Вдовы носят траур

Гарднер Эрл Стенли

– Спасибо, – сказал я. – Это, собственно, все, что я хотел узнать. Скажите только, у вас есть хоть тень сомнения, хоть малейшее сомнение в том, что вы никогда раньше не обслуживали эту женщину?

Он посмотрел на меня с изумлением:

– Черт возьми. У меня нет в этом и тени сомнения.

Я поблагодарил его еще раз и попрощался.

Значит, так. Я твердо знал, что жена Калверта по крайней мере один раз приезжала на эту станцию обслуживания в машине Николаса Баффина. Мне было известно, что она – блондинка лет тридцати двух – тридцати трех, которая

днем и ночью носит большие темные очки. После того как я увидел жену Баффина, я решил, что напал на горячий след миссис Калверт. Но теперь со всей определенностью выяснилось, что жена Баффина и жена Калверта не одно и то же лицо. Этот факт вдребезги разбил мои умозрительные построения и отбросил меня назад. Теперь я снова находился под той же самой угрозой, что и в самом начале пути. По моим расчетам, у меня в запасе оставалось двадцать четыре, в лучшем случае тридцать шесть часов на то, чтобы действовать на свободе. Конечно, даже эти сутки не были мне гарантированы. Я смогу воспользоваться ими только в том случае, если буду очень осторожен. И если мне повезет.

Из автомата я позвонил Баффину. Он был чрезвычайно возбужден.

– Лэм! – сразу закричал он. – Мне необходимо немедленно увидеть вас. У меня для вас есть новое задание.

– Какое задание? – спросил я.

– Срочное и очень важное.

– Я должен работать на вас или опять на…

– Нет-нет. Только на меня. Я хочу, чтобы вы срочно приехали сюда, ко мне в ресторан. Так быстро, как только возможно. Конечно, если вы сейчас не заняты чем-нибудь другим. Вы сейчас свободны?

– Как ветер, – засмеялся я.

– Я в ресторане. В своем кабинете. Сколько времени вам потребуется, чтобы приехать сюда?

– Пятнадцать минут.

– Постарайтесь приехать еще быстрее. Не считайтесь с деньгами – плачу за все. Происходят ужасные вещи. Просто ужасные!

– Еду, – сказал я и повесил трубку.

Конечно, я отлично понимал, что он мог снова приготовить для меня какую-нибудь пакость. Возможно, он старался заманить меня в новую ловушку. Но в этот момент я находился в таком положении, когда нельзя было останавливаться на полдороге. Я решил рискнуть.

Баффина я застал в его роскошном, расположенном на втором этаже ресторана, неподалеку от обеденного зала, кабинете.

У хозяина кабинета был скверный вид. Под глазами лежали синие круги.

– Лэм, – сразу сказал он. – Я не испытываю к вам симпатии.

– Неплохое начало, – улыбнулся я.

– Однако вы, несомненно, принципиальный человек. Вы пошли против собственных интересов для того, чтобы остаться верным интересам человека, который формально даже не был вашим клиентом. Говорят, что вы умный и ловкий парень. Я хочу этому верить. Я знаю, вы умеете быть верным. В настоящий момент мне необходима верность. Я готов купить ее!

– Какое количество верности вы готовы купить?

– Все количество, которое вы можете продать.

– Что же именно вы собираетесь поручить мне?

– Прежде всего я собираюсь рассказать вам одну историю.

– Валяйте, – сказал я, поудобнее устраиваясь в кресле.

Баффин кончиком языка облизнул сухие губы.

– Меня хотят обвинить в убийстве, – наконец выдавил он из себя.

– В каком убийстве?

– В убийстве Калверта.

– На каком основании?

– Вы знаете Мортона Брентвуда?

– Слышал о таком.

– Когда происходило убийство, он был со мной здесь, в этом кабинете. Но теперь кто-то оказал на него давление и он вдруг вспомнил, что мы с ним были вместе не все время. Был момент, когда он минут десять разговаривал по телефону с Сан-Франциско.

– Он разговаривал из кабинета?

– Нет. В коридоре рядом с моим кабинетом находится будка для телефонных разговоров. Ею он и воспользовался. Но теперь он заявляет, что во время телефонного разговора стоял спиной к коридору. Значит, я вроде бы мог незаметно выйти из кабинета…

– Вы выходили из кабинета?

– Конечно, не выходил! – воскликнул он. Но глаза его забегали по сторонам.

– Вы выходили из кабинета? – повторил я резко.

– Я… Я сделал буквально один шаг и через тридцать секунд вернулся в кабинет. Брентвуд стоял в телефонной будке. Он стоял там боком и видел, как я выходил из кабинета и как вернулся в него.

– Значит, вы все-таки выходили из кабинета?

– Меня не было ровно полминуты.

– В какой момент вы выходили из кабинета?

– Минут за пять или за десять до сцены в ресторане.

– Вы имеете в виду сцену, когда было обнаружено тело Калверта?

– Да.

– Какое же поручение вы хотите дать мне?

– Когда дело связано с убийством, есть вещи, которые невозможно долго скрывать. Некоторые факты приобретают широкую огласку, и находится множество людей, которые имеют возможность легко подсчитать, сколько будет дважды два. Пошли слухи, что Калверт был шантажистом.

– Тогда почему бы вам не раскрыть правду?

– Правду?

– Заявите прямо, что на самом деле шантаж был подстроен.

– Не в том суть. Не это меня беспокоит, – сказал Баффин. – У истории с шантажом имеется другая сторона.

– Какая сторона?

– Говорят, что Калверт собирался идти к моей жене и отдать ей копии тех самых фотографий.

– Значит, он сделал копии, о которых не сказал мне?

Баффин кивнул головой.

– Откуда вы об этом знаете? – спросил я.

– От него самого. Этот негодяй требовал от меня двадцать пять тысяч долларов.

– И вы убили его?

– К сожалению, нет. Но его бы стоило убить за это.

– Вы знаете, кто убил его?

– Не знаю.

– Я намерен во что бы то ни стало найти убийцу Калверта. Если его убили вы, я сделаю все, чтобы упечь вас в тюрьму.

– Я не убивал его.

– Вы уверены, что не знаете, кто это сделал?

– Уверен.

– Ладно, – сказал я. – Теперь давайте поставим небольшую ловушку.

– Для кого?

– Для убийцы. Если убийца – вы, то ловушку поставим на вас. Я хочу, чтобы вы это ясно понимали с самого начала.