По краю огня
Шрифт:
Из коридора за бархатной занавесью вновь послышались быстрые шаги. Еще один агент тайной канцелярии, отвесив поклон, вручил эль Гроуву какую-то записку. Герцог развернул ее, прочел и кивком головы отпустил гонца.
— Со спящей ячейкой мы не ошиблись, — сказал он. — Лакей, что нёс из кухни пирожные для королевы, только что найден мертвым.
Граф вскинул быстрый внимательный взгляд на собеседника:
— Сам, ваша светлость, или…
— Сам. Воротник ливреи оказался вспорот, судя по всему, там до поры пряталась пилюля с ядом. Жаль. Теперь он уже ничего не скажет…
Тяжелые складки занавеси опять колыхнулись, и на пороге гостиной возник номер Шестой. Граф выпрямился:
— Литтон?..
— Де Шелоу прибыл, ваше сиятельство, — поклонившись герцогу, доложил буревестник. — Согласно приказу, я передал его на попечение тайной канцелярии.
Верховный маг удовлетворенно прикрыл глаза. А граф, пытливо сощурившись, взглянул в лицо буревестнику:
— Это всё?
— Нет, ваше сиятельство, — тот сунул руку за лацкан и с новым поклоном подал номеру Первому запечатанный свиток. Бервик,
— Полагаю, — спросил он, — вслед за холмами пришел черед переправы?..
— Да, — выдохнул Бервик, одним движением сворачивая донесение и передавая его верховному магу. — Литтон! Возвращайся к резервной точке и жди указаний.
— Так точно, — отозвался буревестник и, щелкнув каблуками, исчез. Одиноко сидящий на пуфе номер Четвертый поднял голову, но взгляд графа скользнул мимо него к затворенным дверям опочивальни.
— Я сообщу его величеству, — сказал Бервик. Данстен эль Гроув, не поднимая головы от донесения, молча кивнул.
Райан Рексфорд, надежно укрывшись в расщелине камней на краю тропы, изучал взглядом раскинувшуюся внизу долину. «Темноты, значит, решили не ждать», — подумал он. Скосил глаза на замершего по левую руку Восьмого, мельком обернулся назад, прислушиваясь, не раздастся ли за спиной тихий шорох шагов, и вернулся к наблюдению. Долина Клевера, затянутая вихрящимися снежными сумерками, ожила еще четверть часа назад. Шатры пока не сворачивали, однако всё к тому шло — лагерь медленно, но верно начал приходить в движение. Зашевелились драконьи стоянки, заскакали вдоль линий пехотных полков вестовые, ожил штабной центр. И объяснение всему этому могло быть только одно. Номер Второй перевел взгляд с ближайшей стоянки штурмовиков на крыши наспех сколоченных продовольственных амбаров — и удовлетворенно прищурился. Правильно сделали, что не стали ждать с моря погоды. За эти несколько дней запасы зерна и мороженой рыбы в хранилищах значительно поуменьшились, а значит, вот-вот дойдет до «сюрприза»… Он холодно улыбнулся. Вторая диверсия в стане врага прошла тихо, незаметно, ровно так, как и планировалась. Штаб не подкачал, рейдеры тоже — а один из пехотных капитанов данзарской армии, завербованный еще два года назад, получил возможность отомстить за сестру. «Иногда семейные трагедии бывают очень кстати», — подумал Райан, щурясь от ветра. И усмехнулся, вспомнив невысокого худого человека в красном мундире, его запавшие глаза и презрительную полуулыбку, больше похожую на собачий оскал. Капитан Ван’Доссет ненавидел магов. Всех, без оглядки на гражданскую принадлежность, и в целом его можно было понять.
Их было двое — близнецов-сирот, брата с сестрой из обедневшего дворянского рода; родители их умерли много лет назад, а опекун, принявший их к себе, приходился обоим каким-то троюродным дядей. Дети выросли, и в положенный срок каждый получил своё: юный Ван’Доссет поступил на военную службу, а его сестра вышла замуж. За человека втрое старше себя, которого не любила и за которого идти не хотела — но кто ее спрашивал? Опекун получил щедрые отступные и не без облегчения снял с шеи это ярмо: у него у самого подрастали дочери, и счастье сироты-бесприданницы было для него на последнем месте. Даже несмотря на то, что посватавшийся к девушке вельможа являлся магом, похоронившим к тому времени уже трех жен — как на грех, любителя брачных уз тянуло именно к не обладающим даром, а с последними в Данзаре традиционно не церемонились. Ван’Доссет, которому сестра в преддверии навязанной свадьбы исхитрилась таки отправить весточку, ушел в самоволку, но предотвратить беды не смог. Свадьба состоялась. А еще через неполный год молодая женщина умерла — то ли от родов, то ли от тоски, то ли, как полагал безутешный брат, благодаря тому, что её супруг не слишком утруждал себя ношением амулета. Похоже, эта догадка была отчасти верной: скорбный вдовец, вместо того, чтобы закономерно возмутиться в ответ на прямое обвинение, просто упрятал беспокойного «родственника» в дальний лагерь и замял дело. Он был такой не первый и не последний, так что нашлось, кому его прикрыть. Вскоре он взял себе пятую жену и зажил с ней в свое удовольствие, забыв о предыдущей. А его бывший зять не забыл. Ненависть к человеку, что отнял у него единственное родное существо, переросла в ненависть к его дару — и ко всем тем, кто этим даром владел. Включая правящий дом, что десятилетиями возводил магов на пьедестал, не считаясь с потерями… Разведка Геона в Данзаре своего шанса не упустила: Ван’Доссет был до отвала накормлен обещаниями, благополучно завербован и оставлен ждать своего часа.
Оный час пробил несколько дней назад, в сожженной долине Клевера. Резидент обеспечил номеру Второму и его диверсантам доступ к кормовым ангарам, а королевский алхимический корпус Геона позаботился, чтобы далеко после такой кормежки драконы и лошади не ушли. Четыре полновесных торбы Серой пыли, безвредной для человека, но вызывающей необратимые последствия в организме животного, не пропали даром. «Еще сутки, — подумал Райан. — Максимум — тридцать часов, и начнется падёж. Жаль только, переправу взять смертники всё же успеют». Он философски шевельнул бровью. Что поделать? Лес рубят — щепки летят. И даже вероятный штурм перевала ничто в сравнении с потерей дороги на Хелвинд. Случись войскам Мэйнарда Второго добраться до города в полном составе — и падение Черной долины станет лишь делом времени…
Позади чуть
— Пойдем, — кивнув Восьмому, бросил он. — Велено возвращаться на исходные.
Тот молча кивнул. Следом за рейдером буревестники покинули свой наблюдательный пункт и повернули вспять — по затянутой белым тропе, обратно в набившую оскомину пещеру. Райан, шагая между проводником и соратником, беззвучно скрипел зубами. Он понимал, что диверсионный отряд — не штурмовая бригада, понимал, что у них другие задачи и что в глубоком тылу они нужнее, но, боги свидетели, как же невыносимо снова сидеть и ждать, на мыло изводясь от безделья! «Данзар возьмет переправу, — мрачно предрек сам себе номер Второй. — И перевал вслед за ней тоже — не сегодня, так завтра. И его армия выступит маршем к Неспящей равнине, дыша в спину нашему отступлению… Что пользы торчать на хребте? Ещё было бы дело, а так?..» Он вспомнил о стоянке бомбардиров в Рыбачьей долине и с сомнением качнул головой. Кроме них на побережье вот-вот не останется ничего, стоящего внимания, но к своему небесному щиту Данзар точно никого не подпустит, ученый уже. «Если бомбардиров вообще вслед за штурмовиками не поднимут, — подумал Райан. — И кому мы тогда здесь будем нужны?»
Однако приказ из столицы поступил четкий — сидеть тихо и не высовываться. И как бы номеру Второму ни претило безделье, соваться с инициативой он не посмел. Вместе с Восьмым он вернулся назад, в пещеру, с честью выдержал делано сочувственный взгляд капитана Лойса и вместе с номером Десятым устроился на тюфяке в углу, рядом с обозначенной красным резервной точкой. Переправа не шла у него из головы. Данзар настроен решительно, и, может быть, уже прямо сейчас… В красках представив пестрящий силовыми разрядами белесый сумрак, взметающих снег лошадей и ревущих драконов, Райан скрипнул зубами. Он был боец — сердцем и духом, и пусть карьеру в разведке выбрал осознанно, понимая ее несомненные перспективы, пусть ему нравилась его служба, но бой!.. Хороший бой, греющий кровь лучше всякого вина, — что могло с ним сравниться? Однако вместо того, чтобы встречать врага у перевала, он вынужден был сидеть здесь, бессмысленно пялясь на красный круг и ожидая непонятно чего. Райан исподтишка бросил взгляд на склонившегося над столом Лойса и мысленно плюнул. «Если дернусь, эта сволочь тут же настучит в штаб, — мрачно подумал он. — А уж оттуда до столицы рукой подать — и второй раз меня не помилуют. Демоны б взяли эль Хаарта! Если бы не он…» Не закончив мысль, Райан закрыл глаза и откинулся затылком на шероховатую стену. На самом деле, он понимал, что и его собственная вина тут тоже есть. Нельзя было так рисковать. Стоило помнить, кем приходится этот легковерный лопух первому алхимику, и как важен оный алхимик для короля, но соблазн взять крысу с поличным перевесил соображения здравого смысла — и вот результат. Райан поморщился, но в тот же момент его светлые брови упрямо сошлись на переносице. Пусть так! Он дал маху с данзарской крысой, но разве только его заслуга в том, что герцогский сын знать его больше не хочет? Не по своей воле он, Райан, пришел тогда в экзаменационный зал, а ведь именно это явилось последней каплей!.. «Я выполнял приказ, — думал номер Второй. — И я предупреждал, что ничего хорошего из этого не выйдет, — но разве меня стали слушать? А теперь я же и виноват ни за что, тогда как ан Фарайя со всех сторон молодец — и в притоне том вовремя подсуетился, и с боевым факультетом помог… Чего они после этого ждали? Что эль Хаарт пошлет благодетеля куда подальше и как ни в чем не бывало вернется ко мне под крыло?» Номер Второй усмехнулся про себя. Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше. И в том, что Фаизу с полпинка удалось перетянуть одеяло на себя, нет ничего удивительного. Он сволочь умная. А обвести вокруг пальца этого наивного дурня проще простого: немного внимания, вовремя подставленное плечо — и дело в шляпе! «Не удивлюсь, если эль Хаарт этого змея уже в лучшие друзья записал, — с мрачной иронией подумал Райан. — С него станется».
Из угла донесся тихий чавкающий хлопок. Рексфорд открыл глаза и, выпрямившись, повернул голову — на каменном полу пещеры, в центре алого круга, лежало свернутое трубочкой донесение. Перо в руке капитана Лойса замерло. Рейдеры, сидящие у огня, шевельнулись. Восьмой с Десятым, одновременно метнув взгляды на командира, приподнялись.
— Сидите, — сразу всем ответил номер Второй, пружинисто поднимаясь на ноги. — Я сам.
Диверсия в Рыбачьей долине, стоившая Данзару целого десятка его боевых генералов, не прошла бесследно. Жизнь одного из самых талантливых стратегов Мэйнарда Второго, генерала Ван’Халлена, унес огонь, поэтому командование армией взял на себя генерал-аншеф Росса — человек опытный, увешанный орденами и не раз отличившийся в былых сражениях, но не склонный к риску. Росса предпочитал идти проторенной дорогой, с оглядкой на всё тот же опыт прошедших лет, и его противнику это пришлось очень кстати.
Первый маршал Геона свернул донесение и с поклоном передал его королю.
— Как и ожидалось, ваше величество, — сказал он. — Берег пришел в движение, на левом фланге замечена подозрительная активность — из лесу тянут бревна и потихоньку сколачивают мостки, не слишком заботясь о должном прикрытии.
— Еще одна обманка? — предположил Бервик. Рауль Норт-Ларрмайн, не отрываясь от донесения, кивнул.
— Похоже на то, — обронил он. — Но расслабляться не стоит — войска Данзара оставляют долину Клевера и общим маршем движутся в сторону Волчьих холмов.