Начало тьмы
Шрифт:
…Через несколько минут он с облегчением вывалился в котел накопителя и тут же поспешно отплыл в сторону, чтобы не угодить ненароком под вылезающего следом ремонтника. Свет заиграл в замкнутом пространстве, приобретя зеленоватый оттенок — стены казались сделанными из старой бронзы… В накопителе было пусто и сравнительно чисто, если не считать ила, поднятого вторжением. Он медленно клубился у ног, постепенно распространяясь вверх. Не дожидаясь, пока пропадет видимость, Отари приказал роботу светить вверх и почти сразу нашел скважину вертикальной трубы. Заслонка была наполовину открыта — взявшись за край, Отари задвинул ее до конца. Еще один приказ — робот подставил спину, и, подтянувшись на руках, Ило ухватился за первую скобу. Перебирая руками, залез в трубу целиком. Темнота осветилась — снизу послышался лязг. Ремонтник вполне обходился без лестницы. Вода, пронизанная колеблющимся зеленым светом, недвижно стояла вокруг, донося сквозь шлем лишь тупой стук подошв о скобы и отдаленное цоканье присосок робота. Казалось, все замерло раз и навсегда. Именно тогда он неожиданно ощутил какую-то силу, пытавшуюся мягко оттащить его от стены. Это его основательно напугало, но оказалось просто течением, неведомо как возникшим здесь. Застой оказался обманчив — воду куда-то тянуло… Кажется, туда же, куда и его самого — легко отталкиваясь от ступенек, Отари почти проплыл расстояние, отделяющее его от отверстого настежь люка — явного свидетельства того, что кто-то уже раз воспользовался им. «Я и воспользовался», — трезво подумал Отари, выглядывая в знакомый тамбур. Буханье пульса слышалось здесь гораздо явственнее — его уже нельзя было перепутать со своим. В трубе раздалось суматошное цоканье —
…Чертыхнувшись, Отари брезгливо отступил — вокруг него змеились какие-то гадкие на вид бурые разводы. «Это еще что… Тьфу ты, я же в костюме!» — и он смело шагнул вперед, подняв голову… И споткнулся от ужаса, когда из темноты на него глянуло ослепительно белое лицо. Нелепо раскоряченная тень висела у потолка вниз головой. «Утопленник. Вот же…» Отари присмотрелся внимательнее, надеясь и страшась одновременно — но синеватое в луче прожектора лицо было незнакомо. Переведя дух, осторожно подтолкнул мешающее тело — оно плавно заколыхалось, словно оживая… Отари невольно пробрала дрожь. Не оглядываясь, он прошел мимо — звук неведомого пульса звал к себе. Но мысли отвлеклись — Отари пытался прикинуть, сколько людей могло остаться на станции. Может, кто-то уцелел — в запертых отсеках мог остаться воздух… Он настороженно огляделся. Слишком уж тихо… Повезло, что его заперли именно в скафандровом отсеке. Повезло? Отари еще раз оглянулся — ничего себе, везение… Темные коридоры откликались смутным бульканьем. Плавно качались, лились — Ило отталкивался ногой и плыл, разгребая воду и почти не касаясь пола. «Ток… ток…» — отзывалось снизу. Наружный пульс уже не просто бухал — мягкие, но оглушающие толчки отдавались во всем теле. Все больше настораживаясь, Отари уверенно шел к центру. Вода впереди стала просвечивать, вдруг обозначив весь свой объем. Гнусно-рыжеватый свет сочился сквозь мутную толщу — прожектора Р-восьмого бессильно вязли в ней выцветшими голубоватыми полосками. Пульс долбил прямо над головой — палуба отзывалась легким сотрясением на каждый толчок. Вот и центральный ствол — Отари вплыл в обширное помещение, пронизанное колоннами шахт — впереди людоедским оком горела единственная уцелевшая лампа. Ило мимоходом подивился эдакой прочности, но тут же забыл об этом — ему становилось трудно дышать от нахлынувшей надежды. Мощные удары доносились с макушки станции. Не теряя времени, Отари оттолкнулся ногами, и, разгребая воду, подплыл к площадке тамбура, минуя лестницу. Сердце, подстегнутое жаждой жизни, стучало где-то возле горла… Резкие металлические щелчки напугали его чуть не полусмерти — позабытый робот резво взбежал по стенке и теперь, слегка покачиваясь, уставил на человека свои выпуклые телеглаза. «Черт бы тебя побрал!» — мысленно выругался Ило, но без особой злости. Люк поддался сразу, вызвав облегченный вздох — теперь сюда… Отари стоял перед массивным люком тамбура. На матовой поверхности отчетливо рисовалась тень, словно вышедшая встречать хозяина… Предпоследняя дверь перед выходом наружу казалась несокрушимой — каковой и являлась на самом деле. Отари положил ладонь на гудевший металл, надавил… Люк не поддался. Безнадежно подергав ручку запора, качнул головой — без кода разблокировки рассчитывать не на что. Система герметизации на станции осталась космической, а в космосе корабль без энергии — гроб.
Вокруг продолжало размеренно громыхать. Прислонившись к переборке, он некоторое время созерцал препятствие, ни о чем особенном не думая. Потом присел на корточки. В поле зрения появился робот, беспокойно тычась во все стороны — обойдя отсек, он, как верный пес, примостился рядом, опять уставившись на человека бессмысленным взором. «Зануда ты, братец…» — проворчал Ило. Робот с готовностью принял стойку — Отари только махнул рукой. Ждать… Сколько? Покосившись, убедился, что ресурса воздуходела хватит еще на полтора часа. Значит, полчаса в запасе. Потом надо найти новый — он автоматически припомнил путь до скафандрового отсека. Странно, что именно здесь, у главного тамбура, нет хранилища костюмов. Никто не думал, что здесь они могут понадобиться — выход-то на поверхность… Но время у него есть. Время… Тик-так… Полузакрыв глаза, он слушал размеренный несмолкающий гул, чуть покачиваясь в такт. Полумрак обволакивал сразу вдруг уставшие глаза, становилось вроде бы темнее… Бух… бух… Сознание нетерпеливо подгоняло следующий удар. Пелена застилала зрение — Отари машинально пытался проморгаться, но липкий сумрак наваливался все тяжелее. Звук пульса бубнил где-то в низах, глох, но не пропадал вовсе, продолжая давить на барабанные перепонки… Отари погружался все глубже, тьма становилась осязаемой — она стискивала со всех сторон, просачиваясь внутрь холодными ручейками… В следующий миг его проглотило глубочайшее всеохватывающее ничто.
Глава 40
…Он существовал в каком-то новом для себя измерении — небывалой громадности! Он был крохотной пульсирующей точкой в этой бездне — один, один… Осознание этого одиночества ужасало до икоты!
…Он почувствовал облегчение, вернувшись к себе — в свое уютное маленькое тело, которому не дано воспринять бесконечность в дозе, превышающей возможности пяти чувств. Какое счастье, что он именно такой! С этой мыслью к Отари сразу пришло ощущение крайнего неудобства — он полулежал, опершись о переборку, причем голова находилась где-то в районе подмышек. С трудом выпрямляя одеревеневшую шею, он ощутил еще кое-что, причинявшее такое же острое неудобство, как и положение тела. Из-за этого не сразу удалось отделить одно от другого — вскинув голову, он обшарил взглядом потолок… и внезапно понял, в чем дело — пульс пропал. Отари задохнулся от пустоты в груди — на секунду показалось, что перестало биться его собственное сердце. Но оно билось — неровно, но кое-как все же поддерживало жизнь в этом организме. Только пульс сжался от победно громыхающего тамтама до тонюсенькой ниточки. Правильно — знай свое место. Отари вспомнил несносное ощущение своей малости, и его пробрал нервный озноб. «Хоть бы забыть, что ли…» Однако в глубине души жила уверенность, что это беспощадно-уничижительное чувство останется с ним надолго, если не навсегда… Он чуть не рассмеялся — надолго? Взгляд зацепил индикатор воздуходела… «Ах, черт!» — выругался он, разом позабыв об иронии и других тонких материях — воздуха оставалось на пятнадцать минут! «Проспал, ну — проспал!..» — со злой досадой бормотал он, поочередно отталкиваясь от пола непослушными ногами. Выход в централь приближался возмутительно медленно, хотя Отари прекрасно помнил, что до него всего метра четыре. В довершение всего навстречу неожиданно выскочил Р-восьмой, преданно мигая сигналом — Отари отпихнул его в сторону. Любая собака обиделась бы такому обращению — но затем и изобрели роботов, чтобы те не обижались на своих хозяев ни в чем, никогда… И Р-восьмой, грустно мигнув в последний раз, затрусил следом.
…Оказавшись в осевом отсеке, Отари не сразу сориентировался — полумрак искажал знакомую картину, да еще паника… Мысленно произнеся это слово в применении к себе, он постарался успокоиться. В конце концов, у него в запасе уйма времени. Найдя глазами вроде бы знакомую дверь, он, глубоко вздохнув, нерешительно качнулся в нужном направлении… И вот именно в этот момент, словно издеваясь, тьма разразилась жутким хохотом — невыносимый в устоявшейся тишине звук вновь наполнил станцию! Отари страдальчески скривился, ничегошеньки не соображая — грохот ударил не по ушам, а прямо по голове… Только через несколько секунд он понял, что это. Все тот же пульс-эхо. Он отозвался на толчки маленького человеческого сердца — но как же не вовремя! И как громко… Отари поднес руку ко лбу, чтобы утереть испарину, вспомнил о шлеме и резко опустил. Получился гребок — он подался
Исходя подобными мыслями — скорее от растерянности, чем от веселья — он вскоре очутился у заветной цели — и миновал ее, не оглядываясь. Для чего нужна цель? Чтобы, достигнув ее, увидеть новую… Увидеть-то и не удалось. За дверью было темно — сюда не проникал свет «вечки»… Пришла пора вспомнить о роботе — отступив, Отари пропустил его вперед. Это поневоле умерило и без того небыстрый темп передвижения — приходилось все время командовать: «налево», «направо», «прямо»… Или «стой!» — когда не сразу вспоминалось направление. Длинное пустое помещение оказалось в конце концов ангаром для экранолета — без изящной серой машины оно напоминало футляр без жемчужины. Отари не сразу узнал место… Зато узнав, приободрился — до поры, пока не увидел показания индикатора. «Черт, где я блуждал целых десять минут?!» — задавая себе этот никчемный вопрос, он усилил движение до предела — скорость, однако, возросла совсем ненамного. Он может опоздать — трезвая часть рассудка уже подсчитывала, сколько времени займет оставшийся путь — в любом варианте оно оказывалось большим, чем оставалось в запасе. Коридоры путались в голове — как нарочно, он несколько раз забредал не туда и упирался в тупики различных служб и складов. Им овладевала холодная опустошенность — жизнь безостановочно утекала сквозь пальцы, и он в первый раз за все это время устал бороться. Да, так, наверное, и будет правильно — погибнуть не в хаосе всемирной катастрофы и не от руки убийцы — просто от нелепой случайности, которая подстерегает каждого рано или поздно. Ноги не могут двигаться быстрее, и вода не расступится, чтобы пропустить… И, честно говоря, так хочется, наконец, отдохнуть от всей этой суеты. Спасать свою жизнь — занятие до крайности нудное. А он занимается этим чуть ли не с момента прилета. Хорошо занимается, ничего не скажешь — даже сейчас, загнанный в угол, все еще живет, тогда как тысячи других… Он вздрогнул и отвернулся — впереди замаячила целая гроздь трупов в синей форме обслуги. Кто знает, что согнало их вместе в этот последний миг… Отари прошел сквозь их строй с мрачным ожесточением. Почему-то он не мог остановиться. А когда попытался понять, почему, то не нашел ничего другого, кроме глупого опасения остаться в темноте — ведь робот уйдет вперед… Вот ведь! Отари хотел уже было вдосталь поиздеваться над этим своим слабо замаскированным идиотизмом, но не успел — следующая же мысль начисто отшибла потуги бессильной самоиронии. Потому что идиотом-то оказался как раз этот высоколобый интеллектуал — обычный же примитивный здравый смысл, опирающийся не на рассуждения, а только на опыт, подсказал простейший выход из положения. Его ноги не могут бежать быстрее — хорошо… Но ведь у робота тоже есть ноги?
…Проклиная себя за потерянное время, Отари взгромоздился на своего верного конька с магнитными копытами — и только ветер засвистел в ушах! Чтобы удержаться, пришлось сильно наклониться вперед — теперь он сам себе напоминал торпеду, рассекающую волны круглой боеголовкой шлема. Это немного отличалось от экспедиции, предпринятой в свое время двумя десятками уровней ниже. Но подсказка пришла именно оттуда — словно, разом обернувшись, все они что-то прокричали ему из прошлого. И сгинули в глубине…
В запасе оставалось около двух минут, когда он увидел знакомый поворот. На этот раз ошибки не было — спрыгнув с робота, Отари оттолкнул полуоткрытую дверь и ввалился в хранилище. Сначала он ничего не мог разобрать — подсветка робота скорее сбивала с толку, чем помогала. Ожесточенно роясь в куче барахла, Ило отбрасывал в сторону блоки питания, скомканные оболочки, шлемы, шланги… Все это плавало вокруг, путалось, лезло в лицо, под руки; часть всего этого была уже хламом, приведено в негодность, разломано — надеясь и страшась одновременно, он запускал руки в черноту ниш, извлекая оттуда вещи уж вовсе несообразные — баллоны с гелием, разрозненные пластины элементов, рулоны клеящей ленты… Наконец, спустя, казалось, целую вечность, рука ухватила что-то похожее — округлой формы, с острыми выступами… Рывком вытянув на свет, Отари поднес предмет к глазам… Он! Лихорадочно шаря за спиной, он в то же время пытался открыть предохранительный клапан, чтобы запустить процесс синтеза. На спине нащупался невысокий горб — гнездо, где сидел старый воздуходел; крышка съехала вниз, осталось лишь потянуть… И тут со слабеньким хрустом футляр в другой руке разломился пополам.
…Что это было — старая трещина, какой-то дефект… Уже неважно — Отари смотрел на бесполезные осколки остановившимся взглядом смертельно раненного. Левая рука медленно опустилась из-за спины. На шкале ресурса последовательно зажигались цифры — одинокие после целого ряда нулей. Отбросив бесполезные останки, Отари дернулся было к куче хлама… Передумал, вернулся к нишам и начал выбрасывать оттуда все подряд — почти все было переломано, разбито вдребезги, словно кто-то топтал несчастные вещи в приступе непонятного бешенства. «Воздуха в костюме… хватит на минуту… полторы…» — Отари хватал ртом этот воздух, словно впрок, словно уже чувствуя на горле костяные объятия удушья… Тут не до возвышенных рассуждений — он бился за жизнь словно зверь.
…Секунды текут, а под руку лезет всё дрянь — даже не разобрать что, ошметки… Отари потихоньку приходил в отчаяние… И будто бы труднее дышать? «Ближе!» — крикнул он роботу — тот, конечно, не понял. «Р-восьмой, подойти!» — чуть не плюнув с досады, повторил Ило и с удвоенной энергией углубился в раскопки. Еще один раз ему попался знакомый футляр — но он отбросил его, едва разглядев. Словно слон наступил… И как это получилось?! Не от качки же, в самом деле… И не от воды — большого давления не ощущалось. Было в этом бедламе что-то смутно знакомое — как, впрочем, всё и вся на этой планете. Ничего здесь не происходит случайно… Кроме людей. «Мы упали с неба… На эту воду…» — сложилось сразу ярко и выпукло — только вот к чему… Отари продолжал шарить — уже чисто механически, как заведенная игрушка, без всякой надежды на успех. Поэтому даже не нагнулся, задев ногой что-то увесистое, как булыжник. Чуть не наступив на него во второй раз, нехотя наклонился, провел рукой — да, действительно, что-то лежит. Но, даже почувствовав форму этого «чего-то», сначала просто не поверил себе — безнадежность, как и всякое состояние, тоже обладает инерцией. Как ни странно, человек часто предпочитает привычное несчастье, не спеша сменить его на что-то новое. Однако у Отари было достаточно оснований для быстрой смены настроя — именно в этот момент в ушах пискнул предупреждающий сигнал — одновременно с выскочившим на индикаторе нулем. Все, воздух больше не производится — дыши, чем осталось. Одним судорожным жестом он поднял находку, едва не выронив ее (одна мысль о подобном пронзила, как разряд тока!) И, конечно, это оказался воздуходел — новенький, с иголочки, ни разу не использованный, судя по цветной бирке у клапана. В распоряжении человека оставались считанные секунды — ровно столько, на сколько удастся задержать дыхание. Отари буквально выдрал старый блок из-за спины, сам получив от этого хороший вращательный момент, и суматошными движениями принялся вставлять новый — а тот не лез! Тут он вспомнил, что забыл открыть предохранительный клапан — зло выдохнув, поднес агрегат к глазам, быстро нашел выступ, который нужно сдвинуть… Черта с два — проклятая бирка удерживала регулятор от сдвига! Он дернул ее пальцем — та не поддалась, дернул сильнее — тот же результат. Мысли ушли все, оставив в голове звенящий на одной ноте фон из страха и сумасшедшего нетерпения. Его подстегнул с трудом втянутый вдох — воздух убывал, поглоченный фильтром. Он совсем уж было нацелился вцепиться в проклятую бирку зубами, но, толкнувшись носом в холодное стекло шлема, опомнился. Попытался сделать очередной вдох… Воздух превратился в упругую резиновую пленку, облепившую лицо — Отари, как сумасшедший, рванул бирку, оборвал ее, не успел порадоваться, крутнул регулятор клапана, тут же выпустившего клуб пузырей, и стал с остервенением всовывать воздуходел в гнездо, во все корки ругая тех, кто придумал делать его на спине. Корпус соскользнул — раз, другой… В ушах зазвенели молоточки — зажмурив глаза, Отари долбанул куда-то зажатым в руке блоком — и с облегчением услышал щелчок. Воздуходел встал на место — и струя воздуха омыла его лицо! Уф, здорово! Он вздохнул, с радостью ощущая, как наполняются легкие. Вот так — удалось еще раз показать смерти «нос». И, отходя от очередного раунда борьбы за существование, блаженно расслабился, вытянув ноги и оперевшись спиной о стену. Покой, хоть несколько секунд покоя…