Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ
Шрифт:
Многие столетия назад группа жрецов, после долгих покаянных молитв Единому, вроде бы получила от него благословение и спустилась в квадратный колодец. Но не нашла там ничего кроме истлевших трупов птиц, грызунов и мусора, наметенного ветром. Импровизированные раскопки дали два результата — убеждение, что друга сторона Жернова столь же идеальна, как и верхняя и что Жернов просто лежит на мягкой земле, брошенный на нее как ненужная вещь. С тех же пор среди всех слоев Империи поговорка «на нижней стороне [Жернова] написано» заменила простонародное выражение «вилами на воде писано».
Жрецы
Имперские жрецы и нумерологи в незапамятные времена измерили все пропорции божественного диска, выведя из него пи, Е и «золотое сечение». Длина стороны квадрата давно был принята как имперская сажень и содержала 3 аршина (локтя), локоть — 5 ладоней или 2 фута. 3 фута равнялись 1 шагу, 1000 шагов — 1 версте, 25 верст — одному «скачку» — дневному переходу имперской армии.
Но рассуждения имперских ученых о Круге были абсолютно отвлеченными. Жители Империи, которым довелось увидеть Круг, приходили сюда лишь в рабском ошейнике. Никто из них не вернулся назад. Ученые Южного континента знали о круге чуть больше — со слов купцов, бывавших здесь. Однако и им трудно было отсеять правду от моряцких баек и преувеличений.
* * *
Лагерь Степных Волков располагался между озером, которое южане напыщенно именовали Лунным Яблоком, и Степью, севернее Круга. Степняки никого не пускали в свой лагерь, охраняя его так, будто находились в походе на вражеской территории. Границы лагеря укреплялись рогатками и легкими заграждениями, часовые бдили и днем и ночью. Разноцветные яркие шатры стояли группами вокруг большого кланового шатра, делясь по семьям и родам. Кланы поочередно выставляли часовых и высылали патрули. Присутствие чужеземцев в сердце Степи так и не стало привычным для Степных Волков, напрягало и тревожило их.
Лагерь южан находился ниже священного плоскогорья, на котором располагался Пуп Степи, Лунное Яблоко и горячие источники. Он являл собой полную противоположность порядку степных воинов. Лагерь халифатских купцов был открыт и хаотичен, подобие порядка в нем поддерживали торговые старейшины. Степняки подчеркнуто не вмешивались в любые разборки в купеческом лагере.
Там, где Белая Змея прыжком покидала озеро, падал красивейший водопад, шириной в дюжину человеческих ростов и высотой в десятки раз больше. Молочно-белая вода озера низвергалась сплошным полотнищем, не дробясь на отдельные струйки. У подножия каскад, под покровом радуги, мерцающей даже в свете лун, начиналась Белая Змея и здесь, на ее закатном берегу, южные купцы, привыкшие к влажной жаре Халифатов, чувствовали себя гораздо комфортнее, чем наверху, на продуваемом обжигающе сухими ветрами плоскогорье. Ровный гул водопада почти не долетал до их лагеря, глох в скалистых берегах.
Белая Змея, пробившая себе путь от Озера до Южного моря, всю свою длину скакала по каменным глыбам, покрываясь чешуей белой пены. По ее высокому закатному берегу лежала узкая каменная дорога. Единственная безопасная дорога к Южному морю, на которую почти не посягали ужасные песчаные твари Степи.
Дорога эта не была ни удобна, не безопасна. Из-за петель Белой Змеи длина пути увеличивалась почти вшестеро. Скалистые берега берегли
Степняки называли озеро просто Озером — потому что оно было единственным в Степи, южане — Лунным Яблоком, из-за его формы и белесоватой воды, которую приносили Шесть Братьев Белой Змеи — шесть рек, чьи воды текли от снежников непроходимых горных хребтов, опекающих северное полукружье Степи. Реки, стекающие с отрогов Южного полукружья, впадала в Белую Змею, которая нашла единственный проход сквозь горы из Степи в Южное море.
В устье Белой Змеи на обширном скалистом острове обосновался вольный город-порт Дерзкий, всю свою историю бывший приютом всяческих разбойников и отщепенцев Южных и Северных морей. Единственный порт, через который можно было доставлять товары в Степь и из Степи. Город-государство пиратов, разбойников, работорговцев и китобоев.
Вход в Степь закрывали две древних крепости: Пика Восхода и Пика Заката. Циклопические черные стены и башни опекали проходы в глубь Степи по берегам Змеи. По Змее подняться вверх смог бы только бог, скачущий по порогам. Людям это было не под силу.
Пики, стоящие по берегам реки, были похожи на горные утесы, но были рукотворны. Они и Запоры, охраняющие вход и выход из Северного Прохода, были единственными известными каменными строениями Степных Волков, или Детей Седого Волка, как они называли сами себя.
Империя многократно штурмовала стены Запоров, смело и изощренно, но кроваво и безуспешно. Империя пыталась подмять под себя вольный город-порт — но тут на помощь пришли Халифаты, выставив флот, пристыдивший имперский.
Степь костью в горле торчала у Империи.
Дерзкий был ближайшим портом к берегам Халифатов и Архипелагов. Дерзкий был единственным незамерзающим портом северного материка. Плавание мимо Дерзкого к ближайшему порту Империи хоть на закатном, хоть на восходном берегу занимало вчетверо больше времени. Скалистые берега материка и неприступные горные хребты не оставляли иного выбора.
Сотрудничество со Степными Волками открывало южным купцам фантастические возможности, заставлявшее их имперских коллег исходить желчью.
Высадиться в Дерзком, пройти со своими товарами через Степь, заплатив проводникам, расторговаться на Ярмарке У Ворот и, на обратном пути, набрать имперских рабынь на Озерной или Круглой ярмарке — это маршрут приносил невероятные прибыли, а обернуться при удаче можно было за один сезон.
Сундук специй и сундук тонких стеклянных изделий на Север, десяток со вкусом и удачей купленных девственниц на Юг — и прибыль от продажи каждой при удаче могла десятикратно перекрыть все расходы. При этом Степь полностью зависела от привозного продовольствия — поэтому успешно поднять прибыль тароватый купец мог и на обычном зерне. Просто Клондайк, страна счастливых возможностей.
А вот любому гражданину Империи вход в Степь был невозможен. Только рабский ошейник или смерть. Если с купеческим караваном южан пытался проникнуть в Степь имперский шпион, степняки вырезали весь караван. Зная это, южане сами беспокоились о «чистоте рядов». Но история человеческой жадности не знает перерывов и не проходило года, чтоб один-два каравана не исчезли в Степи бесследно.
Имперским купцам приходилось свои товары отдавать южанам на их условиях на Ярмарке Прохода или с риском самим идти к южным берегам кружным путем. В Дерзкий корабль под имперским флагом мог попасть только в качестве приза.