Golden Age
Шрифт:
По прибытии на место его так и подмывало спросить, кто же послужил автором такого прозвища. Народ? Но кто-то же особенно оригинальный первым подал идею, и мальчик был не прочь с ним пообщаться. Однако Меар кидал на него столь многозначительные взгляды, что король не стал провоцировать очередной конфликт с населением Теребинтии. И так ему жилось на острове непросто. Крестьяне, схватив этих трех девчонок, опирались лишь на то, что ведьма молода, и на то, что они примерно подходили по возрасту и убегали в лес. Более точного описания для расправы и не требовалось, действительно, а зачем? Давайте все селения сожжем к чертям, зато и колдунью не упустим! Проверенный метод… Эдмунд одернул себя. Ему не подобает так думать в столь суеверном обществе, а то прочитают еще эту мысль у него в глазах и скажут, что он проклятье на Теребинтию наслал. С них станется…
В таком же напряжении прошло еще несколько дней, мрачность которых немного рассеяло пришедшее из Нарнии письмо от Питера. Впервые за это время Эдмунд искренне улыбнулся. Эта весть, казалось, принесла с собой каплю золотого нарнийского солнца и уюта родного дома. Брат сообщал, что в стране по-прежнему все более-менее в порядке, разве что Тархистан начинает прессовать, добиваясь более выгодной позиции на рынке, и спрашивал, долго ли еще Люси терзаться в ожидании. От этого мальчик погрустнел. Вряд ли ему в ближайшее время светит вернуться в Кэр-Параваль, ведь расследование никуда не продвинулось, ведьма не поймана и будущее отношений с Теребинтией смутно и неопределенно. Король Освальд проявляет все больше недовольства затянувшимся разбирательством, вскоре, наверное, возьмет дело в свои руки, и все три задержанных отправятся на костер, как и планировалось изначально. Эдмунд упрямо поджал губы. Он будет бороться и искать до последнего! Ни за что не отступит… Но вот как сообщить о своей задержке Верховному королю, который и о ситуации с ведьмой ничего не знает?
Постоянные кошмары с Джадис уже довели мальчика до той степени, что он был готов поделиться своей проблемой в письме, хотя это следовало бы обсудить лично. Но Эдмунд и сам уже понимал, что дела плохи. Которую ночь он не спал, из-за чего раздражительность и вспыльчивость достигли предела. Если моряки думали, что дня три назад характер у него окончательно испортился, то теперь каждое утро их ждал новый сюрприз. Мальчик пытался сдерживаться, но расшатанные нервы давали о себе знать. Он постоянно срывался на Онуре, что не отходил на него ни на шаг, грубил Меару, когда как его советы были дельными и полезными, хамил своим воинам, хотя тем просто не повезло оказаться рядом. Такими темпами не только островитяне, но и нарнийцы от него отвернутся. Филин предупреждал, что морякам, верящим во всякие предания, эта ситуация тоже не по душе. Все чаще среди них звучали разговоры о том, что младшего короля Нарнии после сорванной казни как подменили. Будто и впрямь он попал под влияние ведьмы, которую хотя и ищет, а результата – ноль. Может, это только уловка, ловкий обман, призванный помочь колдунье? Ведь однажды Эдмунд уже сражался не на той стороне…
Мальчика эти шепотки обижали до глубины души, ведь никому он не рассказывал, что его мучает. Вместо этого он все силы бросал на поиски ведьмы! Больше усердия он не может приложить чисто физически, но это недоверие было плохим знаком. Маркус без устали повторял, что вечность король Освальд ждать не будет. Не получится у Эдмунда, так северяне разберутся с захваченными в плен сами, а его старания потеряют всякий смысл. Нарнии тогда уже не светит дружба с Теребинтией… Одна беда наслаивалась на другую и порождала третью. Как никогда король нуждался в помощи, но в то же время и не мог написать Питеру о том, что его так терзало. Ведь тогда возникнут вопросы – а почему сразу не сказал, не оповестил? Отчего скрыл правду, да еще от государя? Это же немыслимо – держать что-то в тайне от Верховного короля Нарнии! Мальчик решил, что ничего не будет говорить о своей беде. Раз уж начал действовать самостоятельно, так и не свернет с намеченного пути, а там будь что будет.
И когда уже начало казаться, что просвета не существует и он окончательно пропал, Меар принес ошеломляющую новость. В лесу нашли пропавшего пару дней назад лесника – мертвым! И умер он отнюдь не от диких зверей или же заблудившись. Эдмунд и Маркус сорвались с места и спустя пару часов уже были на месте происшествия. Мальчик не смог заставить себя смотреть на беднягу дольше пары мгновений. Его иссушенное, покрытое морщинами лицо, такое старое для мужчины средних лет, внушало ужас и отвращение. Так что король отошел в сторону, пока воин осматривал тело. Когда северянин закончил, он произнес обеспокоенно:
– Точно ведьма постаралась! Ее рук дело, всю энергию из него высосала, мразь… Началось.
– Задержанная троица не могла этого сделать, - медленно произнес Эдмунд, глядя товарищу по охоте прямо в глаза. Внутри неуверенно поднималась волна радости, немного лишняя в присутствии убитого, но такая долгожданная! – Они все время находились под присмотром. Значит, это не они натворили…
– И ведьма гуляет на свободе, - кивнул мрачно Маркус. Мальчик щелкнул пальцами, счастливо усмехнувшись, и воскликнул:
– Спасенные мною не виноваты! Видишь, а меня все ругали за вмешательство! Три невинные жизни могли бы обратиться в пепел на кострище…
– Или же ведьм не одна, а несколько, - возразил мужчина. – Мне не верится, что колдунья за несколько дней успела настолько вырасти. Вряд ли круг и это убийство совершены одной и той же…
– А мне не верится в то, что даже сейчас вы не желаете признавать свою неправоту и допущенную ошибку, - оборвал его Эдмунд. Внутри него все трепетало: наконец хоть что-то хорошее! Охота сдвинулась с мертвой точки, его неосмотрительное действие оказалось вполне оправданным. С души словно камень свалился. Он был прав, черт побери! Все усилия были приложены не зря. Северяне очень горды, что Маркус, что его господин. Последнему, насмехавшемуся над упрямым и не уступающим мальчишкой, особенно неприятно будет признавать, что он едва не позволил жестоко убить трех невинных подданных, а ведьму упустил. Пожалуй, можно будет его этим уязвить, отомстив за все те намеки на связь Эдмунда и Джадис! Короля Нарнии накрыла волна энтузиазма. В темном тоннеле, по которому он все это время брел, наконец забрезжил свет. Осталось только поймать колдунью, и дело с концом! – Есть ли какие-нибудь следы?
– Ночная вьюга замела все, что можно было, - покачал воин головой. – Но ведьма уже не прячется. Скоро она снова заявит о себе. Реагировать нужно быстро!
Пока они возвращались обратно в замок, Маркус подробно инструктировал Эдмунда, каким образом следует сражаться с ведьмами. Мальчик внимательно слушал, боясь упустить даже малейшую деталь из этого рассказа. Оказывается, на охоту за ними нельзя выдвигаться с большим отрядом – если тварь набрала силы, то может при неосторожности воинов выкачать из первой половины группы всю жизненную энергию и обрушить с ее помощью мощь леса на вторую. Потому брать нужно как можно меньше бойцов, чтобы их количество не обернулось против охотников. По той же причине следует вести себя как можно более скрытно, чтобы не привлечь внимание ведьмы. Рано или поздно это случится, но бойцы должны к тому моменту уже быть готовыми к схватке. Колдунью трудно победить: это можно сделать, растянув поединок. Если у нее не будет доступа к внешним резервам энергии, то она начнет черпать ее из собственных запасов, а они очень скудеют с приходом мастерства. Это ее и погубит, однако не потерять всех воинов в первые же мгновения невероятно сложно. Эдмунд не утерпел и спросил, откуда же Маркус все это знает. Мужчина усмехнулся и ответил вопросом: «А что, по мне не видно?». Мальчик скользнул глазами по его шрамам, и ему многое стало понятно. И хладнокровие с жесткостью, с которыми воин читал следы на земле, и его удивительную осведомленность о тонкостях поведения ведьм. Королю очень бы не хотелось стать обладателем похожего украшения в первом бою, но если будет стоять выбор, то он пожертвует и жизнью, чтобы наконец избавить мир от ведьмы, чья жестокость и жажда силы уже забрала одного человека. Сколько будет еще?.. Он приложит все усилия, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда.
Эдмунд отвлекся от этих мыслей и решил озаботиться судьбой спасенных им девчонок, которые все же оказались жертвами несовершенной судебной системы крестьян Теребинтии. Маркус пожал плечами на его предложение приткнуть их где-нибудь служанками и сказал, что это вполне можно будет устроить, если король Освальд не будет возражать. Мальчик заверил его, что не будет. На том и порешили. Младший король мысленно пожелал им счастья и успехов в дальнейшей жизни и больше о них не вспоминал. Ровно до тех пор, пока двери в его покои не распахнулись, грохнув от души о стены, а внутрь комнаты не ворвалась темноволосая девочка, которую тщетно пытался удержать сатир.
– Я не буду работать служанкой! – заявила она прямо с порога. Эдмунд даже растерялся от такой наглости. Он успел привыкнуть к тому, что прежде чем зайти, все спрашивают разрешения. Только Питеру, Сьюзен и Люси было позволено входить, когда им вздумается. Этой же нахалке таких привилегий не было даровано. И если она думает, что снятые с нее обвинения в колдовстве делают ее особенной, то глубоко ошибается!
– Как ты смеешь так врываться ко мне, Кара? – процедил он холодно. – Вообще-то я занят.