Le pendu de Londres (Лондонская виселица)
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— C’est la victoire, c’est la v'erit'e… je comprends tout, Juve. Rendez-vous ici m^eme, dans trois jours. De gr^ace, n’oubliez pas, ayez confiance et nous le sauverons… Fant^omas vous donne sa parole… Juve, `a dans trois jours !
Le policier abasourdi par les derni`eres paroles du moribond s’'etait pench'e sur lui 'epiant son dernier souffle, son ultime regard, se demandant s’il parlait en ayant conscience de ses paroles, ou en proie au d'elire.
Mais il ne pouvait se r'epondre `a lui-m^eme, ni formuler la moindre hypoth`ese. Le monstre d'esormais 'etait plong'e dans le coma. Sa face devenait de plus en plus p^ale, ses membres se raidissaient, son coeur cessait de battre.
— Il est mort, balbutia Juve, en regardant lady Beltham.
Mais celle-ci qui avait repris tout son calme et dont le visage impassible ne trahissait aucune 'emotion, se contenta de murmurer :
— Juve, il vous a dit : « `A dans trois jours… »
***
Le sinistre 'episode de la pendaison de Garrick venait `a peine de s’achever dans le hangar qui terminait les vastes locaux de la prison de Pentonville, que le d'etective Shepard, qui attendait au greffe avec le R'ev'erend William Hope, l’issue de l’ex'ecution, se pr'ecipitait dans la courette int'erieure o`u le bourreau devait proc'eder `a l’inhumation du cadavre.
Les d'etectives n’avaient pas 'et'e autoris'es `a assister au supplice. M^eme William Hope, quoique ministre du culte, avait d^u abandonner son p'enitent au moment o`u le bourreau passait la fatale cravate autour du cou de ce dernier.
Seuls avaient 'et'e t'emoins le sh'erif d'esign'e par le Roi, le bourreau, ses deux aides et le policeman pr'evu par la loi pour repr'esenter la Soci'et'e… le policeman qui n’'etait autre que le « 416 »… Juve.
Shepard et Hope, en p'en'etrant dans les tragiques b^atiments, 'eprouv`erent une 'emotion effroyable.
Bourreau et cadavre avaient disparu.
Anxieusement, ils interrog`erent les gardiens :
— Garrick ?
— Pendu haut et court, r'epondit Edward…
Et Shepard insista, montrant la tombe ouverte et toujours vide.
— L’inhumation ?
— Elle n’a pas eu lieu, d'etective, le bourreau `a emport'e le cadavre. C’'etait son droit. Le mort lui appartient…
Shepard consid'erait Hope en bl^emissant.
Que voulait dire cette aventure, pourquoi le bourreau ne leur avait-il parl'e de rien ?
M^eme s’il agissait selon son droit.
Un doute affreux s’emparait des d'etectives. Malgr'e leurs efforts et leurs pr'ecautions, l’acte horrible et d'efinitif s’'etait-il produit ? L’ignominieuse mort avait-elle irr'em'ediablement frapp'e leur malheureux coll`egue, Tom Bob, condamn'e mais innocent ?
Inutile d’'epiloguer. Il fallait agir.
Les deux d'etectives, comme des fous, quitt`erent la prison et coururent au domicile de Jo'e Lamp.
Ils trouv`erent le bourreau nonchalamment install'e dans son arri`ere-boutique, en face d’un th'e copieux que lui avait pr'epar'e sa vieille servante, Dame Betty.
— Jo'e Lamp, questionna anxieusement Shepard, qu’avez-vous fait de Garrick ? O`u est le corps ?
Le bourreau, ahuri de l’'emotion qui se peignait sur les visages des d'etectives, r'epondit doucement en montrant quatre billets de banque :
— Le corps…, je l’ai vendu, comme c’'etait mon droit.
— `A qui ? `a qui ? interrog`erent ensemble Shepard et William Hope.
— Je l’ai vendu…
Mais le bourreau s’arr^eta :
— Que vous importe ? les cadavres des supplici'es ne sont-ils pas ma propri'et'e, et n’ai-je pas le droit…
Hors de lui Shepard empoigna le bourreau aux 'epaules :
— Parle, je t’ordonne de me parler, ou je t’'etrangle…
La col`ere du d'etective 'etait si terrible que le bourreau s’effraya :
— L`a… l`a… doucement, dit-il, calmez-vous, monsieur Shepard.
Et soudain soumis, ob'eissant, Jo'e Lamp, communiqua aux deux d'etectives l’adresse du docteur Silver Smith, auquel, moyennant quatre cents livres, il avait vendu, cercueil compris, la d'epouille de l’infortun'e Garrick.
Jo'e Lamp, surpris de cet interrogatoire allait questionner les d'etectives, mais ceux-ci remont`erent pr'ecipitamment dans leur automobile…
Jo'e Lamp, troubl'e, revint `a son th'e interrompu, r'efl'echissant `a l’incident qui venait de se produire.
Mais les bouch'ees de pain grill'e qu’il s’efforcait d’avaler ne passaient pas. Jo'e Lamp 'etait inquiet.
Que se passait-il ?
Pourquoi cette subite invasion des d'etectives chez lui ? pourquoi leur d'epart plus rapide encore ? Jo'e Lamp avait-il fait quelque gaffe ? Les d'etectives se lancaient-ils dans une folle aventure ?
— Ma foi, se dit brusquement Jo'e Lamp en interrompant son repas, je ne suis pas tranquille, et je veux en avoir le coeur net, je vais aller raconter ce qui vient d’arriver `a M. le Coroner. De cette facon-l`a, s’il y a des b^etises de commises, chacun supportera les responsabilit'es de ses fautes…
***
Fant^omas venait `a peine de fermer les yeux, et Juve n’avait pas encore eu le temps de s’entretenir avec Michel, que des pas pr'ecipit'es se faisaient entendre dans le couloir silencieux de la maison de Waterloo.
Dans la pi`ece au milieu de laquelle gisait le cadavre de Fant^omas, Shepard et William Hope p'en'etr`erent. Ils s’arr^et`erent sur le seuil, interdits.
Mais Shepard 'etait all'e `a Juve, il avait reconnu son ancien subordonn'e :
— Policeman 416, s’'ecria-t-il, vous ici ? pourquoi ?… comment ?
Juve, sans r'epondre, d'esignait de la main la d'epouille mortelle du sinistre bandit. Allait-il tout dire, allait-il r'ev'eler aux d'etectives, en commencant par l’identification de lady Beltham, en finissant par celle de celui que les policiers anglais prenaient simplement pour Tom Bob, et qui n’'etait autre que Fant^omas ?