Часы пробили тринадцать

Вирт М

– Без меня ты не справишься, - ответила она, наотрез отказавшись уходить.
– А вместе у нас получится!

Блестящий красный грузовик был довольно легким и стоял на наклонной поверхности цементного пола, покатой частью к выходу. Тем не менее, несмотря на то, что Пенни и ее отец навалились изо всех сил, они не смогли стронуть его с места.

– Должно быть, из-за тормозов!
– крикнул мистер Паркер и подбежал к кабине.
– Да, так и есть!

Снова поднажав, они, наконец, сдвинули машину с места.

Она покатилась вниз и, покинув пределы амбара, остановилась в поле, на безопасном от огня расстоянии.

– А как насчет упакованных дынь?
– спросила Пенни, тяжело дыша.

– Никак, - ответил мистер Паркер.
– Хорошо еще, что нам удалось спасти грузовик.

Выбравшись из амбара, Пенни и ее отец вернулись к женщине в темном фланелевом халате. Поблагодарив за проявленное ими участие, она сказала, что ее зовут миссис Престон, и что ее муж отсутствует.

– Джон отправился в Ривервью и еще не вернулся, - отрывисто произнесла она.
– Случившееся будет для него сильным ударом.

– Разве ваше имущество не застраховано?
– спросил издатель.

– У Джона есть полис, - ответила миссис Престон.
– Он покроет убыток от сгоревшего амбара, но не хранившихся в нем дынь. Эти люди, они специально это сделали! Я видела, как один из них убегал.

– Кто-то убегал?
– спросил мистер Паркер, сомневаясь, правильно ли он понял женщину.
– Вы имеете в виду, что кто-то намеренно поджег ваш амбар?

– Да, именно это, - сердито ответила женщина.
– Я крепко спала, а потом услышала, что во дворе скачет лошадь. Я подбежала к окну и увидела, как какой-то всадник бросил горящий факел на старый сеновал. Увидев, что сеновал занялся, он ускакал.

– Вы узнали этого человека?
– спросил мистер Паркер, пораженный ее словами.
– Вы разглядели его лицо?

– Это было невозможно, - коротко рассмеялась миссис Престон.
– На нем был черный капюшон, скрывавший голову и плечи.

– Черный капюшон!
– воскликнула Пенни.
– Папа, это похоже на ночных всадников!

– Миссис Престон, а вы не предполагаете, почему вы и ваш муж могла стать объектом нападения?
– осведомился издатель.

– Наверное, потому, что Джон не захотел к ним присоединиться.

– Вы имеете в виду какую-то организацию?

– Да, они предупреждали, что с нами случится что-нибудь подобное, но Джон не захотел иметь с ними ничего общего.

– Я ни в чем не обвиняю вашего мужа, - сказал издатель, пытаясь получить как можно больше информации.
– Скажите, как называется эта организация? Какова ее цель, имена людей, которые стоят во главе ее?

– Я знаю только то, что вам сказала, - ответила миссис Престон, внезапно замкнувшись.
– Джон никогда мне о ней не рассказывал.

– Вы боитесь рассказать то, что знаете?
– внезапно спросил мистер Паркер.

– Никогда не следует говорить много. Вы очень помогли мне, вы спасли от огня наш грузовик, - но я даже не знаю, как вас зовут.

– Энтони Паркер, владелец Riverview Star.

Но это не успокоило женщину.

– Вы ведь не собираетесь опубликовать в вашей газете ничего из того, что я вам рассказала?
– с тревогой спросила она.

– Нет, до тех пор, пока не буду уверен, что этим помогу разоблачить ночных всадников, уничтоживших ваш амбар.

– Пожалуйста, не нужно ничего печатать в газете, - взмолилась миссис Престон.
– Этим вы только навредите. Эти люди станут давить на Джона еще сильнее.

Прежде чем мистер Паркер успел ответить, крыша амбара обрушилась ливнем искр и горящих бревен. К этому времени пожар заметили соседи, во двор вбежали несколько человек. Понимая, что никакой дополнительной информации от женщины он получить не сможет, мистер Паркер принялся осматривать землю в окрестностях амбара.

– Ищешь отпечатки подков?
– спросила Пенни, пристраиваясь рядом с ним.

– Я думаю, если бы нам удалось их найти, это послужило бы доказательством правдивости рассказанной истории.

– Папа, а ты когда-нибудь слышал об организации, о которой говорила миссис Престон?
– спросила Пенни, глядя на землю.
– Я имею в виду, конечно, в окрестностях Ривервью.

Мистер Паркер покачал головой.

– Никогда. Но если то, что она рассказала, правда - Star начнет расследование. Мы не потерпим никаких ночных всадников в нашем обществе, если в моих силах будет их разоблачить!

– А вот и первый ключ, папа!

Пенни указала на цепочку отпечатков подков, ясно различимых на мягкой земле. Эта цепочка вела к главной дороге.

– Видимо, когда миссис Престон говорила о всаднике с факелом, который поджог амбар, она говорила правду, - заявил мистер Паркер, следуя вдоль цепочки следов.
– Эти отпечатки появились здесь совсем недавно.

– Папа, ты очень похож на Шерлока Холмса, когда он изучает следы!
– хихикнула Пенни.
– Тебе бы еще лупу - и сходство было бы идеальным.

– Нечего ломать комедию, - резко произнес ее отец.
– Это может означать сенсацию для Star, не говоря уже о полезном деле для общества.

– О, я всецело поддерживаю твое стремление сделать полезное для общества, - улыбнулась Пенни.
– И мне очень хотелось бы, чтобы ночной всадник был пойман. Ты это имеешь в виду?

– Насколько я могу судить по этим следам, всадник направился к главной дороге, ведущей в Ривервью.

– Следует удостовериться, что не наоборот, - поддразнила Пенни.
– Иначе твоя репутация детектива будет испорчена.