Le pendu de Londres (Лондонская виселица)
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— ^Etes-vous s^ur de vos aides ? demanda-t-il anxieusement…
William Hope fit oui de la t^ete.
Fant^omas avala le tube en caoutchouc. D'esormais il 'etait muet.
Mais `a peine e^ut-il fait ce mouvement qu’il bl^emit, manqua d'efaillir. Tr`es innocemment et pour le rassurer, William Hope venait d’ajouter :
— Oui, nous en sommes tr`es s^urs… c’est le policeman d'evou'e `a Shepard qui a tout pr'epar'e, c’est lui, le 416, qui a remplac'e la corde trop courte du bourreau par la corde qui vous sauvera, c’est lui aussi qui surveillera la dur'ee de la pendaison.
Or, c’'etait bien pour cela que Fant^omas avait manqu'e se trouver mal.
Juve le tenait `a sa merci. Ces imb'eciles de d'etectives s’'etaient bien fait rouler par lui. Qu’allait faire Juve ?
Depuis la veille il avait disparu. Juve avait promis `a Fant^omas de lui amener lady Beltham. Il ne l’avait pas fait. Alors ? que penser ? Lady Beltham, d'ecid'ement irr'eductible, avait-elle refus'e de venir ? Juve l’avait-il emp^ech'ee d’approcher son amant ?
Fant^omas, cette fois ne pouvait plus en douter ; il 'etait `a la merci de Juve. Juve tenait son sort entre ses mains. Et Fant^omas ne pouvait plus prononcer une parole, il 'etait muet. Fant^omas, s’il 'etait muet, ne pouvait pas non plus exprimer par le moindre signe son angoisse.
Les gardiens 'etaient entr'es. Edward et Jacob, en gens 'emus, press'es d’en finir au plus t^ot, lui avaient ligot'e les mains derri`ere le dos. On lui avait aussi entrav'e les jambes avec une corde…
Fant^omas, l’insaisissable Fant^omas, n’'etait plus qu’une loque humaine.
Paralys'e, presque inerte, incapable de se mouvoir sans l’aide des deux acolytes, il lui restait cinquante m`etres `a parcourir de la cellule jusqu’au gibet.
Sur ce bref itin'eraire, allait-il se produire quelque chose d’extraordinaire, d’inimaginable, d’impossible ?
Seul, un fait impossible en effet pouvait le soustraire `a l’irr'em'ediable ch^atiment, car au pied du gibet qui donc se trouverait l`a ? Juve, l’adversaire implacable, Juve, l’irr'eductible justicier. Mais Juve oserait-il ? Juve laisserait-il mourir Garrick sans avoir auparavant voulu prouver `a la face du monde que Garrick n’'etait autre que Fant^omas ? Voil`a ce que Fant^omas ne savait pas.
Lentement, le petit groupe s’achemina par le couloir de la prison.
William Hope marchait `a reculons pr'ec'edant le condamn'e, encadr'e par les deux gardiens charg'es de soutenir Garrick, mais qui en r'ealit'e ne l’aidaient pas.
Fant^omas n’avait point besoin de leur appui, il marchait au supplice sans d'efaillance, les nerfs tendus. Le sh'erif derri`ere eux s’avancait en titubant comme un homme ivre…
Une porte au bout du corridor s’ouvrit : c’'etait celle qui donnait sur la cour int'erieure, qu’il fallait traverser avant d’arriver au pavillon fatal…
Instinctivement, lorsqu’il se trouva sur le seuil de cette porte o`u le jour le frappait en plein visage, Fant^omas cligna des yeux, la grande lumi`ere l’'eblouissant. Il 'etait en effet orient'e vers l’est, le soleil l’'eclairait de ses rayons rouges, le soleil levant.
Mais un homme avait surgi soudain de derri`ere cette porte, un petit individu blond, mince, ch'etif, coiff'e d’une casquette de jockey, v^etu modestement d’une redingote r^ap'ee.
C’'etait Jo'e Lamp, le bourreau.
Jo'e Lamp s’approcha du prisonnier qui d'esormais devenait sa propri'et'e.
Il tenait `a la main une sorte de voile de gaze noire. Il s’appr^etait `a en couvrir le visage du condamn'e.
Fant^omas qui, deux minutes auparavant avait prononc'e sa derni`ere parole, allait jeter son dernier regard.
Intens'ement, avec une acuit'e accrue, Fant^omas regarda. L’espace d’une seconde, il vit tout ce qu’il pouvait voir :
La porte du pavillon ouverte en face de lui, large porte coch`ere donnant dans une sorte de hangar, hangar vide au fond duquel pour tout meuble se trouvait une corde. Une corde pendait du plafond, corde de chanvre toute blanche, termin'ee par un noeud coulant.
`A droite, dans le gazon, un trou fra^ichement creus'e : la tombe ouverte, la tombe qui attendait le corps de Garrick, si le bourreau, qui d'esormais en 'etait propri'etaire, d'ecidait de l’inhumer l`a, `a c^ot'e des autres supplici'es couch'es sous la terre anonyme, sans le moindre signe, sans la moindre croix.
Puis `a gauche, au fond de la petite cour, la silhouette 'enigmatique d’un policeman en grande tenue.
Le policeman 416.
Juve.
Les regards des deux hommes se crois`erent : Fant^omas toisa Juve, Juve toisa Fant^omas… Que pensaient-ils l’un et l’autre ? Le regard du condamn'e menacait-il le justicier, ou le futur supplici'e suppliait-il son vainqueur ? Nul n’aurait pu le dire. Et soudain ce fut la nuit.
Le bourreau venait d’envelopper le visage du condamn'e… Le muet 'etait aveugle. On l’entra^ina rapidement, du reste.
Quelques pas retentirent sur le gravier de la cour, le bruit que font les gros souliers sur un plancher sonore.
Puis enfin, l’arr^et brusque annonca `a Fant^omas que l’instant supr^eme 'etait imminent, qu’on se trouvait sous le hangar.
Quelque chose de froid et de rugueux affleura soudain le menton du condamn'e. Celui-ci sentit un coup sec sur sa nuque. Il 'eprouva aussi une l'eg`ere contraction de la gorge.
On venait d’assujettir autour de son cou, le noeud coulant.
Deux aides, qui jusqu’alors l’avaient soutenu sous les bras s’'ecartaient. Le condamn'e 'etait seul, face `a l’'eternit'e.
Il percevait vaguement le bruit chevrotant et monotone d’une voix qui lisait l’acte de condamnation `a la fin duquel Garrick allait ^etre pr'ecipit'e dans le gouffre ouvert sous ses pieds.
Fant^omas n’'ecoutait plus. Il se contractait, tendait ses muscles, pr^et `a se recevoir si, comme l’avait laiss'e entendre William Hope, la corde 'etait assez longue pour lui permettre d’arriver jusqu’au sol, en dessous de la trappe.