В некотором роде волшебник

Неверова Нита

Четверть часа спустя наместник добрался до своего дворца и, никем не замеченный, через потайной ход проскользнул в свои покои.

***

Никто, даже покойная волшебница Моргана, не знал, что в этой истории был ещё один персонаж. Он все время держался в стороне. Лишь один раз он едва не выдал своего присутствия, вспугнув в чаще дикую свинью. Даже когда события достигли трагической кульминации, он предпочел остаться под сенью густого кустарника на опушке леса и наблюдать за происходящим в биоптикуляр. Вернувшись

в Город тем же способом, что и выжившие члены экспедиции, он дождался, пока стражник закроет за "охотником Зверодавом" ворота, и проник за крепостную стену через скрытый лаз. Он проследил за наместником до самого дворца и, убедившись, что кровавый деспот успешно вернулся домой, подошел к ящику для доносов, приколоченному у парадного входа. Человек-тень знал, что наместник от скуки лично просматривает все доносы, так что это самый надежный способ связаться с городским тираном, минуя посредников. Незнакомец бросил что-то в ящик и растворился во Тьме.

Утром наместник должен был обнаружить в ящике для доносов карту на истертом листе пергамента. Такую же карту тем же утром должна была найти у себя Вероника.

Если бы наместник, Вероника и Ганс хотя бы подозревали о существовании таинственного незнакомца, они наверняка бы сочли, что его улыбка похожа на острые, искрящиеся холодным серебром края портала. И они бы наверняка заметили, как это угрожающее сияние поблескивает то здесь, то там, преследуя их повсюду, куда бы они ни пошли.

Но они не знали.

Повесть 2. Компенсация зависимостей

– Может, у нас есть неведомый друг?

– Лучше бы это был неведомый враг. Тогда бы я точно знал, что делать.

Глава 1. Отзеркаливание

***

Редко кто являлся во дворец наместника по собственной воле. Разве что садовник, кухарка и уборщик -- и то с неохотой. Был ещё секретарь, но он проживал в самом дворце, так что технически приходящим работником не считался. Но и его совершенно не радовала необходимость каждое утро переползать из своей уютной комнатёнки в мрачную пустую приёмную.

Поэтому когда стража доложила, что какая-то девушка просит встречи с наместником, от изумления секретарь опрокинул чернильницу. Нет, наместника посещали женщины -- но другого толка, в другое время и через другую дверь. А эта посетительница сразу заставила секретаря подумать о полевых ромашках, книгах в истертых позолоченных переплетах и весенних прогулках по лужам.

– Здравствуйте, меня зовут Вероника. Мне очень нужно встретиться с наместником, - робко сказала девушка.

– Я-аааа, - сверхчеловеческим усилием секретарь заставил себя захлопнуть отвисшую челюсть и продолжить фразу: - я доложу его милости.

Наместник как всегда сидел, закинув ноги на стол и по самую макушку обложившись бумагами. Что творилось там, по ту сторону макулатурных гор, секретарь не знал.

– Ваша милость. Там посетитель...ница. Девушка Вероника. Просит аудиенции.

Бумажная гора угрожающе зашаталась. Ноги в кожаных сапогах дважды дернулись. Затем из глубин бюрократической преисподней зарокотал голос наместника:

– Благотворительностью не занимаюсь, пожертвований не делаю, пусть катится к чёрту.

Секретарь пробормотал что-то неразборчиво почтительное и поспешил убраться вон.

– Его милость не принимает, - сказал он девушке.

– Но как же так?
– растерялась "ромашка".
– Вы сказали ему, кто я?

– Сказал, - кивнул секретарь и, поколебавшись, решился на небольшую вольность.

– Дитя мое, - задушевно начал он, беря "ромашку" под локоток и направляя её к выходу, - пыточные камеры не подходят для таких юных созданий. Ступайте. Ступайте.

Под умиротворяющее "ступайте" он вытолкал Веронику восвояси и захлопнул дверь.

Вернувшись в приёмную, секретарь застал наместника на пороге кабинета. Лицо кровавого упыря, деспота и тирана выражало высшую степень доброжелательности. И это наводило на секретаря ужас. Несколько секунд наместник сверлил секретаря невероятно дружеским взглядом, после чего мягко произнес:

– Никого. Ко мне. Не впускать.

Дверь тихо затворилась. Наместник скрылся у себя в кабинете. Секретарь вспомнил о необходимости дышать.

***

Понурив голову, Вероника брела по улице. Она был обескуражена. Она не ожидала, что наместник встретит её с распростертыми объятиями. Но вот так вышвырнуть...

Кто-то схватил её за руку и, зажав рот, втащил в темный, безлюдный переулок.

– Ты что, совсем малахольная?!
– разъяренно прошипел наместник.
– Какого рожна ты припёрлась во дворец?!

– Но я думала...- пролепетала Вероника.

– Чтобы думать, нужен мозг! Это же палево!

– Что?

– Па-ле-во! Палево чистой воды! Никто, заруби себе на носу, никто не должен знать о том, что мы знакомы, о том, что произошло в лесу!

– Но карта, - пискнула Вероника.
– Понимаете, кто-то подбросил мне старую карту.

– Нда?
– вскинул бровь наместник.
– Покажи.

Вероника поспешно достала из-за пазухи кусок истёртого пергамента и протянула наместнику. Тот углубился в изучение документа.

– Кстати, - как бы невзначай обронил наместник, - как там наш общий друг?

– Ганс?
– уточнила Вероника, но поймав выразительный взгляд наместника, продолжила: - Нормально. Рана заживает. Он уже может говорить. И даже ходит.

– Давно ты её получила?

– Кого?

– Карту.

– Ах, карту, - Вероника нервно рассмеялась.
– Около недели назад.

– Точнее.

– Пять дней. На следующее утро после того, как мы вернулись...оттуда.

– И пришла только сегодня?
– улыбка наместника снова превратилась из саркастичной в дружелюбную.