^atres, couverts de mousse. Juve se pencha sur un tas de ces ossements, et sans motif bien d'etermin'e, commenca `a d'eplacer certains des cr^anes qu’il avait devant lui.
Or, tandis qu’il se livrait `a cette occupation, soudain, il se redressa avec des yeux d’horreur, des yeux de surprise apeur'ee.
L’ossuaire dans lequel se trouvait Juve 'etait presque obscur, `a peine 'eclair'e par une petite fen^etre close, par un vitrail laissant parcimonieusement filtrer le jour… Et voil`a qu’en d'eplacant les cr^anes, Juve avait 'et'e t'emoin d’un ph'enom`ene `a tout le moins effrayant. Il avait `a peine fait rouler l’une des t^etes de mort, il l’avait `a peine d'eplac'ee, que, sous elle, il apercevait une autre t^ete de mort, mais une t^ete de mort 'etrange, qui reluisait, qui brillait, qui semblait jeter des 'etincelles dans l’obscurit'e s'epulcrale.
Juve b'egaya, 'emu malgr'e son flegme habituel :
« Ah ca, qu’est-ce que ca veut dire ? comment ces os brillent-ils ainsi ? C’est d'emoniaque cette affaire-l`a.
Puis, soudain, une explication naturelle lui venait `a l’esprit de ce ph'enom`ene en apparence 'etrange :
« Parbleu, sur ces ossements, ont d^u pousser des champignons phosphorescents, comme il en existe dans les bois, c’est pour cela que ce cr^ane luit ainsi.
Mais en m^eme temps qu’il se faisait cette r'eflexion, Juve se sentit pris d’une nouvelle anxi'et'e :
« Non, se dit-il, mon explication n’est pas la bonne. Ce ne sont pas des champignons qui font reluire ce cr^ane, car si telle 'etait la cause de sa phosphorescence 'etant donn'e qu’il voisine avec d’autres ossements, les autres ossements, eux aussi, seraient phosphorescents.
Juve demeura quelques instants ab^im'e dans une profonde r^everie, ne sachant trop que penser et puis, avec cette brusquerie qui lui 'etait particuli`ere, voil`a qu’il s’injuriait lui-m^eme.
« Mais je suis un idiot, un cr'etin, pas de doute `a avoir, ce cr^ane qui reluit, c’est le cr^ane myst'erieux que je cherche. Sa phosphorescence en est la preuve. S’il brille alors que ses voisins ne brillent pas, c’est tout bonnement qu’avant d’^etre cach'e ici, il a 'et'e cach'e ailleurs, dans un endroit humide, dans un bois, dans un arbre, sous terre, n’importe o`u.
Juve maintenant, saisi d’une v'eritable fi`evre, se h^ata.
Il 'ecarta rapidement la pile de cr^anes qui l’emp^echait de prendre la myst'erieuse t^ete de mort. Enfin il parvint jusqu’`a elle, il la prit dans ses mains, il la souleva, il la consid'era de ses yeux stup'efaits.
C’'etait une chose abominable que cette t^ete de mort qu’il tenait ainsi et qui, brillante, presque enflamm'ee, avait une apparence diabolique, semblait grimacer avec le trou noir des orbites creuses, la blancheur opaque des dents demeur'ees attach'ees aux maxillaires trop saillants.
« Est-ce ce cr^ane ?
Mais bient^ot le policier qui examinait tr`es attentivement la t^ete de mort fit `a son sujet les m^emes remarques que nagu`ere Fandor, dans la cour de l’asile des ali'en'es.
« Comme cette t^ete de mort est lourde, comme elle est parfaitement conserv'ee. Ah ! pour que les maxillaires et sp'ecialement pour que le maxillaire inf'erieur y demeure encore attach'e, il faut qu’il y ait une attache, un lien mis l`a par un homme, donc…
Mais Juve, encore une fois, se sentit pris d’un extraordinaire effroi.
Sur le cr^ane du mort, ne venait-il pas d’apercevoir, de ses yeux percants et scrutateurs, un tout petit endroit, une toute petite place, d'epourvue de phosphorescence ?
C’'etait, semble-t-il, un point noir, un point `a peine perceptible.
Pourquoi les champignons phosphorescents qui adh'eraient `a tous les autres os ne s’'etaient-ils pas coll'es `a cet endroit ?
Juve contemplait cette petite tache depuis quelques minutes lorsqu’il tressaillit. L’explication il l’avait.
Et non seulement il comprenait cette petite tache, mais encore elle servait `a 'eclaircir dans son esprit un autre myst`ere, un myst`ere qui l’avait intrigu'e au plus haut point la veille, alors qu’il 'etait `a la fumerie d’opium, le myst`ere du cr^ane qu’il avait vu pr`es de son voisin et qui n’existait pas.
Mais Juve ne s’attardait pas plus longtemps `a son examen.
Une autre remarque maintenant sollicitait son attention :
Comme ce cr^ane 'etait lourd. Pourquoi 'etait-il si pesant ?…
Juve en lui-m^eme d'ecida :
« S^urement, il doit y avoir quelque chose de cach'e dans ces ossements.
Juve, toutefois, h'esitait `a briser la t^ete de mort.
M^eme, il ne la maniait qu’avec une extr^eme pr'ecaution. C’est qu’il savait, en somme que c’'etait en tenant cette t^ete de mort, tout comme il la tenait lui-m^eme, que le lieutenant Wilson Drag avait 'et'e mordu.
Et Juve naturellement, se souciait peu d’^etre victime d’un semblable empoisonnement.