Приговоренный к смерти
Шрифт:
Опасливо придерживаясь рукой за осклизлую холодную стену, Иса осторожно спускалась по ступеням. Пахло сырой землей и плесенью. Плотная повязка закрывала ей глаза, но иногда сквозь плетение нитей девушка видела свет — нет, не от факелов, потому что Хозяева прекрасно видели в темноте, а от начертанных рун.
Она очень волновалась. До сих пор Иса ни разу не слышала о том, чтобы Хозяева приводили кого-нибудь из служительниц в одно из своих убежищ. От волнения девушке казалось, что она слишком громко дышит и медленно идет, отчего старалась
— Смелее, — услышала она низкий хриплый голос у себя за спиной. — Почти пришли.
Спустившись еще на несколько ступенек на хрупкое плечо Исы легла тяжелая рука.
— Стой.
Она услышала кислый скрип дверных петель, и рука, лежавшая у нее на плече, подтолкнула ее вперед.
— Входи. Снимай повязку.
Иса послушно стянула полоску ткани с лица. Все внутри сжалось и замерло: на нее из кромешной темноты смотрели четыре пары светящихся зеленых глаз.
Дрожащим голосом Иса забормотала формулу приветствия, которую вот уже пять лет как могла бы без запинки выдать даже во сне. Но сейчас, задыхаясь от густого и удушающего запаха царящей вокруг магии и нервничая, она впервые забыла, в какой последовательности положено перечислять пожелания благоденствия. Иса сбилась, смутилась, готовая провалиться сквозь землю, но в это мгновение рука провожатого вновь легла на ее плечо. На этот раз — ободряюще.
— Не надо бояться.
— Я прошу простить меня, — прошептала Иса.
В темноте медленно возникла руна света — как если бы кто-то неспешно рисовал ее в воздухе белым по черному. Разгораясь, она осветила могучие корни, оплетающие каменную колонну, и Хозяев… Или же нет?..
Иса поспешно опустила глаза в пол, чтобы не видеть огромных лап с длинными желтыми когтями, гигантские неясные горбатые силуэты, складки коричневой кожи на покрытой густой рыжей шерстью груди одного из Хозяев, сидевшего прямо напротив нее. Внутри стало очень жарко. Сердце в груди загромыхало так, что Иса не сомневалась — его удары слышны всем присутствующим.
— Подними голову и подойди сюда, — сказал тот, что сидел к ней ближе всего. И когда Иса взглянула на него, Хозяева уже приняли привычный для нее облик. Теперь каждый из них едва доставал бы ей до груди. Широкие лица, тонущие в зарослях мохнатых нависающих бровей, бород и волос, были коричневатыми и морщинистыми, фигуры скрывала мешковатая темная одежда. Все остальное пространство тонуло в густом мраке, словно свет не распространялся дальше небольшого стола рядом с колонной, вокруг которого все собрались.
Девушка с готовностью подошла к подозвавшему ее, опускаясь перед ним на колено.
— Хорошая девочка, — проговорил тот, ладонью касаясь ее пшеничного затылка. Рука казалась слишком большой и широкой для такого маленького тела, но Иса сейчас об этом не думала. Гораздо важнее было, что ее похвалили. Так, как еще никогда в жизни. Закрыв глаза, она по-собачьи подставила голову неожиданной ласке, забывая свой недавний страх и робость. Шершавая ладонь приподняла ее лицо.
— Твой следящий сказал, ты лучшая в ордене. И теперь я это вижу.
У Исы даже в носу защипало от его слов.
Хозяин положил перед ней на стол пластину из красного металла, похожую на часть латного доспеха, испачканную чем-то темным.
— Сможешь ли ты пройти по следу, если он ведет через море? — спросил он, глядя ей в душу светящимися зелеными глазами. — Тебе не нужно будет ничего делать, только смотреть.
Для этого Хозяевам и был нужен орден — чтобы воздействовать на мир, не выдавая своего присутствия. Знать обо всем, оставаясь незамеченными. И принимать решения, изменяющие ход вещей.
— Да, — с готовностью ответила Иса. — Только потребуется человеческая жертва.
— Понимаю, — кивнул Хозяин.
После его слов где-то в черной глубине комнаты, за его спиной скрипнула дверь. Послышались шаги, недовольное покряхтывание — и тут в пятно света вошла фигура в светлых одеждах с младенцем на руках.
До сих пор Иса ни разу не видела их женщин. И почему-то предполагала, что те должны быть такими же широкими, как и сами Хозяева, с коричневатой морщинистой кожей.
Но она ошибалась.
Особа, которую она видела сейчас перед собой, очень мало походила на Хозяев внешне. Ростом она была немногим ниже самой Исы, но еще тоньше в кости. Белокожая, с длинными, ниспадающими ниже колен темными волосами, яркими стрелами бровей и маленьким розовым ртом. И только исходившая от нее энергия и светящиеся зеленые глаза не давали усомниться в ее природе. Молча передав ребенка Исе, та удалилась.
Без малейшего колебания девушка положила расплакавшегося младенца наземь, скинула с себя одежду и ловко вытащила из котомки ритуальный нож. А потом взяла в руки пластину со стола и поднесла ее к лицу.
От предмета остро пахло чем-то звериным, незнакомым. Опасным. Медленно вдохнув аромат, Иса впустила его в себя, позволила ему наполнить свой дух. Нервное возбуждение мелкой дрожью прошло по ее телу. Склонившись к ребенку, Иса быстрым движением перерезала ему горло. Плач умолк. Теплая кровь брызнула девушке на руки. Почуяв жертву, корни на колонне засветились. Иса поила их, и свечение становилось ярче, медленно наполняясь живым теплом.
Человеческая жертва открыла просторные двери. Оставалось только войти в них.
Девушка всем телом прильнула к обжигающему теплу. Она врастала в него, сливаясь с деревом в одно целое, а вместе с ним — и со всем остальным миром.
Почувствовав себя внутри ствола, Иса поднялась до самой макушки, укрытой пушистым снегом, а потом снова спустилась в землю и помчалась вперед, за запахом, который хранила внутри себя. Протянувшись по морскому дну, она устремилась дальше…
И вдруг пронзительный крик сорвался с ее губ. Глаза Исы открылись, ртом она судорожно хватала воздух, как вынутая из воды рыба.