Le Voleur d'Or (Золотой вор)
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En sortant des vestiaires, ils se rendaient, en effet, dans les ateliers de travail, et l`a c’'etait un 'eblouissement, un extraordinaire spectacle, une f'eerie qui ne pouvait manquer de surprendre et d’halluciner en m^eme temps.
Dans les ateliers de la Monnaie, tout semblait en r'ealit'e ^etre en or, et le pr'ecieux, le terrible m'etal se devinait partout.
On s’occupait, en effet, d’une importante frappe de pi`eces de vingt francs qui devaient ^etre, un peu plus tard, mises en circulation. La Monnaie 'etait donc en pleine p'eriode de travail, et l’on y manipulait chaque jour de l’or pour des sommes v'eritablement fabuleuses.
Or, au cours des diff'erentes manoeuvres de fabrication, au cours de l’estampage, du rognage, l’or semblait se pulv'eriser en une chaude poussi`ere, d’une invraisemblable finesse.
Tout se trouvait d`es lors poudr'e d’or. Tout disparaissait sous une couche jaune et, fort peu de temps apr`es la mise en marche des machines, les ouvriers eux-m^emes, v^etus de leurs grandes blouses, 'etaient rutilants, comme dor'es, ou comme saupoudr'es de la pr'ecieuse poudre.
Il y avait naturellement des fortunes v'eritables qui flottaient ainsi dans l’air. L’'Etat ne pouvait admettre que ces fortunes fussent perdues, et c’est pourquoi des pr'ecautions sp'eciales 'etaient prises. Les ouvriers 'etaient astreints `a changer de v^etements ; de plus, ils devaient, en quittant l’atelier, se d'ebarbouiller dans des eaux que l’on 'epurait ensuite et, de la sorte, aucune parcelle, si petite f^ut-elle, de la pr'ecieuse mati`ere ne se trouvait 'egar'ee.
Dans les ateliers, cependant, nul parmi les travailleurs de l’or ne pr^etait plus attention `a la f'eerie merveilleuse de cette richesse `a la disposition de tous. Les ouvriers 'etaient blas'es. Ils avaient si bien l’habitude de manipuler ainsi d'edaigneusement cet or, qui servait cependant `a leur payer chaque mois de chiches appointements, qu’ils trouvaient la chose naturelle. L’or n’'etait plus, en effet, pour eux qu’une sorte de mati`ere premi`ere comparable `a n’importe quel autre m'etal et qu’ils faconnaient avec indiff'erence, sans en 'eprouver le moindre vertige, sans en ressentir la moindre convoitise.
Ils se pr^etaient, toutefois, volontiers aux pr'ecautions n'ecessaires pour 'eviter la perte de la poussi`ere d’or, ils 'etaient eux-m^emes soigneux, et cela faisait que les ateliers de la Monnaie, somptueusement install'es, pourvus de machines merveilleuses, semblaient en r'ealit'e, d`es l’ouverture du travail, une grande ruche laborieuse o`u des abeilles poudr'ees d’or s’affairaient en silence.
La fabrication de la monnaie est un v'eritable travail d’art. Pour assurer l’exactitude des pi`eces, leur triage rigoureux, leur poids toujours 'egal, les plus grandes pr'ecautions sont prises. Des ing'enieurs vont et viennent, jetant partout le coup d’oeil du ma^itre. Les machines sp'eciales sont l’objet de soins attentifs, et il n’est pas un d'etail, si petit soit-il, de la manutention qui ne fasse, chaque mois, l’objet d’une 'etude, d’un rapport particulier.
Dans ces ateliers d’un caract`ere tout sp'ecial, cependant, une certaine 'emotion se manifestait ce matin-l`a, une heure apr`es le commencement du travail. Deux ouvriers, deux frappeurs, qui surveillaient la marche d’un grand flanc charg'e d’estamper les pi`eces de vingt francs, 'echangeaient des coups d’oeil surpris.
— Qu’est-ce que c’est que ce monsieur qui s’balade ?
— Sais pas ! L’inspecteur principal l’a vu ?
— Non, il ne lui a pas encore parl'e !
L’inspecteur principal de la Monnaie, M. Davout, 'etait en r'ealit'e sp'ecialement attach'e `a veiller au bon ordre, `a la parfaite tenue de l’atelier. Comme les deux ouvriers 'echangeaient ces propos, il apparut pr'ecis'ement, brusquement sorti d’un petit bureau aux cloisons de verre install'e au centre de l’atelier de la frappe.
M. Davout, `a grands pas, se pr'ecipitait vers un personnage v^etu de noir, coiff'e d’un melon, qui, les mains dans les poches, tranquillement, allait et venait, s’arr^etant devant les machines, et les regardant avec int'er^et.
M. Davout eut un petit sourire, un salut courtois et s’informa :
— Pardon, monsieur, mais `a qui ai-je l’honneur de parler ? Que faites-vous ici ?
Le monsieur v^etu de noir r'epondait au salut de M. Davout par une r'ev'erence non moins polie et ripostait d’un ton tranquille :
— Mon Dieu, monsieur, mon nom ne vous apprendrait rien, j’attends tout simplement monsieur le directeur et, en l’attendant, je me prom`ene…
Cette r'eponse eut le don de stup'efier litt'eralement l’honn^ete inspecteur g'en'eral.
Il y avait vingt ans, en effet, qu’il 'etait `a la Monnaie, qu’il y occupait ses fonctions, et jamais encore il ne lui avait 'et'e donn'e d’entendre une phrase si parfaitement ahurissante `a ses yeux.
— Vous vous promenez ?… reprit-il.
Et il disait cela d’un ton qui marquait sa stup'efaction.
L’autre, cependant, continuait, toujours fort calme, et ne paraissait pas s’apercevoir de l’'enormit'e de ses paroles.
— Je n’'etais encore jamais venu ici. Vraiment, c’est tr`es amusant de voir fabriquer la monnaie… Dites-moi, ces machines…
Il fut interrompu dans sa phrase par M. Davout. Celui-ci, en effet, muet de surprise tout d’abord, commencait d'esormais `a retrouver son sang-froid. Il reprenait l’usage de la parole pour prononcer imm'ediatement :
— Monsieur, je regrette d’^etre oblig'e de vous avertir, mais cet atelier est rigoureusement interdit au public. Si vous attendez M. le directeur, il faut l’attendre dans son salon, mais pas ici. Voulez-vous me permettre de vous reconduire ?
Le personnage s’excusait d’un geste :
— Oh ! monsieur, faisait-il, ne vous donnez pas cette peine, je ne croyais pas que cet atelier 'etait interdit au public, sans quoi…
Et, saluant M. Davout, il s’'eloignait, cependant que l’inspecteur g'en'eral, qui 'etait fort aim'e du personnel, se retournait vers les deux frappeurs et 'echangeait avec eux une remarque amus'ee :
— Eh bien, faisait-il, elle n’est tout de m^eme pas ordinaire, cette affaire-l`a ! Voil`a maintenant qu’on entre ici comme au moulin, et ce monsieur qui ne s’imaginait pas que l’atelier 'etait interdit au public !… En v'erit'e, c’est inimaginable… Je parierais que, sans s’en douter, il emporte au moins pour trois francs d’or dans la poussi`ere de son pardessus.