Хогбены, Ретиф, Бел Амор, Грегор и Арнольд
Шрифт:
— Сэр шутит?..— Начальник работ оглянулся в поисках курьера и увидел, как последний из его команды, кренясь на одно колесо, резко сворачивает за угол, спеша к месту усиливающейся суматохи.— Если сэр извинит меня…— Он понесся прочь с изумительной скоростью.
Ретиф немедленно вернулся к ближайшему из помеченных красным ящиков и применил подвернувшуюся под руку фомку, чтобы расширить зазор между досками. Слой промасленного пластика заслонял ему обзор содержимого. Достав маленький перочинный нож, он выщелкнул лезвие, прорезал упаковку и, протянув руку, нащупал обтянутый пластиком предмет. Двумя пальцами он ухитрился вытащить
Ретиф огляделся; никого из персонала поблизости не было. Он содрал с пистолета масляную обертку и сунул оружие в карман, затем вложил обертку назад в ящик, прикрыл ее упаковочным пластиком и поставил на место доску.
Шум с того места, где находился Большой Леон, усиливался по тембру и громкости, сопровождаясь громким треском. Вум—Вум посмотрел на Ретифа.
— Эй, начальник, эта заваруха…
— Не более чем мальчишеские забавы, они не продлятся долго,—успокоил дипломат.— А пока присмотри за тем, чтобы никто не побеспокоил меня в ближайшие пять минут.— Вум—Вум махнул рукой, включил свой светящийся орган и покатил вперед, чтобы прикрыть «фронт», а Ретиф взялся отодвигать баррикаду ящиков в сторону и снимать красные таблички со спецгруза. Бунт продолжался, набирая силу. Ретиф вернулся к коробкам, маркированным для Груна, быстро снял ярлыки и, пользуясь ручкой перочинного ножа, прибил на их место ярлыки от посылок с формулярами. Затем заспешил к ящикам с формулярами и поместил на них красные таблички.
— Лучше поторопитесь, начальник,— тихонько прогудел Вум—Вум,— Кажется, суматоха стихает…— Он смолк, чтобы загромыхать назад, туда, откуда доносились пронзительные голоса войонов. Дипломат поднял глаза на черный диск Джупа. На его краю уже показался сияющий выступ — затмение кончится минуты через полторы. Он торопливо вернулся к особому грузу и прикрепил карточки от библиотечной посылки для Груна. За его спиной завопили голоса. Вум—Вум все еще блокировал проход, громко осведомляясь, с какой это стати ему нужно двигаться лишь для того, чтобы дать дорогу кучке войонского сброда. Ретиф быстро шагнул к Рум—Руму.
— Если ты неосторожно подашь назад, то можешь протаранить тот штабель ящиков,— сказал он.— Тогда они могут перемешаться…
— Еще как могут, — согласился вублум.— Этим спекулянтам придется потратить на их разборку свой обеденный час.— Он нацелил колеса, быстро оглянулся и рывком врезался в аккуратный штабель. Ящики зашатались и с грохотом обрушились. Наблюдая за происходящим одной парой глаз, Вум—Вум нарочито испуганно развернулся и обрушил другой ряд. Мимо него с воплями промчался войон, и в этот миг сияние вернувшегося солнца охватило холмы, скользнуло вниз по склону, и сцену хаоса на бетонной площадке залил свет великолепного дня.
Появился Большой Леон, маячивший над суетившимися грузчиками. Он, нахмурившись, огляделся.
— Какого Сэма Хилла тут случилось? — громко осведомился здоровяк.
— Большая скотина тупой вублум сделал большую бяку—бяку,— взвизгнул старый войон, надзиратель за работами.— Неуклюжие болваны, убираться отсюда к чертям!
— Не крути колесами, дедушка,— беспечно пробасил Вум—Вум. Он склонил свой бронированный череп поближе к Ретифу.—
— Весьма эффективно,— одобрительно промолвил Ретиф. Он подошел к краю площадки, где сидел на корточках, наблюдая за происходящим, тусклоглазый носилыцик—ворк.
— Здесь с полдюжины ящиков, маркированных для библиотеки терри в Груне,— сказал он ворку на торговом диалекте.— Не знаешь ли ты случайно пустого склада поблизости, куда их можно убрать с глаз долой на пару дней? — Дипломат уронил в ближайшую ладонь ворка пластиковую полоску тисненого торгового вампума, и та немедленно исчезла из виду.
— Это что, подкуп? — Носильщик развернул свою массивную голову, чтобы пустить в ход тыльные глаза с силиконовыми линзами.
— Всего лишь благодарность за услуги,— успокоил его Ретиф.
— Тогда ладно, лишь бы не предлагали взяток.— Ворк указал толстой короткой рукой,— Вон там маленькая таможня, склад с красной вывеской. Я сложу товар туда.
Ретиф кивнул и вернулся к компаньонам. — Что нового, мистер Ретиф? — спросил Сеймур.— Леон говорит, будто…
— Лучше не задавать много вопросов,— перебил здоровяк.— Что—то назревает, и я хочу присмотреть за моей давкой, когда оно лопнет.
— Не поехать ли вам с нами, Ретиф? — предложил Стальной Зуб.— В фактории довольно безопасно, когда кругом припекает пятки.
— Неболтай чепуху, Лестер,—осадил Леон. —У Ретифа здесь дела.
— Ага,— согласился Стальной Зуб,— однако когда работа возьмет вас за горло, помните о Ромовых джунглях. Нам нужен каждый человек — и то будет мало.
II
Возле Канцелярии Земли, на Тропе Ловких Агентов, Ретиф спешился со своего «скакуна» и подал ему полоску кредита.
— Зовите меня в любое время, начальник,— произнес вублум.— Мне нравится ваш стиль.— Он кивнул на разновысокие здания посольского комплекса. На неровной земле торчали охряные, красные и пыльно—аквамариновые здания, «перфорированные» разнокалиберными, произвольно расположенными окнами.— Я впервые вез сегодня терри,— доверительно продолжал вублум.— Между нами, я слыхал, что вы, ребята, прижимисты по части кредитов и не слишком азартны, если вы меня понимаете.
— Ложные слухи, Вум—Вум. Дипломат считает день потерянным, если не играет, по меньшей мере, в три игры разом.
Не успел Ретиф шагнуть в главный вход (нелепо обрамленную алюминием стеклянную дверь), как к нему заспешил второй секретарь Мэгнан — тощая изможденная фигура в желтых шортах из индийского ситчика и манишке из субтропического комплекта.
— Ретиф,— позвал он.— Где вы были? Посол разгневан! И полковник Андернакл требует вас уже целый час. Я ужасно волнуюсь.
— А не могли бы они гневаться без меня?
— Не сомневаюсь, что ваш вид лишь усугубит ситуацию,— испепеляющим голосом ответил Мэгнан.— А теперь идемте. Я сказал полковнику, что вы, скорее всего, собираете материал для квартального отчета по сточным системам. Надеюсь, вы не опровергнете это предположение.
— Я крепил отношения с общиной земного бизнеса,— пояснил Ретиф, сопровождая старшего дипломата по широкому, крытому плиткой коридору с многочисленными кабинетами по сторонам, которым заменили петляющие проходы и крохотные комнатушки, изначально заполняющие интерьер постройки.