Игры призраков
Шрифт:
— Не может быть, хозяин! Я все сделал, как должен был…
— Да?! Я тоже так считал. Доверился тебе. Жалкому ничтожеству!
— Не кричите так, хозяин! Пожалейте свое горло. И… нас могут услышать.
— Ты еще смеешь давать советы?! Никто не услышит, слишком далеко от их лагеря.
— Прошу вас, объясните, что вы имеете в виду? Я не мог ошибиться…
— Принц Сенлин жив! Я видел его собственными глазами!
— Вы ошиблись… то что есть не разглядели на расстоянии…
— Совсем близко я не мог подобраться, конечно. А то головорезы из банды Свирепых учуяли бы.
— Но как… как такое возможно? — изумленно пробормотал красноволосый собеседник. — Я же при вас пропитал ядом орехи. Оба их ели — принц и тот парень, который был с ним…
— Значит, это для «того парня» утром рыли могилу. А вот принц все еще жив!
— Но это очень сильный яд! Даже меня вчера тошнило. Вы же знаете. А ведь я-то демон, моя плоть сама борется с ядом. Для человека он точно смертелен. Оба должны были умереть еще вчера на рассвете.
— Долго ты собираешься спорить, бесполезное животное?! — рявкнул тот, кого демон называл хозяином. — Зачем только я с тобой связался? Заказчик уже получил известие! Он считает, что дело сделано.
— Простите, хозяин.
— Ты угробил мою репутацию! Кто теперь обратится ко мне после такого позора?!
— Простите…
Однако хозяин, который некоторое время назад как будто слегка убавил крик, теперь взбесился еще пуще.
— Убирайся с глаз долой! Проваливай туда, откуда я тебя вытащил. Мне не нужен такой помощник.
Лицо демона побелело.
— Нет, хозяин! Не делайте этого. Не прогоняйте меня, умоляю… Лучше убейте!
— Убирайся!
Демон на коленях подполз к хозяину, обхватил его ноги.
— Пожалейте меня…
— Вот сейчас я тебя пожалею! — Он схватил висевшую у него на поясе плеть, размахнулся. Гибкая кожаная полоса просвистела в воздухе, ее кончик с железным жалом хлестнул по плечу демона. Тот даже не отпрянул в сторону.
— Накажите своего раба! Только не прогоняйте…
Вместо ответа хозяин отпихнул демона ногой. Демон повалился на траву, потом снова встал на колени и наклонился. Стало очевидно, что это уже далеко не первое наказание плетью, которое выпадает на его долю, судя по подживающим отметинам и шрамам. Плеть разорвала тонкую ткань жилета в клочья, ожесточенно заходила по обнаженной спине, сдирая кожу. Большая алая татуировка на лопатках теперь сливалась со следами порки. Хозяин все больше входил в азарт, вкладывая в каждый удар свою разгоревшуюся до предела злость.
— Получай!!!
Демон не делал никаких попыток сопротивляться, хотя явно был ничуть не слабее человека, который, казалось, готов запороть его до смерти. Это испытание продолжалось долго. Наконец даже безжалостный хозяин начал выдыхаться. Удары сыпались реже, зато с оттяжкой и наверняка ощущались еще болезненней. Демон, до сих пор не издавший ни звука, застонал. Еще десяток ударов, и хозяин отшвырнул плеть.
— Хватит на сегодня. — Он вытер пот со лба и уселся неподалеку, свысока наблюдая за скорчившимся на земле демоном. — Что мне мешает убить тебя? После того, как ты меня подвел, ты опустился еще ниже. От тебя никакого толку.
— Простите… — едва слышно простонал демон.
— Перестань строить из себя умирающего. Я еще щадил тебя, между прочим.
Тяжело дыша, демон подполз к хозяину, а тот положил руку на его голову. Жесткие пальцы зарылись в густые красные пряди.
— Я все исправлю, хозяин, — едва шевеля языком, пробормотал демон. — Обязательно убью принца. Больше не подведу вас…
Хозяин провел ладонью по окровавленной спине, будто наслаждаясь причиняемой при этом болью. Потом ладонь вновь легла на затылок и снисходительно погладила его. Так ласкают ручного волка, опасного хищника, покорившегося воле человека.
— Ладно, никуда он от нас не денется. Можешь полежать пока. А после вставай, разожги костер и приготовь чай. Мы ведь еще даже не обедали.
***
Крытая повозка остановилась на самом краю деревни, возле убогой хижины, обнесенной ветхой изгородью. Из повозки выбралось четверо мужчин. Одного из них вполне могли узнать обитатели Гранатового дворца, хотя нижнюю часть его лица, как и у остальных, закрывала темная ткань. Да, это был советник Ван Зейн собственной персоной. Прочие, судя по выправке и быстроте движений, явно принадлежали к сословию воинов. Тот, кто шел первым, толкнул ногой калитку, и она завалилась назад вместе с частью изгороди.
— Тихо! — шикнул на него советник. — А то вы сейчас и весь дом снесете.
Они приблизились к запертой на замок входной двери. Заглянули в окошко, убедились, что внутри никого нет. Дверь очень скоро сдалась перед мощным напором, жалобно скрипнула, пропуская непрошенных гостей в единственную комнату, где на стенах висели пучки трав, а в углах скопилась паутина. Черная змейка, извиваясь, отползла от порога и скрылась под столом.
Глава 30
Змейке не удалось скрыться от внезапной расправы. Один из воинов отшвырнул стол к противоположной стенке, а другой выхватил меч и разрубил змейку на куски. Поддел острием меча змеиную головку, пригляделся к светлым крапинкам на черной шкуре и процедил сквозь зубы:
— Эта тварь довольно ядовита.
— Убить змею, которая на тебя не собирается напасть — плохая примета, — наставительно заметил Ван Зейн, усаживаясь на табурет посреди единственной комнаты. — Ну да ладно. Осмотритесь тут пока.
Тщательный обыск начался. Причем обыскивающие старались не оставлять следов своего вторжения, даже умудрялись не задевать паутину. Собственно говоря, и обыскивать-то было почти нечего в этой бедной и грязной комнате. Немудреная посуда, мешочки с рисом и просом, запасы всевозможных трав, разнообразные корешки, цветные камни да ракушки. В глиняной миске на самом донышке виднелась плесень. Судя по ней, хозяйка, не доевшая чуть-чуть каши, покинула жилище по крайней мере, двое суток назад. Под тощим тюфяком и ветхим тряпьем нашлась нитка, на которую были нанизаны бусины из коралла. Всего лишь обрывок, но все равно позволявший судить, что само украшение было изготовлено искусным мастером и стоило дорого. Ван Зейн, на ладонь которого положили находку, задумчиво осмотрел ее.