Натюрморт с воронами
Шрифт:
Впервые за последние дни Врен не держал под мышкой амбарную тетрадь, куда заносил все изученные и классифицированные им предметы. Он оставил тетрадь рядом с ноутбуком в другом конце коридора, чтобы потом взять ее с собой наверх. Все дело в том, что в течение почти восьми недель напряженной, изнурительной работы по составлению каталога «странных вещей», которую великодушно поручил ему Пендергаст, Врен наконец-то приблизился к окончанию этого ответственного задания. Ему осталось лишь проверить последние подвальные комнаты.
Коллекция Пендергаста действительно оказалась чрезвычайно интересной, даже более интересной, чем предполагал сам хозяин. В ней была масса редчайших вещей, сделанных из металла, стекла, драгоценных и полудрагоценных
К сожалению, все эти вещи вряд ли когда-нибудь увидит посторонний глаз. По крайней мере в нынешнем столетии этого точно не произойдет. Врена даже охватила зависть к Пендергасту, владеющему всем этим богатством. Он медленно продвигался по темному коридору, поглядывая направо и налево и убеждаясь в том, что все здесь в полном порядке. Приятно осознавать, что он ничего не пропустил, все осмотрел и внес в соответствующую графу каталога.
И вот наконец Врен добрался до конца коридора, где в небольшой комнатушке хранились разнообразные изделия из стекла – пробирки, реторты, вазы, стаканы и многие другие предметы, когда-то украшавшие стерильные столы химических лабораторий и кабинетов. Луч фонаря выхватил из темноты неприметную дверь в дальнем конце лаборатории. Там, за этой дверью, находилась последняя комната, которую Врен хотел осмотреть. Точнее сказать, это была даже не комната, а своеобразный тайник, где хранились самые редкие и самые дорогие для коллекционера вещи. Пендергаст строго-настрого запретил Врену заходить в нее.
Он остановился, обернулся и посмотрел на темный пыльный коридор, по которому только что прошел. Ему вдруг вспомнился рассказ Эдгара По «Маска красной смерти», в котором принц Просперо устроил для своего костюмированного бала ряд таинственных комнат, поражающих воображение своей загадочностью, фантастичностью и непредсказуемостью. Последнее помещение в этом ряду называлось комнатой смерти и было совершенно темным, с выкрашенными в кроваво-красный цвет окнами.
Пристально оглядев химическую лабораторию, Врен снова направил луч света на крохотную дверь в стене. Она давно уже не давала ему покоя. Все это время, пока он составлял каталог, его снедало любопытство. Ему страстно хотелось знать, что находится в этом тайнике. Впрочем, может, ему лучше не знать, что там хранится. К тому же Врен с нетерпением ждал, когда вернется в библиотеку, где ему предстояло трудиться над древней индейской погребальной книгой, которую Пендергаст дал ему для реставрации. Увлекательная работа позволяла Врену хотя бы на время забыть о загадочной комнате.
И снова этот странный шорох, как будто кто-то шаркает по бетонному полу. Большую часть жизни Врен проводил в мрачных темных помещениях, поэтому выработал острый слух, позволяющий различать даже самые незначительные звуки. Врен неоднократно слышал этот странный шорох, напоминавший осторожные шаги. И почти всегда его преследовало ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает, когда он открывает ящики, изучает предметы или заносит их в каталог. Причем это случалось так часто, что не могло быть плодом его воспаленного воображения.
Немного постояв перед таинственной дверью, Врен повернулся и пошел в обратном направлении, сжимая в кармане халата рукоятку ножа для разрезания книг. Лезвие ножа было узким и необычайно острым. Не останавливаясь ни на минуту, Врен прислушался и убедился в том, что глухие шаги неотступно следуют за ним.
Ничего, кроме абсолютной пустоты.
Но когда Врен спрятал нож в карман и вновь пошел по коридору, он отчетливо и ясно услышал за собой звук удаляющихся шагов, таких легких, что они могли принадлежать только ребенку.
Глава 46
Кори медленно проехала мимо мрачного дома Краусов, стараясь получше рассмотреть его. Сейчас он походил на самый настоящий дом Адамсов, если таковой вообще существовал в природе. И никаких признаков этой старой ведьмы Уинифред, которая, наверное, опять больна и лежит в постели. Не было поблизости и автомобиля Пендергаста, из-за чего этот безобразный, окруженный только высокой стеной кукурузы да последними лучами палящего солнца дом выглядел совершенно пустым и заброшенным. Впрочем, и солнце скоро исчезнет, так как западная часть небосклона потемнела от надвигающейся бури, а по местному радио уже передали штормовое предупреждение. Торнадо, по прогнозам, охватит огромную территорию.
Ничего страшного, она успеет осмотреть все пещеры минут за пятнадцать, а потом быстро вернется домой. В четверти мили позади дома Краусов, неподалеку от кукурузного поля, Кори остановила машину, причем выбрала такое место, которое хорошо просматривалось с дороги. Отсюда она увидит хозяйку дома, если та вдруг направится к пещере, а вот Кори здесь никто не заметит.
Кори остановилась в нерешительности. Может, не стоит рисковать и лезть в эти пещеры? Вспомнив слова Пендергаста о том, что убийца действует только в ночное время, она успокоилась. Кори сунула в карман фонарик, захлопнула дверцу машины и быстро зашагала по кукурузному полю по направлению к пещерам. На поле стояла такая невыносимая жара, что Кори едва не задохнулась. Стебли кукурузы и созревшие початки так высохли от палящего солнца, что хрустели при малейшем прикосновении. Интересно, что здесь произойдет, если поле вдруг загорится? Эта мысль занимала Кори до тех пор, пока она не приблизилась к невысокому, сломанному во многих местах заборчику, отделявшему двор дома от окружающего его кукурузного поля.
Кори шла вдоль забора, пока не оказалась позади дома. Оглянувшись, она с облегчением вздохнула: в доме по-прежнему было тихо. Но даже сейчас, в вечерних лучах солнца, он казался зловещим и мрачным, как и сама его хозяйка. Глубоко втянув воздух, Кори ощутила знакомый запах озона, что свидетельствовало о приближении грозы. Соединенный с озоном, густой раскаленный воздух становился еще более удушающим. Надо поторопиться, чтобы успеть до начала торнадо вернуться домой. Все-таки из окна трейлера гроза выглядит не так страшно.
Кори пригнулась, чтобы, не дай Бог, Уинифред Краус ее случайно не заметила, и побежала ко входу в пещеру. Через несколько минут она уже спускалась вниз, пока не уперлась в металлическую дверь. Внимательно осмотрев пыльное пространство перед дверью, Кори поняла, что сюда никто не входил как минимум пару дней. С одной стороны, это успокоило ее, ибо означало, что убийцы нет в пещерах. С другой, Кори охватило разочарование, поскольку это нарушало ее гипотезу о том, что убийца творил свои жуткие преступления именно здесь. Однако ей придется проверить все пещеры, раз уж она пришла сюда.