Стеклянная Крепость
Шрифт:
— Как они это сделали? — изумленно произнесла Шарина. — Как им удалось поразить цель на таком расстоянии?
Она обращалась к Теноктрис, но, конечно, не ожидала ответа. К ее удивлению, артиллерист, входивший в экипаж маленькой баллисты, которая не была достаточно мощной, чтобы стрелять, повернулся и крикнул: — Прошлой ночью мы установили реперные колья, ваше высочество. Пехотинцы их здорово подкоптили, когда атаковали, но мы шли позади них, расставляя белые копья по полю через каждые пятьдесят шагов. Для этого утра, как видите.
— О! — воскликнула Шарина. — Я их видела. Я не знала, что это такое.
На самом деле она думала, что белые столбики — это ободранные саженцы или какие-то остатки ферм, которые были здесь до вторжения растений. Она посмотрела налево, туда, где Лорд Уолдрон водрузил свой штандарт. Командующий армией был недалеким, упрямым и твердолобым аристократом... но он был либо достаточно умен, чтобы подготовиться к точному использованию артиллерии, либо достаточно умен, чтобы прислушаться к младшему офицеру, которому пришла в голову эта идея.
Армия королевства хорошо служила королевству во многих отношениях, помимо того факта, что ее солдаты были готовы умереть за гражданских лиц, которые платили им зарплату. Но и в этом случае все было выполнено хорошо.
Теперь стреляло еще больше орудий, как катапульт, так и баллист. Стук их рычагов об упоры эхом разнесся по долине холмов. Члены экипажа кряхтели, наклоняясь к перекладинам брашпилей, которые медленно взводили их оружие.
Не все банки с негашеной известью попали на растения, но многие попали. Шипение извести, распадавшейся в тканях растений, пожирающей как адские растения, так и скорпионов, плавающих в их центральных полостях, стало заметным фоном для стрельбы и человеческих голосов.
Даже промахнувшиеся снаряды оставляли длинные огненные полосы на мокрых полях. Они заставляли наступающие растения колебаться и поднимали настроение наблюдавших за ними солдат. Воины, которые нервно прятались за брустверами, начали подбадривать друг друга.
Солнце отбрасывало тени растений на холмы на северо-западе. В его свете Шарина увидела свежие очертания, выплывающие из прибоя. На пляж прибывало все больше существ. Шарина нервно сглотнула. Войска будут упорно сражаться, но…
По мере того как поднималось солнце, с полей поднимался туман. Это привело Шарину в большее замешательство, чем тот факт, что растения ходили. Каждое ясное прохладное утро в деревушке Барка она видела, как над стоячей водой образуется туман, но затем он рассеивался, когда солнце поднималось выше. Здесь, в Бухте Калф Хед, она наблюдала обратное: казалось, что солнце выжимает воду из почвы и накрывает ею наступающих монстров, словно саваном.
Зеленая Женщина создала своих существ с помощью волшебства. По крайней мере, здесь, в полукруге холмов, ее искусство управляло и погодой.
Адские растения оказались в пределах досягаемости меньших баллист, которые начали стрелять с резкими тресками. Они заряжались стрелами, обычные квадратные бронзовые наконечники которых были заменены маленькими баночками с негашеной известью. Шарина задавалась вопросом, насколько эффективными они будут, но увидела, как снаряд из орудия прямо под ней вонзился в ствол адского растения. Мгновение реакции не было; затем тело существа разорвалось в клубах пара, а то, что осталось, превратилось в дымящуюся груду.
— Так вот что он делает с серебром! — воскликнула Теноктрис.
Вероятно, она говорила сама с собой, но восторг в ее тоне заставил Шарину повернуть голову, чтобы посмотреть. Последние столбы были вкопаны на гребне, и команды почти закончили развешивать между ними парусину. Образовался длинный брезентовый экран поперек северной стороны чаши. Он не остановил бы скачущую лошадь, не говоря уже о растении, которое весило больше быка, так что он должен быть как-то связан с волшебством Двойника. Каковы бы ни были его конечные цели, Шарина была бы рада увидеть, как он прямо сейчас применит что-нибудь против армии растений.
Рабочие выносили из фургона груз серебра — вазы, подносы, кувшины, а в одном случае и огромную чашу для смешивания вина с водой — и ставили их на землю перед брезентовой ширмой. Каждая вещь ставилась, в большей или меньшей степени, между парой опорных стоек.
За каждым работником следовал солдат, охраняя его и, в особенности, серебро. Мог ли кто-нибудь убежать с чашей сейчас, когда на равнине внизу люди и чудовища сражались за судьбу мира?
Шарина усмехнулась. Да, конечно, кто-то, скорее всего, мог бы это сделать. При малейшем шансе рабочие могли бы скрыться со всем серебром, даже если бы им сказали, что это единственное, что стоит между человечеством и наступающей на них армией нелюдей. Многие люди придерживались краткосрочного взгляда на вещи и события — и процветали.
Однако на этот раз краткосрочное мышление не сработало бы, но Лорд Тадаи или тот, кто передал серебро Двойнику, принял меры предосторожности. Солдаты не были заметно честнее гражданских лиц, но они были дисциплинированными.
— Теноктрис? — обратилась Шарина. — Я вижу, что они делают с серебром, но я не понимаю зачем.
— Это заклинание от распространения, дорогая, — ответила Теноктрис. Она, вероятно, думала, что объясняет. — Дерево и ткань просто создают материальную основу, с помощью которой Черворан будет формировать серебро.
Последнее блюдо было поставлено перед экраном, и рабочие возвращались к фургонам. Солдаты собрались под началом своего офицера, переговариваясь тихими, взволнованными голосами и глядя в сторону равнины. Они выполнили свои приказы, доставив серебро, но, очевидно, были места, где они были бы сейчас более полезны, чем стоять на вершине холма. Однако добровольное участие в кровавой бойне внизу потребовало бы большого морального и физического мужества, и они колебались.
Солнце представляло собой приплюснутый оранжевый шар на восточном горизонте. Артиллерия продолжала стрелять, но снаряды были нацелены на вторую волну адских растений, только что прибывшую с моря. По меньшей мере, сотня растений превратилась в тлеющие трупы на пути к холмам, но вдвое большее число теперь было слишком близко, чтобы катапульты и баллисты могли нанести удар.
Растения, которые провели ночь в полях, все те, что пережили дождь из негашеной извести, добрались до человеческих укреплений. Копья, багры и факелы на древках пик наносили удары поверх земляных укреплений, но они продолжали наступать.
Двойник, стоящий у восточного конца экрана, очнулся от своего транса. Он одарил Теноктрис улыбкой толстыми губами, затем указал своим атаме на ближайшую стопку серебряной посуды: большое сервировочное блюдо и пару бокалов, украшенных турмалинами.
— Эуламон, — пропел Двойник нараспев. — Рестаутус рестаута зероси!