La livr?e du crime (Преступная ливрея)
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— De quoi ? fit Bec-de-Gaz, ma parole OEil-de-Boeuf, on dirait que t’as 'et'e mis sur la terre pour me servir de garde-chiourme, c’est-y par hasard que tu te crois si fort maintenant, que Bec-de-Gaz a besoin de ta protection ?
— Dame, fit OEil-de-Boeuf, on sait ce qu’on sait. C’est-y pas vrai, Bec-de-Gaz, que tu t’as d'ebin'e de l’^ile de R'e apr`es ta condamnation aux travaux forc'es ? Les forcats 'evad'es, ca se recherche, et ca se retrouve. T’es oblig'e de te cacher, tandis que moi qui b'en'eficie de la libert'e provisoire, j’peux aller faire mon persil sans ^etre empoisonn'e par les mouches de la Tour Pointue.
Bec-de-Gaz allait r'epondre, lorsque la porte du bar s’entrouvrit lentement, livrant passage `a une gracieuse apparition.
C’'etait une femme toute jeune, `a l’opulente chevelure brune, `a la taille d’une finesse extraordinaire, qui faisait ainsi irruption dans le cabaret. Elle 'etait v^etue simplement, d’un corsage et d’une jupe noire, cependant que, `a sa ceinture, se nouait un petit tablier de calicot rouge. Au bras elle portait un vaste panier rempli de fleurs.
— Vous en faut-il ? interrogea-t-elle, en esquissant un joli sourire qui d'ecouvrait sous ses l`evres bien dessin'ees une rang'ee de dents 'eblouissantes.
D'ej`a, les hommes attabl'es, haussaient les 'epaules, et s’appr^etaient `a refuser en corsant leur refus de quelque grossi`ere plaisanterie, mais Bec-de-Gaz de m^eme qu’OEil-de-Boeuf intervinrent ensemble :
— Des fleurs, s’'ecri`erent-ils, c’est pas ca qu’il nous faut.
Puis, OEil-de-Boeuf ajoutait :
— Mais, si tu veux prendre un verre avec nous, La Gu^epe, c’est de bon coeur qu’on te le paie ?
Bec-de-Gaz, d’un coup violent de sa robuste main, expulsa d’un escabeau l’un des buveurs.
Puis, il d'esigna la place libre `a la jeune femme qu’on venait d’interpeller.
Celle-ci secoua la t^ete en riant :
— Y a rien `a faire les copains, vous ne m’aurez pas, ce n’est pas l’heure que je me grise.
— C’est-y celle o`u tu vas voir ton amoureux ?
— Mon amoureux ? s’'ecria-t-elle, vous ne le connaissez pas encore, moi non plus. Seulement, il est tout pr`es de neuf heures et j’ai la marmaille `a soigner.
Elle avait d'ej`a disparu.
— C’est-y donc, interrogea Bec-de-Gaz, que La Gu^epe a fait des m^omes, depuis que je ne l’ai vue ?
OEil-de-Boeuf, gravement, r'epliqua :
— La Gu^epe est aussi pure que la Vierge Marie, et c’est ce qu’il y a de plus rigolo dans l’affaire. Car les m^omes dont elle parle, ce sont ceux de Marie Bernard, la l'egitime du terrassier qui habite dans la maison du coin. Faut croire qu’elle est piqu'ee pour ces gars-l`a, car elle est toujours fourr'ee chez eux, en train de faire un tas de giries.
— OEil-de-Boeuf, observa Bec-de-Gaz, on dirait que ca te d'erange ?
— Et toi-m^eme ? r'epondit OEil-de-Boeuf, on dirait que te voil`a emb^et'e ? C’est-y donc que tu en pincerais pour La Gu^epe ? C’est `a croire, ma parole, que tu en as envie.
— Pourquoi pas ?
— Vraiment ?
Les deux hommes se mesur`erent du regard et la haine flamba dans le rictus de leurs l`evres, mais, machinalement, comme le p`ere Joseph venait d’apporter une nouvelle chopine, ils remplirent leur verre.
— `A la tienne, Bec-de-Gaz.
— `A la tienne, OEil-de-Boeuf.
Puis, tous deux ensemble, inspir'es par une m^eme pens'ee, levaient leurs verres. Ils gueul`erent :
— `A la sant'e de la Gu^epe.
— `A la sant'e de La Gu^epe, r'ep'eta Bec-de-Gaz, c’est-y donc que nous en sommes tous les deux amoureux ?
— J’en ai bien peur, fit OEil-de-Boeuf, qui hocha la t^ete.
Les deux hommes se regardaient d'esormais avec cette tendresse 'emue qu’inspirent aux coeurs sensibles les vapeurs de l’ivresse naissante.
— Bec-de-Gaz, s’'ecria OEil-de-Boeuf, en tendant sa main large `a son compagnon, c’est pas parce qu’on est deux coqs emball'es sur la m^eme poule, qu’on n’est plus des fr`eres.
Bec-de-Gaz r'epliqua d’une voix tremblante d’'emotion :
— OEil-de-Boeuf, tu parles comme dans les livres, et t’as raison.
Bec-de-Gaz serra la main d’OEil-de-Boeuf :
— `A la vie, `a la mort.
Cependant que l’entourage des deux apaches applaudissait `a cette d'eclaration de principe, OEil-de-Boeuf et Bec-de-Gaz, trinqu`erent encore une fois.
Certes, ils 'etaient tous les deux 'epris de la m^eme femme, mais ce n’'etait pas l`a une raison pour briser les liens de l’inalt'erable amiti'e qui les unissait depuis tant d’ann'ees. L’essentiel c’'etait que l’on allait boire encore, que la vie 'etait belle, que la journ'ee s’annoncait bien.
— Viens prendre un verre, cria d’une voix tonitruante OEil-de-Boeuf, `a un homme qui entrait au cabaret.
On se retourna pour regarder celui qu’interpellait l’ami de Bec-de-Gaz. C’'etait un ouvrier, `a la tenue de terrassier, ais'ement reconnaissable. Il portait assujetti par une corde `a son 'epaule, un lourd sac de toile duquel sortaient des outils satur'es de terre glaise.
Il s’appuyait sur une pioche comme un bourgeois le ferait d’une canne, et autour de la taille, son pantalon de toile bleue 'etait maintenu par une large ceinture de cuir jaune.
— Bernard, r'ep'eta OEil-de-Boeuf, viens-t’en trinquer avec nous.
L’homme, dont le visage 'etait couvert d’une barbe 'epaisse et noire, fixa quelques instants le groupe d’un oeil sombre. Il parut d’abord acc'eder `a l’offre qui lui 'etait faite, puis, brusquement, il tourna les talons, et ses gros souliers ferr'es r'esonn`erent sur les dalles du cabaret.
— Merci. Non, je ne bois pas, je ne bois pas. Fini pour moi de prendre des petits verres.
Il sortit du cabaret, sans que l’on p^ut savoir pourquoi il y 'etait entr'e. OEil-de-Boeuf, au surplus, ne se formalisait pas de ce nouveau refus. Il 'etait tout oreilles pour entendre le r'ecit que lui faisait Bec-de-Gaz de ses aventures extraordinaires.