По краю огня

Федотова Надежда Григорьевна

Он, покосившись в сторону решетки, с опаской прислушался — однако в ангаре было тихо. Кассандра легкомысленно сморщила нос:

— Подумаешь! Всё равно уже завтра каждый знать будет!

— Кэсс!

— Ладно, ладно, — фыркнула та. — Я никому не скажу…

Скребница опустилась на хребет дракона, и тот довольно заурчал. Кадет Вэдсуорт улыбнулся, глядя на умильную морду разведчика, почесал млеющему Яру подбородок и вздохнул. Улыбка растворилась на губах. Диверсанты, что говорить, сделали большое дело, но увы — перевал защитникам запада всё равно пришлось сдать. Генералы Геона успели отвести войска, и больших потерь удалось избежать, но что с того проку? «Данзар пробивается к Хелвинду, — подумал Клифф. — И если, не дай боги, всё же пробьется…»

Молодой человек дернул щекой. Он знал, что будет, случись сбыться этому «если».

Яр опять недовольно всхрапнул, а на локоть помрачневшего Клиффорда опустилась теплая девичья ладошка.

— Ну, перестань, — сказала Кассандра. — Где тот перевал — и где Неспящая равнина?..

Клифф невесело усмехнулся.

— Не так уж они далеко друг от друга, — пробормотал он. — И Реджи, чтоб его разорвало, который день каркает, что Хелвинд вот-вот можно будет списать со счетов…

Кадет Д’Элтар свела брови на переносице:

— Да ты его слушай больше! Много он понимает?!

— Много не много, а насчет перевала-то не ошибся?..

— Клифф!

Молодой человек привалился плечом к решетке стойла. Он «каркал» сейчас не хуже Стрэттона, но ничего поделать с собой не мог. От Хелвинда до Черной долины была всего неделя лёта по прямой — и пример захваченной врагом Рыбачьей, вотчины рода де Ласси, с утра до ночи стоял у Клиффа перед глазами. Он не хотел для своего дома такой же участи. Но он лучше кого бы то ни было понимал, насколько ценны угольные карьеры Черной долины — не только для родного Геона, но и, увы, для его противника.

— Клифф, — Кассандра, отпихнув возмущенно пыхтящего Яра, заглянула в печальные глаза друга и потеребила его за рукав. — Ну, Клифф… Не расстраивайся ты так. Всё будет хорошо, правда! Ничего эти гады твоей долине не сделают! Пусть только попробуют — мы их на ремешки пустим!

Вэдсуорт, оценив ее воинственный вид, против воли улыбнулся. «Мне бы твою уверенность», — подумал он и, кое как взяв себя в руки, встряхнулся.

— Еще как пустим, — подтвердил он. — Иначе и быть не может. Извини, Кэсс, что-то я и правда разнылся на пустом месте! С Яром помочь?

— Сама справлюсь, — отмахнулась девушка, снова берясь за скребницу. — Что тут уже осталось… Я же не Орнелла с ее сломанным ногтем. Бедняга Санто!

Она весело фыркнула, налегая на скребницу. Дракон блаженно зажмурился, а Клиффорд непонимающе приподнял брови:

— Бедняга?

— Да он же третий день за эту лентяйку в стойле потеет, — со смехом пояснила кадет Д’Элтар. — Как будто палец она сломала, а не ноготь! А ей как с гуся вода — мол, что такого, если мужчина поможет даме, да и вообще — он же не против?.. Угу! Будто у него выбор был!

Она снова фыркнула, и товарищ понимающе усмехнулся. Орнелла эль Тэйтана была прехорошенькая, так что младшего брата Энрике Клиффорд вполне себе мог понять. Нет, сердце его, разумеется, целиком принадлежало Кассандре, но глаза-то у него были! «Пропал малец», — добродушно подумал Клифф. И проронил в невольную защиту герцогини:

— Ну, стойло чистить — уж не надорвется. Тем более, раз «не против». Хм! А я-то думал, он в вашу Сельвию влюблен.

Кассандра, обернувшись, развела руками:

— Так то-то и оно, что влюблен! По самые уши! Орнелла говорит, Селли у него через слово — но стойло-то он не её дракону чистит?..

Орнелла лентяйкой себя не считала. И Санто Д’Освальдо в заблуждение не вводила, как бы Кассандра ни прохаживалась на этот счет, возмущаясь, что подруга «просто морочит бедняге голову, лишь бы самой ничего не делать». В конце концов, помочь он вызвался сам — и никаких видов на герцогиню эль Тэйтана не имел. Но расположение самой завидной невесты Геона парню откровенно льстило, и Орнелла не видела ничего ужасного в том, чтобы доверить Санто скребницу. Или иногда позволить проводить себя до казармы. Или перекинуться словечком-другим после занятия по летному делу. Она ничего не имела против Санто, даже несмотря на его старшего

брата, — в разумных, конечно, пределах. И она впервые в жизни была рада тому, что ее очарование распространяется не на всех окружающих мужчин: Санто Д’Освальдо был безнадежно влюблен в Сельвию Д’Ориан, и пусть общество герцогини эль Тэйтана было ему приятно, как к женщине он был к ней равнодушен. Это дарило спокойствие. И, что уж там, хоть немного развлекало: Ричард держался с Орнеллой всё так же дружески ровно, наверняка продолжая вздыхать по своей серой мыши Клариссе, Зигмунд больше не писал, а Кэсс…

Перо царапнуло тетрадный лист, и кадет эль Тэйтана, глядя на расплывающуюся посередине строчки жирную кляксу, сердито нахохлилась. Кассандра, с которой они полтора года были почти неразлучны, в последнее время совсем от нее отдалилась. «Уж этот мне маг! — промелькнуло в голове Орнеллы. — Знать бы — так в жизни бы я его не впустила!» Ее светлость отложила перо, безжалостно вырвала из тетради испорченную страницу и скомкала ее в кулаке. Кэсс как с ума сошла с этим магом! Ни о чем другом говорить не может, ночных караулов ждет как манны небесной, и было бы из-за чего!.. Просто дружба! Подумав об этом, герцогиня свирепо раздула ноздри. Она тоже была Кассандре другом, и ее задевала та легкость, с какой кадет Д’Элтар променяла ее на глупую детскую привязанность. «И ладно бы еще Кэсс, — мысленно бесилась Орнелла, снова вооружаясь пером. — Что с нее возьмешь, ребенок ребенком, даром что восемнадцатая весна на носу… Но он-то чего таскается, будто медом ему здесь намазано?! Ведь взрослый же человек!» Кончик пера опять зарылся в бумагу. Кляксы на этот раз удалось избежать, но Орнелла с тихим шипением захлопнула тетрадь и отодвинула чернильницу. «Отозлюсь — закончу», — решила она, сдвигая свои письменные принадлежности в сторону. Сидящая рядом Кайя подняла голову:

— Ты что?

— Ничего, — буркнула герцогиня. Потом окинула взглядом шумную женскую казарму и шевельнула бровью: — А где Кэсс?

Кайя пожала плечами. А сидящая по другую сторону стола Сельвия, не отрываясь от учебной карты, улыбнулась:

— Наверное, к Яру пошла. Ну, или где-нибудь с Вэдсуортом…

Орнелла возмущенно фыркнула. С Вэдсуортом! А ночью опять к тому магу побежит, ног под собой не чуя! Нашла, с кем дружбу водить — с мужчинами! «Матери на нее нет, — с негодованием подумала ее светлость. — Вот уж представляю, что сказала бы баронесса». Орнелла, сморщив свой хорошенький носик, что-то неразборчиво пробормотала и уткнула локти в столешницу. Оглянулась — в окошке казармы у нее за спиной дрожала белым кружевом метель. Когда уже кончится этот проклятый февраль? Ладно бы снегопады, но ветер!.. «Сутками напролет, и конца-краю не видно, — раздраженно подумала Орнелла. — Что за зима! И хоть бы раз занятия отменили, как в прошлом году, так нет же!» Она снова поморщилась, вздохнула и, отвернувшись от окна, нехотя потянулась за учебником. Райленд во многом был лучше Даккарая, но что касалось занятий и караулов, то минусы тут перевешивали все плюсы. К кадетам в военном лагере относились без пиетета, и какое бы светопреставление ни творилось за стенами казарм, скидок на молодость и отсутствие должной закалки здесь никому не делали. Девушек, к сожалению, это тоже касалось. «Надеюсь, хоть завтра с утра будет ясно, — подумала Орнелла. — Иначе меня точно снесет таки с седла, и я разобьюсь в лепешку. Демоны б взяли тот Даккарай, этот Райленд и всех мужчин вместе взятых!..»

То ли отчаянный призыв герцогини где-то там наверху был услышан, то ли февральское ненастье начало всё же потихоньку сдавать свои позиции, но метель улеглась еще до рассвета. Утром лагерь встретил кадетов сереньким небом и добропорядочным безветрием. Снега, правда, намело от души, но вылету он был не помеха, так что Орнелла вернулась на землю в седле. Как, впрочем, и все остальные ее сокурсники, включая Кассандру.

— Хорошо полетали сегодня! — улыбаясь, сказала она Орнелле, когда они уже вели зверей в поводу. Герцогиня в ответ только пожала плечами.