Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ
Шрифт:
Степные работорговцы скрылись, а через некоторое время из леса стали появляться тройки и пятерки, гнавшие перед собой связанных девочек и девушек. Постепенно собралось около двух десятков воинов и примерно столько же пленниц.
Один из воинов вышел вперед и очертил поднятой ветвью круг диаметров более десятка шагов. Он что-то негромко произнес. Пленницы неосознанно сбились теснее. Ирма не слышал слов, но могла догадываться.
В семье егерей были наслышаны о степных ритуалах. Предводитель произнес:
Степняки всегда добивались, чтоб пленницы сами признали себя рабынями. Если женщина откажется, ей приставят к животу меч и вновь прикажут войти в круг. А вот дальше ритуал имел варианты.
Если женщина снова окажется, она может умереть тут же на месте. Или, если степной налетчик посчитает добычу достаточно ценной, он бросит пленницу на колени, сорвет с нее одежду и бросит в круг уже связанной и обнаженной, взяв ее свободу и жизнь по праву силы.
Степняк резко выкрикнул что-то, как кнутом хлестнул. Женщины, заливаясь слезами, бросились в круг. Ни одна не поставила жизнь против свободы.
После этого большая часть захватчиков вновь растворилась в лесу, а оставшиеся стали готовить добычу.
Меч предводителя указывал на очередную пленницу. Она выходила из круга. Ее освобождали от веревок и ремней и приказывали раздеться. Одни, рыдая, путались в завязках, другие сбрасывали одежду с вызовом.
Каждая обнаженная пленница опускалась на колени перед сидящим воином и ее живота касался кончик меча: «Кто ты теперь?»
И каждая отвечала: «Я — рабыня». И ни одной не удалось удержаться от рыданий.
Вещи кидали в рабский круг, и ещё одна голая рабыня отправлялась получать свой ошейник и оковы.
Заклёпки были уже разогреты в небольшой жаровне. Импровизированной наковальней служил обрубок бревна. Двое удерживали рабыню на коленях, пока мастер подбирал подходящий размер. А потом — один удар молотком и изящную женскую шею плотно обнимает ошейник шириной в два пальца с проушинами для цепей. Рыдания в этот момент обычно становились громче. Каждая понимала, что значит захлопнувшейся ошейник. А если и не понимала — то от этого становилось только страшнее.
Дальше уже «скованной рабыне» стягивали за спиной руки уже железными наручниками, затягивали на затылке ремешок рабского кляпа и укладывали лицом вниз. Сковывали ноги. На голову одевали кожаный мешок, который крепили завязками подмышками.
И вызывали следующую.
Скоро две дюжины нагих скованных рабынь лежали в траве в три рядка. А посреди поляны, в рабском кругу, были свалены их вещи.
Именно по этим вещам близкие поймут, что их жены, сестры и дочери больше никогда не вернутся домой.
Когда все рабыни были скованны, воины вновь исчезли в лесу. С пленницами остался только тот, кто всем распоряжался. И Ирма решила, что пришло ее время вмешаться.
Она ловко соскользнула
Но в этот момент враг подскочил, будто подброшенный пружиной и развернулся к ней. Ирма изменила направление удара, целясь теперь не сверху вниз, а ниже края левого набедренника и запустила глефу по длинной траектории двумя руками. Таким ударом она легко сносила деревце толщиной в мужскую руку, блокировать его было почти невозможно, перепрыгнуть — тоже. А с разрубленным бедром противник уже практически приговорен.
Но степняк оказался быстр, фантастически быстр. Неуловимым движением он вкрутился в траекторию удара и принял на блок древко почти на две ладони ниже лезвия. В следующий момент навершие меча врезалось Ирме в левое плечо, заставив отпустить древко. Его левая рука скользнула Ирме под вооруженную руку. Он развернулся, а Ирма совершила короткий полет, завершившийся у ног противника. Она даже не успела вскрикнуть от боли в заломленной руке, как удар кованным носком боевого сапога по шлему погрузил ее в темноту.
Очнулась она вспышкой — будто кто-то резко распахнул окно в горницу. Разом почувствовала и щекочущую траву лицом, и прохладный ветерок, обдувавший спину и голые ягодицы. Голые?
Пока она была без чувств, ее надежно связали и взнуздали: плотно забитая в рот тряпка притянута узким ремешком грубой кожи, руки стянуты за спиной, причем не только в запястьях, но и в локтях. Ноги не связаны, но от этого не легче — спущенные до лодыжек кожаные штаны перекрутились на сапогах и спутали надежнее кандалов. Ирма готова поклясться, что не шевельнулась, но…
— Семнадцатый, дева-воительница зашевелилась. Давай ее сюда.
Кто-то невидимый без усилия подхватил ее под связанные локти и подтащил к предводителю. Рывком поставил на колени и за волосы запрокинул голову. Было странно чувствовать себя голой ниже пояса, камешки и трава кололи кожу. Ирма инстинктивно попыталась сдвинуть ноги, но стоявший перед ней Степной Волк неуловимо быстрым пинком заставил ее широко раздвинуть колени.
Предзакатное солнце било Ирме в глаза, в голове шумело после удара, но она была уверена, что перед ней тот самый воин, с которым она вступила в схватку.
Черный матовый пластинчатый доспех облегал его, как вторая кожа. Ножны меча и кинжалов, казалось, приросли к нему. Когда он переступал, казалось что движется черный морок — ни один звук, ни один шорох не сопровождали его движения.
Идеальный лазутчик, идеальный воин ночи.
— Ну что, дева-воительница, очухалась? — степняк говорил на абсолютно правильном имперском. — А ты меня удивила. Я только собрался отрезать напавшему на меня егерю яйца, запускаю руку в штаны — а там нет яиц!