Сфера
Шрифт:
– Он почти пустой, может, все-таки, допьем, – предложил Далек, – сберечь его во время охоты будет трудно, тем более что мы разделимся на две группы.
– Я только за, жажда не проходит, а после испытания уже напьемся, не в лесу, так в Доле, – поддержал его другой юноша.
– Пейте, если хотите, мне хватит – ответил Л’сандер
– Я все думаю про пропавших, – задумчиво проговорил Галедан и обвел молодых эльфов глазами, – неужто вам не жаль их и вы не переживаете о них.
– Мне жаль, что они пропали, но думаю, что рано плакать о них – бедняги просто заблудились от волнения, – отмахнулся Далек.
– Далек к моему удивлению прав, – продолжил Л’сандер,– Гал, если бы мы могли помочь,
– Да и Хакон бы не оставил поиски на других, – поддакнул другой кандидат.
– Мы про них помним, но сейчас нужно о себе беспокоиться. Впереди настоящая охота, – продолжил Л’сандер. Его глаза загорелись. – Время показать себя, к этому мы шли три года.
– И бежали полдня, я все ноги стер – перебил его Далек. Но юноша не успел ответить, так как старшие эльфы вышли и встали перед кандидатами. Юноши, почувствовав важность момента, выстроились в линию перед наставниками.
– Итак, приступим, – начал Хакон. Он указал в сторону Л’сандера, – вы двое пойдете со мной. Остальные трое с Л’атто.
Юноша почувствовал радость, его надежды проявить себя на глазах у самого Хакона сбывались. Он двинулся вперед, готовый сделать шаг, как не его левое плечо легла рука Гала, – Удачи друг, береги себя, – Л’сандер увидел стоящего за спиной Галедана бледного от волнения эльфа, того у которого меч болтался в петлях на поясе. Значит, он третий лишний, вместо надежного Гала его компаньонами будут болтливый Далек и этот разиня.
– С этого момента охота началась, – продолжал тихим голосом Хакон, – не шуметь, не болтать, глядеть в оба. Нас мало и мы не можем длинной цепью прочесать лес. Сделаем что возможно. Идти всем на расстоянии видимости друг от друга. Если заметите что-то, сигнализируйте знаками по цепочке. Первая цель – дойти до пещер за два часа. Оба входа на расстоянии видимости друг от друга, как обе группы будут на месте, начнем осмотр пещер. Если повстречаете тварь в лесу – кричите так, чтобы вторая партия сразу услышала. Слушайте старшего, не геройствуйте. Защитники работают в команде. Есть что добавить, брат Л’атто?
– Нет, брат. Выступаем. Лопаты оставляйте здесь, заберем на обратном пути.
Взрослые эльфы сняли плащи и аккуратно сложили их рядом на камне. На спине Л’атто висели четыре ножа в кожаных ножнах, в руках он легко держал копье с широким наконечником и тяжелым набалдашником на древке. У Хакона на спине был колчан, и широкий клинок в ножнах на бедре, слишком короткий для меча, но слишком массивный для ножа. Защитники обеими руками сжали предплечья друг друга, кивнули и разошлись в стороны, знаками призывая кандидатов следовать за ними. Л’сандер кивнул Галу на прощанье, выдохнул, успокаивая сердцебиение, и последовал за Л’атто. Он оказался крайним слева в их цепи, правее, мелькая между деревьями, то показывалась то скрывалась фигура Далека, далее еле различимый шел Л’атто. Четвертого эльфа юноша не видел. После длительного бега, не спеша идти по лесу казалось отдыхом. Был пасмурный день, и ветерок холодил мокрую от поста спину и шею. Волосы были собраны в узел на макушке, который изрядно растрепался, но было не время его поправлять – не мешают и ладно. Л’сандер усердно осматривал лес вокруг – ни следа, тем более гигантской змеи. Минут через пятнадцать он уловил какое-то движение краем глаза – Далек усиленно жестикулировал, давая знать, что нужно удвоить темп, и что лидер группы уже ушел вперед. Получив подтверждение, он быстро исчез впереди. Идя быстрее, Л’сандер бегло осматривал усеянную листьями и корнями землю, и ему нужно было самому не напороться на ветки. Но учитывая, что он высматривал следы не крадущегося эльфа, а огромной неразумной твари, он был уверен, что не пропустил бы указывающей на нее улики. Далек и Л’атто все также мелькали сбоку, но больше знаков не было. Солнце клонилось к закатной стороне, но темнеть еще не начало, когда лес стал редеть и подножие Предела Мира стал приближаться. По зову Далека, Л’сандер приблизился к нему, и они вместе подошли к ожидающим их Л’атто и последнему кандидату. Наставник дал знак следовать за ним, и последние две сотни шагов они прошли плотной группой. Громада горы выросла перед ними, занимая весь горизонт, что бы увидеть небо, нужно было задрать голову вверх. Лес подступал вплотную к скале, тут и там оставляя проплешины, усеянные камнями. Л’атто вытянул руку назад, и, оставив молодых эльфов позади, прошел вперед, мягко ступая и вслушиваясь в окружающую их тишину. Прислонившись к последнему дереву перед пещерой, он вгляделся в зловеще темнеющий проход высотой с трех эльфов, плавно расходящийся к широкому основанию. Вернувшись, он шепотом обратился к кандидатам.
– Л’сандер, ты со мной пойдешь к груде камней, справа от пещеры, заберешься на них и будешь высматривать вторую группу. Они должны показаться вон там, с закатной стороны. Как увидишь кого-нибудь с той стороны, широко помашешь ему копьем. Я буду снизу прикрывать тебя. Вы двое останетесь здесь, ты следи за пещерой, чтобы кто не вылез оттуда, а ты, Далек, следи за лесом, чтобы не было сюрпризов с тыла. Можешь забраться на дерево, но так, чтобы быть готовым мгновенно оказаться на земле. Если увидите тварь, сразу кричите, не бойтесь спугнуть. Наша цель подтвердить ее существование. Поймать успеем по свежему следу, – он посмотрел каждому их них в глаза, – вперед.
Л’сандер перехватил копье и осторожно пошел вслед за наставником. Идя по лесу, он не испытывал страха. Сейчас же, когда огромная тварь могла выползти из пещеры в любой момент, он почувствовал себя уязвимым. Слава Дракону, что пока светло. И что Л’атто рядом – самому себе можно признаться, главное, другим не показывать. С копьем наперевес старший эльф обогнул камни, осмотрел землю вокруг и кивнул юноше. Обломки скалы были шершавыми с острыми гранями, забраться по ним не составило труда, даже не выпуская копья из рук. Выпрямившись, эльф видел чуть больше, чем с земли, но не намного – голова Л’атто была на уровне его лодыжек. Осмотревшись, и не заметив ничего, Л’сандер оперся на копье и уставился в точку, указанную наставником. Ему показалось, что он увидел черную точку входа в другую пещеру. Но ни следа другой группы. Время шло, напряжение спало. Темная пропасть пещеры уже не казалось такой пугающей, и клонящееся к закату солнце не вызывало опасений. Прошло полчаса, за которые Л’атто дважды спрашивал знаками, все ли спокойно у караульной пары, и дважды хлопком по ноге звал Л’сандера, на что тот отвечал отрицательным качанием. Наконец-то, юноше почудилось изменение в горизонте. Он отвел глаза в сторону леса, медленно моргнул и снова уставился вдаль – рядом с входом во вторую пещеру явно появилась фигурка эльфа, размахивающая копьем, казавшимся издалека иголкой дерева. Л’сандер медленно помахал копьем в ответ три раза, и потом еще один на всякий случай. Фигурка затрясла палочкой еще быстрее, как бы в ответ, и скрылась, видимо, Гал или другой эльф слез со своего камня. Юноша тоже спустился, – они там, кто-то с копьем увидел мой знак и исчез, – шепнул он Л’атто. Тот кивнул, и они вернулись к дереву с дозорными.
– Группа Хакона добралась до своей пещеры, очевидно, тоже не найдя свежего следа и не встретив твари. Теперь время осмотреть пещеру. Сначала изучим видимую часть входа, не уходя вглубь. Если обнаружим следы того, что зверь проходил здесь, призовем вторую группу, и уже вместе изучим недра. Может быть, найдем его логово или поставим ловушку на худой конец.
– Зачем ждать остальных и тратить дневные часы, ведь нас четверо, включая опытного защитника, – прошептал Л’сандер, – если обнаружим свежий след монстра, не лучше ли сразу покончить с угрозой?
– Вижу, что вы все разделяете пыл юного Л’сандера? – ответил Л’атто и слегка двинул кистью. Юноша вскрикнул – древко копья наставника легонько стукнуло его по икре, – не увернулся, потому что не заметил? В пещерах всегда ночь. И всегда безопаснее считать, что противник хорошо видит и на солнце и во тьме гор. Всегда переоценивайте врага, не жалейте раздаваемых ему достоинств – пусть он будет сильнее, быстрее и коварнее, чем есть на самом деле. Посмеяться можно только над мертвым. Если мы находим свежий след, мы аккуратно покидаем пещеру, готовим факелы и зовем Хакона с остальными. В любом случае, в случае охоты в недрах скалы пойдем только мы с Седой Косой – вы там только будете наступать нам на пятки и переколете друг друга.
– И это испытание? – выпалил Л’сандер, едва сдерживаясь, чтобы не закричать, – караулить, пока настоящие защитники борются со злом?!
– Вот именно, настоящие защитники, – твердо ответил Л’атто, – у вас нет боевого опыта. Здесь, при свете солнца на открытой местности у вас еще есть шанс. Там во тьме – нет. Выше нос, глупцы! Если вы станете защитниками, то вскоре будете смеяться над своей былой кровожадностью. И не расслабляться, все наши разговоры и планы не плотнее тумана. Вы все еще на охоте, – кандидаты подобрались, вернулось былое напряжение. – Далек, полезай на это дерево, следи за нашим тылом.