В погоне за Кассандрой

Клейпас Лиза

– Возможно, вам следует начать за ней ухаживать.

– Чтобы лорд Уэстклиф стал моим тестем? – сардонически поинтересовался он. – Я не хочу прожить всю жизнь у него под колпаком.

Помрачнев, Кассандра почувствовала себя неприкаянной, но вдруг услышала приятную камерную музыку, доносящуюся сквозь проволочную сетку на дверном проёме.

– Чёрт возьми, – пробормотала она. – Жаль, что я не могу вернуться на бал.

– Переоденьтесь в другую пару туфель, – предложил он.

– Из-за мозолей мне придётся перевязать ноги и лечь спать. – Она нахмурилась,

разглядывая свои босые ноги, выглядывающие из-под подола юбки. – Найдите леди Грейс и пригласите её на вальс.

Он издал задушенный смешок.

– Вы ревнуете?

– Как глупо, – натянуто сказала она, убирая ноги под юбки. – Вовсе нет, я совершенно не претендую на ваше внимание. Я даже рада, что вы с ней подружились.

– Правда?

– Ну, не то, чтобы рада, но я не возражаю, если вы с ней поладите. Просто... – с трудом призналась она.

Северин вопросительно на неё посмотрел.

– Почему вы не хотите стать моим другом? – К огорчению Кассандры, вопрос прозвучал жалобно, почти по-детски. Она опустила глаза и расправила юбки, теребя хрустальные бусинки.

– Миледи, – пробормотал он, но она не подняла на него глаз. Северин обхватил ладонью щёку Кассандры и приподнял её лицо.

Он впервые позволил себе к ней прикоснуться.

Его пальцы были сильными, но нежными и казались слегка прохладными на её горячей щеке, от этого удивительного ощущения Кассандра затрепетала. Она не могла ни двигаться, ни говорить, только смотрела в его худощавое, немного хищное лицо. Игра лунного света заставила его зелёно-голубые глаза переливаться всевозможными оттенками.

– Уже сам вопрос... – Он медленно провёл большим пальцем по её щеке, Кассандра перестала дышать, а затем задышала часто-часто, словно слегка икая. От его, без сомнения, опытного прикосновения по спине побежали мурашки. – Вы действительно хотите, чтобы мы были друзьями? – Его голос смягчился, став бархатным.

– Да, – выдавила она, наконец.

– Нет, не хотите.

В наэлектризованной тишине он придвинулся ближе, склонившись над её лицом. Когда она почувствовала тёплое дуновение его дыхания на подбородке, сердце бешено заколотилось. Другую ладонь Северин положил на её шею сзади и легонько сжал.

"Он собирается меня поцеловать", – подумала она, в животе ёкнуло от возбуждения, а её руки между их телами начали порхать как испуганные мотыльки.

Кассандру и раньше украдкой целовали на балах или званых вечерах. Сорванные тайком поцелуи длились не дольше одного удара сердца. Но ни один бывший поклонник никогда к ней так не прикасался. Пальцы Северина нежно исследовали контур её щеки и подбородка. У неё закружилась голова, и наводнили незнакомые ощущения, к счастью он надёжно обвил рукой её талию. Его губы, на вид твёрдые и гладкие, приблизились к её губам.

Однако, к большому разочарованию Кассандры, поцелуя так и не последовало.

– Кассандра, – пробормотал он, – в прошлом я сделал несчастными многих женщин. Ненамеренно. И по какой-то непонятной для меня

причине, мне не хотелось бы сделать несчастной и вас.

– Один поцелуй ничего не изменит, – запротестовала она и покраснела, поняв, как дерзко это прозвучало.

Мистер Северин отодвинулся и посмотрел на Кассандру сверху вниз, играя пальцами с прядками на её шее. От этой нежной ласки по всему телу побежала дрожь.

– Если отклониться от заданного курса всего лишь на один градус, – сказал он, – то к тому времени, когда вы пройдёте сотню ярдов, окажетесь на расстоянии около пяти футов от своей первоначальной траектории. Через милю отклонитесь, примерно, на девяносто два фута. Если бы вы направлялись из Лондона в Абердин⁴, то, вероятно, оказались бы посреди Северного моря. – Увидев, что она недоуменно нахмурилась, Северин пояснил: – Согласно основам геометрии, один поцелуй может изменить всю вашу жизнь.

– Возможно, вы не в курсе, – отворачиваясь от него, раздражённо сказала Кассандра, – но разговоры о математике сами по себе исключают возможность поцелуя.

Мистер Северин ухмыльнулся.

– Да, я знаю. – Поднявшись на ноги, он протянул ей руку. – Может быть, вы согласитесь со мной станцевать? – Его тон был спокойным и дружелюбным, подтверждая, насколько он был равнодушен к лунному свету, романтическим моментам и импульсивным молодым девушкам.

Кассандре ужасно хотелось ему отказать, продемонстрировав, как мало её волнуют его предложения. Но на заднем плане зазвучал вальс Штрауса, мелодия была оживлённой и томительной, и так точно отражала эмоции Кассандры, что поражало до глубины души. О, как же ей хотелось принять приглашение! Но даже если бы она и была готова пожертвовать гордостью, всё равно оставался вопрос ненавистных туфель. Она просто не могла надеть их снова.

– Не могу, – ответила Кассандра. – Я босая.

– А почему это должно вас останавливать? – Последовала нарочитая пауза. – А. Понимаю. Всё из-за этих правил, которым вы так любите следовать, вам бы пришлось нарушить слишком много за раз. Оставшись наедине с мужчиной, без компаньонки, без обуви...

– Я не любитель следовать правилам, но у меня нет выбора. Кроме того, сиюминутное удовольствие не стоит риска.

– Откуда вам знать, вы же никогда со мной не танцевали.

У неё вырвался взволнованный смешок.

– Настолько хороших партнёров по танцам не существует.

Он пристально смотрел на неё, не убирая руки.

– А вы проверьте.

Смех замер у неё на губах.

Мысли пришли в смятение, как стая испуганных птиц. Кассандра протянула дрожащие пальцы, и он решительно помог ей подняться на ноги. Северин тут же встал в нужную позицию, положив правую ладонь ей на спину. Машинально левая рука Кассандры мягко опустилась на его правое предплечье. Они стояли ближе друг к другу, чем она привыкла, их бёдра находились под небольшим углом, так что его первый шаг должен был прийтись ровно по центру между её ступней.