Они опоздали. Кто‑то, более шустрый, прознав о раннем возвращении герцога, уже навестил высокопоставленную падаль. Когда Тарк с командой вошли через заднюю дверь, дом был погружен в темноту. Тишина давила на нервы. Трудно было представить, что днем это здание становилось обычным домом, заполненным звуками шагов слуг, разговорами, быть может, даже смехом. Ночью же здесь царили тени. Хоть Тарк и был прагматиком, но даже ему казалось, что тени здесь обитают непростые. Слишком много боли и смерти впитали эти стены. Если даже магам не по себе, то, каково было ящерице? Если конечно, правдивы, слухи о чувствительности чешуйчатых к чужим эмоциям.
‑ Жутковатое место, ‑ прошептал Ригли, обходя длинную тень, протянувшуюся от притаившейся в углу статуи.
‑ Ты ещё не видел подвалы, ‑ отозвался Тарк, переступая через тень от кресла. Тень хищно шевельнулась, командир замер, потом выдохнул ‑ показалось. С этим домом явно что‑то не в порядке. Но времени разбираться нет. Чувство, что часы отстукивают последние шансы исправить что‑то очень плохое, преследовало его уже несколько дней. И тем обиднее тратить их впустую. Сегодня ночью они прижмут к стенке этого ублюдка и вытрясут из него всю правду. Хотя, нет, подробности, пожалуй, будут излишними. Пусть расскажет только то, что касается драконов, мага и девчонки.
Коррин все эти дни пытался связаться с Риль ‑ бесполезно, словно та исчезла из этого мира. Маг с уверенностью мог утверждать только одно ‑ его сестра жива, но связь с ней заблокирована.
Герцог обнаружился рядом со своим хранилищем. Прошлый раз, вскрыв сокровищницу Эспергуса, маги не стали запечатывать её обратно. И теперь она радовала своей девственной чистотой. Похоже, в гостях у герцога побывало немало "друзей". И каждый озаботился тем, чтобы захватить с собой сувенир. Тарка всегда восхищало чутье преступного мира. И ведь не испугались мести, словно чувствовали, что хищнику осталось недолго, потому что на него объявил охоту кто‑то более сильный и безжалостный.
Судя по всему, здоровье герцога явно знавало лучшие времена. Коррин первым рванул к нему, по крайней мере, попытался, Тарк поймал его за шкирку: "Стоять. Всем стоять. Что‑то мне здесь не нравится".
Маг огляделся. С прошлого раза тут мало что изменилось. Небольшая комната с темно‑коричневыми стенами служила, по‑видимому, герцогу неофициальным кабинетом. Рабочий стол, шкаф с бумагами, шкаф с не бумагами, демонстрирующий гнусные увлечения Эспергуса, открытая дверь в теперь уже пустую сокровищницу, и полуживой хозяин, лежащий на грязном полу. Около головы скопилась небольшая лужица крови, едва заметная в полумраке. Бледное, практически белое лицо герцога свидетельствовало, что своё прозвище Бледнолицый, он носит не зря. То, что Эспергус жив можно было понять лишь по пальцам левой руки, царапающим пол. Он словно пытался что‑то написать на нем.
‑ Ханар, ты вроде знаешь местный язык? ‑ поинтересовался командир.
‑ Немного. Мой отец работал с торговой гильдией, правда, из соседнего государства, но попробовать можно. Кое‑что в моей голове осталось.
Маг присел на корточки, внимательно следя за рукой герцога.‑ В, дальше вроде ш, к, не понятно, потом ло ‑ это точно. Бред какой‑то!‑ Не бред, ‑ покачал головой Тарк, ‑ видишь, человек на грани. Решил напоследок свою совесть облегчить или, что вернее, отомстить. Ло, ло, ‑ Тарк потер рукою лоб, ‑ а если это первые буквы, а не последние.‑ Ловушка, ‑ подпрыгнул на месте Коррин.‑ Ну, это не новость, ‑ хмыкнул Тарк, ‑ меня больше беспокоит другое. Если сунемся ‑ жарковато будет, не сунемся ‑ клиента потеряем. А он, видишь, какой разговорчивый. Нельзя упускать такой
момент.‑ Командир, по нему Серой пылью шарахнули. Остался час, не больше.Свои названия большинство заклинаний получали либо по именам их создателей, либо по ассоциациям, которые у этих создателей возникали при виде созданного ими новшества. Серая пыль была плоской, бугристой и круглой, словно непропеченный блин, посыпанный пеплом. При соприкосновении с живым объектом структура рассыпалась в серую пыль, оседая на коже, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом и сквозь поры. У этого заклинания имелась одна особенность, делая его весьма удобным при убийстве из чувства мести, одновременно занося его в список запрещенных к применению. Серую пыль следовало назвать Серой смертью, потому как она и была смертью ‑ неизбежной, но не мгновенной. Срок жизни легко можно было регулировать размером структуры.‑ Значит, у нас полчаса, чтобы его вытащить, ‑ принял решение Тарк, ‑ Ригли, с тебя анализ. Ханар ‑ защитный купол. Нам только не хватало обрушить дом себе на головы. Стик, делай, что хочешь, но когда мы его вытащим, клиент должен говорить.Стик покачал головой: "Его запечатали. Когда я сниму заклинание, у тебя будет лишь несколько минут для разговора, и это в лучшем случае".‑ А ты постарайся, чтобы несколько минут у нас было в обязательном случае. Ригли, что у тебя?‑ Наш неизвестный маг весьма загадочен. Я впервые с подобным сталкиваюсь. Вроде и знакомая структура, местами, но часть плетения отсутствует, словно их удалили после создания. До этого дня, я считал, что такое невозможно.‑ Как и мы все, ‑ вклинился Коррин.Ригли даже не стал возмущаться на то, что его перебили: "При нарушении целостности, структура рассыпается, а здесь она на чем‑то держится, словно долгом повязана. Прости, командир, понять, что здесь наверчено, пока не могу. Я ‑ маг, а не гадалка".‑ Да, чтоб у этого изобретателя портал схлопнулся и не один раз, ‑ выругался Тарк, с мрачным видом оглядывая комнату. Фиолетовые и красные нити в центре комнаты образовывали сложную и несуразную структуру. Несуразность её была в пропусках, словно рисунок кое‑где стерли, но эта стертость никак не влияла на работоспособность самого заклинания. У Тарка и сомнения не было, что ступи они в комнату, и неизвестно, выдержат ли их щиты воздействие этой яркой милашки. Контрольные нити проходили по всему периметру комнаты, избегая лишь угол, в котором лежала приманка.‑ Время, ‑ сжав ладони в кулаки, прорычал Тарк, ‑ есть идеи?Команда магов дружно вздохнула. Задачка оказалась интересной, но то, что её надо было решить быстро, убивало все удовольствие.‑ Есть одна, но уж больно на бред смахивает, ‑ замялся Ригли.‑ Выкладывай, ‑ махнул рукой Тарк, ‑ все равно других пока нет.‑ Я знаю только один род плетений, которые мы не видим. Создавать их могут наши чешуйчатые друзья.‑ Это же невозможно, ‑ выдохнул Коррин.‑ Ну, если теоретически, то твоя сестра вполне могла бы сотворить нечто подобное, после того, как её мастерство войдет в полную силу, конечно. Ты её источник видел?‑ Нет, ‑ потряс головою маг, ‑ мне тогда не до того было.‑ Согласен, ‑ кивнул Тарк, ‑ если Риль может использовать оба вида магии, то…‑ То мне лично не нравиться идея, что у нас под носом разгуливают непонятные кровники, ‑ покачал головою Ханар, ‑ и явно из всего этого дурно пахнущего торчит большой чешуйчатый хвост.‑ Без ящериц тут точно не обошлось, ‑ нахмурился Коррин. Для него, как ни для кого другого, драконы стали личным и весьма болезненным интересом.‑ Ещё один кровник? ‑ вскинул брови Стик.‑ Есть такие, ‑ скривился Тарк, ‑ асхалутами их зовут. Но о них известно чудовищно мало. Да и не слышал я, чтобы среди кровников маги уровня магистра были. Нет, тут что‑то другое. Хотя, все бывает впервые. Ханар, ты готов?‑ Минуту, командир.‑ Только одну. Ригли, оставим теорию, на практике, есть шанс вытащить клиента?‑ Может, сделаем дубликаты контрольных линий, и замкнем контур на себя?‑ Есть у меня подозрение, что нам не стоит идти стандартными путями. Уж больно все к нашим драконьим спецам сходится. Не могу я поверить, что асхалутов учат заклинанию Серой пыли. Коррин, похоже, сегодня твой выход.Коррин мигом сравнялся в бледности с герцогом. "Ккак, прямо сейчас?" ‑ чуть заикаясь, уточнил маг.‑ Зря, что ли мы тебя весь год тренировали. От всех скрывали, даже от семьи. Зато гарантировано, ты ‑ наше самое секретное оружие. Не переживай, ничего сложного. Но добраться до клиента здесь, сможешь только ты. Дальше передадим тебе локальный портал, наденешь на герцога, и его тушку перенесет прямо в наши руки. Видишь, как просто?‑ Просто, как же, ‑ секретное оружие нервно сглотнуло, пребывая не в восторге от оказанной ему чести, ‑ мы же только ходить в нужном направлении пока натренировались, ‑ проворчал он, но покорно начал подготовку. Минута и тело мага осело на пол, где его аккуратно подхватили и положили. Пол рядом с Коррином потемнел, потом набух и сформировался в двойника мага. Двойник был весь темно серого цвета, словно дождевое облако. Облачное создание зыркнуло по сторонам ярко‑голубыми глазами и шагнуло вперед. Перед нитями оно замерло, потом стало вытягиваться в длину, одновременно утончаясь, становясь плоским, чуть толще деревянной доски. Серая лента заскользила по комнате, тщательно огибая охранные нити. Минута, и она достигает лежащего на полу герцога. Тот с нарастающим ужасом следил за приближением серого нечто. Когда оно, вновь став объемным, склонилось над ним, Эспергус дернулся, засучил ногами и даже попытался отползти от непонятной туманной фигуры. Серость оскалилась в приветственной улыбке. Герцог глухо застонал и, закатив глаза, обмяк.Тарк достал из кармана браслет. Внешне ничем не примечательный, серебро с выбитой сложной вязью, кое‑где потертое от старости, но браслет, на самом деле, стоил весьма дорого. И дело было не в деньгах, в портативное переносное устройство вкладывалось слишком много энергии, чтобы его можно было оценить в денежном эквиваленте. Тарку пришлось порядком попотеть, прежде чем вытрясти этот артефакт из цепких лап складского хранителя.Лейсер прицелился, выбирая лучшую траекторию движения для браслета, потом наложил её на предмет и отправил его на другой конец комнаты. Охранные линии никак не прореагировали на пролет между ними небольшого предмета, и тот вскоре с металлическим звоном запрыгал по полу около лежащего в отключке герцога. Серая фигура наклонилась, подобрала браслет, задумчиво покрутила его в руках.‑ Давай же, давай, вспоминай, зачем он тебе, ‑ прошептал Тарк. Самым тяжелым в тренировках Коррина был контроль над своим двойником. Выход из тела практиковался многими магами, правда, пространственниками реже, но и те, и другие не могли вне тела взаимодействовать с материальными объектами. Тем уникальнее был талант юного мага. После окончания Академии, его сразу же зачислили в группу к Тарку. Но на время засекретили службу в МОСП от всех, даже от родных, и, как показала практика, решение было верным.Коррин не подвел. Покачался из стороны в сторону, покрутил в облачных руках браслет, потом нагнулся и в одно движение застегнул его на руке герцога.‑ Все, вытаскиваем его.Приказ командира опоздал. Стик уже накладывал плетения на мага, активируя возвратное заклинание. Серое создание ещё некоторое время сопротивлялось зову ‑ его манила свобода, но заклинание оказалось сильней, и лента заскользила обратно, осторожно огибая нити, потом замерла над телом Коррина, еле слышно вздохнула и нырнула обратно. Маг застонал, но в сознание не пришел.‑ Ригли, сможешь активировать портал, когда мы поднимемся наверх?‑ Нет, командир, здесь слишком толстые стены, сигнал не пройдет.Тарк нахмурился. Чутье подсказывало, что чужое заклинание не оставит без внимания раскрытие портала в этой комнате.‑ Максимальное удаление?‑ Метров тридцать по горизонтали, если оставим все двери открытыми.‑ То есть до лестницы. Ханар, что со щитом?‑ Я ещё добавлю, пока отходить будем.‑ Добавляй, чувствую, что жахнет по крупному. Ханар, Стик ‑ вы отнесете Коррина наверх. Мы с Ригли ждем вас и активируем портал.‑ Командир, может нам остаться? ‑ попытался возразить Ханар, но в ответ заработал тяжелый командирский взгляд, понятливо кивнул, подхватил Коррина и зашагал к лестнице.Перенос герцогского тела прошел без сбоя, его подняли и тут же устремились вверх по лестнице. За спиной что‑то сердито загудело, обиженное обманом, магический фон разом перешел на полную нестабильность, а напряжение щита почувствовали все.‑ Быстрее, ‑ прошептал Тарк, волоча под руку Эспергуса. Узкая лестница была плохой помощницей, и передвигались они по ней недостаточно быстро, ‑ щит не выдержит.Маги успели подняться до середины, когда за спиной заклинание окончательно прорвало щит и яростным пламенем вырвалось на свободу, пожирая все на своём пути. Но не пламя представляло собой наибольшую опасность. Впереди него летели чёрные снежинки, которые при столкновении со стенами, взрывались с неприятным скрежетом, оставляя после взрыва вмятины и трещины. Летающая смерть устремилась в погоню за магами, используя открытые двери. Рой снежинок мигом оказался у лестницы. Часть завернула к винному погребу, остальные рванули наверх.Бледнолицый герцог, хоть и был действительно бледным, но тщедушным телосложением не отличался. Оба мага уже порядком запыхались, таща его сиятельство под руки. Надвигающаяся сзади смерть заставила Тарка изменить планы.‑ Ригли, я прикрою, утащишь его один?Маг, натужно крякнув, взвалил герцога на плечо: "Куда же я денусь. Держись, я мигом". И он зашагал по лестнице вверх. Тарк не теряя времени даром, приготовился к обороне. Бежать ‑ бесполезно, это он сразу понял, когда чёрные снежинки вылетели из‑за поворота. Тарк кинул им навстречу простое, но очень действенное заклинание. Часть снежинок исчезла, ещё одна структура удачно уничтожила сразу трех снежных красавиц. Остальные вились у щита, пробуя его на прочность. Тарк медленно отступал наверх спиной вперед. Шаг, ещё ступенька, ещё одна. Щит уже истончается под агрессивными атаками чёрных колючек. А уничтожение идет медленно, слишком медленно для такого количества смерти.Но и снежинками надоело ждать. Одна из них ударяет в правую стену над головой мага, вторая бросается под ноги. Тарк уклоняется от вылетевших из стены камней, одновременно чувствуя, как содрогается пол под ногами. Он теряет равновесие и падает навзничь. Секундная потеря концентрации, и одна из его противниц прорывается сквозь щит, маг лихорадочно кидает в неё уничтожающую нить ‑ поздно, бедро обжигает боль. Кажется, мяса в нем стало меньше. Хорошо бы кость уцелела. От боли мутится в голове, а структуры заклинаний все больше вспарывают воздух, чем попадают по снежинкам. Хочется упасть, закрыть глаза и умереть, но за спиной ребята, а им ещё нужно время. Поэтому он сидит, привалившись спиной к ступеням, и уничтожает тех, кто пытается прорваться над его головой.Сзади спасительной музыкой раздается звук шагов, и в чёрный рой врезаются новые заклинания. Вдвоем дело пошло веселее. И все же, когда последняя чёрная гадость была уничтожена, Тарк с удивлением обнаружил, что жив и даже может сказать Создателю "спасибо" за свою относительную невредимость.‑ Командир, ты как? ‑ Ханар наклоняется над ним, осторожно проверяя состояние раненого.‑ Жив, ‑ ответил тот сиплым голосом.
Глава 31.
Зарран отконвоировал Риль в её комнату, даже внутрь зашел. Окинул девушку критическим взглядом, глубокомысленно хмыкнул, но сказал только очевидное: "Быстро под горячий душ и в постель. Взяла за обычай в мокром виде здесь появляться. Так и до воспаления легких недалеко".
‑ А как же? ‑ попыталась намекнуть на откровенность Риль.‑ Все завтра, ‑ усмехнулся асхалут, ‑ и поговорим, и позавтракаем, и на вопросы твои отвечу, если, конечно, они у тебя будут.Ушел, ещё и дверь за собою на замок закрыл. Да ей этот замок вскрыть, только дверь вынести, да пол стены порушить, раз пальцем, короче, щелкнуть. Но вместо диверсии Риль послушно поплелась под душ, сама удивляясь авторитету асхалута.Горячие струи душа ‑ настоящее блаженство после ледяного озера. Вот только достичь этого блаженства упорно мешали чёрные мысли. "До чего докатилась?" ‑ была основной из них. Риль прекрасно понимала, что если бы не вмешательство Заррана, она бы сейчас уже разделила постель с драконом. Первый раз в её душе царил подобный раздрай. Одна часть до сих пор пребывала в сладком тумане от объятий и поцелуев Ласти, и упрямо жаждала продолжений. А вот вторая…, вторая нервно кусала губы, и пыталась допросить первую. Что могло произойти эдакого, чтобы она полностью потеряла над собой контроль и просто отдалась дракону, как опытная кокетка, а не невинная девица. Или просто пришло время? А вот это полная чушь. На развитие магического дара не влияет количество партнеров и их смена. Хоть обет целомудрия принимай ‑ все равно. Инициацию маг прошел, и дальше его личная жизнь ‑ его личное дело. Конечно, существуют определенные правила ‑ дети рождаются только в семье, и только семья может завести детей. При этом аборты строжайше запрещены. Магиня лишается своего дара, если рискует избавиться от ребенка.Риль тяжко вздохнула. А ведь она могла бы забеременеть этой ночью. Увы, рядом нет никого, кто бы наложил заклинание, позволяющее не беспокоиться о нежелательной беременности. Не обращаться же с этой деликатной просьбой к матери драконов. Да ни за что! Тем более что она собирается приложить все силы, чтобы сегодняшнее не повторилось. Одно дело ‑ осознанно принадлежать любимому человеку, и совсем другое ‑ страсть, на грани помешательства, после которой, как после перепитого накануне, один стыд поутру в голове. Нет, однозначно, это не то, что она хочет. Ей бы в собственных чувствах к одной ящерице разобраться, да понять, что он к ней чувствует, а уж потом в постель к нему прыгать.Сегодня во время полёта она настолько была поглощена самим процессом, что до копания внутри чешуйчатого братца дело не дошло. Дальше мало что изменится. Сложно ей пока слияние контролировать, и сознание на разные потоки разделять. Не попросишь же Ласти ‑ подожди, дорогой, замри ненадолго, пока я в твоих мозгах копаться буду, уж больно мне любопытно, что ты там ко мне испытываешь. В морду спросить ‑ смелости не хватает, а тайком прочитать ‑ навыков маловато. Ага, подумала и сама же презрительно хмыкнула. Дурацкая идея!Кстати, надо утром Заррану спасибо сказать. Хотя его присутствие наводит на определенные размышления. Неужели их страстный порыв ‑ это побочный эффект от слияния?Риль замерла от сделанного вывода, убрала горячую воду, выдохнула сквозь зубы от ледяной струи, снова сделала душ потеплее. Встряска помогла прийти в себя.Н‑да, похоже, придется Заррану каждый раз их возвращение контролировать. Дожилась… Точнее долеталась. И как минимум, ещё два раза подобное пережить придется. Может не мучиться? Проверять её девичью честь никому из семьи и в голову не придет ‑ выросла девочка, своей головой думать должна. Вот‑вот. Голова‑то покоя и не дает. Привыкла Риль просчитывать вероятное будущее, а тут даже невероятное не просчитывается. Зачем все усложнять? Она ведь так и не решила, что будет делать, если все же случиться чудо, и войну они предотвратят.Свободное падение и чувствительный удар о кровать вырвал Риль из сладких объятий сна. Ну, почему у асхалутов кровати не намного мягче деревянных стульев? Кажется, она даже ойкнула от неожиданности, потом недовольно зашипела, потирая ушибленный бок и то, что ниже. Опять контроль потеряла! Прошлый раз подвесила себя за нити над кроватью, так даже не проснулась от падения ‑ высота была небольшой. Очнулась от ощущения неправильности ‑ засыпала в мягком коконе, словно в гамаке, подвешенная на нитях, а сейчас спит на твердом и плоском. В следующий раз Риль создала гамак аж на метровой высоте. Зато сразу проснулась, как вниз полетела. И, похоже, не она одна. Как ни тихо прозвучал её вскрик ‑ драконы услышали.Они чуть‑чуть притормозили, пытаясь вдвоем пройти в узкую дверь ‑ выиграл Ластирран, первым влетев в комнату. Боевая стойка прекрасно смотрелась в почти обнаженном исполнении ‑ на драконе были одеты лишь тонкие штаны. Заспанные глаза сурово, не пропуская ни одной пылинки, сканировали комнату и не найдя угрозы, остановили свой взор на девушке. А та, склонив голову набок, без всякого стеснения разглядывала обнаженный торс Ласти. Совесть тоже спала и только начала просыпаться, не успев ещё дать подзатыльника своей распутной хозяйке.Кэсти, пришедший вторым, и потому вдвойне недовольный внеплановой побудкой, прервал затянувшееся молчание.‑ Что у тебя случилось на этот раз?‑ Упала, ‑ Риль пожала плечами, невинно улыбаясь.‑ Откуда? ‑ не купился на её улыбку дракон. Вопрос был не праздным. Если с кровати, то почему не на полу, а если не с кровати, то, какого хвоста, она там делала? Все это промелькнуло во взгляде целителя. Риль зевнула, потом спохватившись, закуталась в одеяло. Ночная пижама
не отличалась полной закрытостью, облегая девичий силуэт.‑ Все в порядке, ‑ недовольно пробурчала она, ‑ тренировалась я.‑ Поспала бы лучше, ‑ вздохнув, посоветовал Кэсти, и повернулся было к выходу, но передумав, подошел к брату, ‑ Ласти, идем.Но тот как‑то странно отреагировал, в глазах вспыхнуло красное пламя, верхняя губа приподнялась, а из горла раздалось угрожающее рычание. Взгляд же, не отрываясь, следил за девушкой. Риль похолодела от страха. Никогда ещё дракон не смотрел на неё так ‑ жадно, нетерпеливо, явно с хищным интересом. Девушка дернулась назад, Ласти тут же шагнул вперед, весь напрягся. "Сейчас прыгнет", ‑ откуда‑то пришла уверенная мысль. И тут же прибежала паническая: "Я же не успею ничего сделать!" Риль прикрыла глаза, чтобы не видеть блеска хищного пламени, и приготовилась к худшему.В тишине комнаты раздался невнятный звук удара, потом послышалось недовольное бормотание Кэсти. Распахнув глаза, девушка замерла от удивления. Сопя и ругаясь, Кэсти задом выволакивал бесчувственное тело Ласти из её комнаты. Уже на выходе он покосился на выбитый замок, потом кивнул Риль: "Пришлю кого‑нибудь. И спи уже",‑ настойчиво посоветовал он ей.Наверху было относительно тихо. Всё‑таки подвалы у герцога отстроены на совесть. Потому и здание практически не пострадало. Нет, дым потихоньку просачивался наверх, но огонь, скорее всего, до верхних этажей не доберется.Когда Тарк, припадая на больную ногу и опираясь на Ханара, добрался до своей команды, силы у него были почти на исходе. Изрядно он потратился, отражая атаки чёрных колючек. И кто такую гадость придумал? Какой у них в этот раз затейливо‑извратный противник! И так извратится, и эдак, чтобы мосповцев за грань отправить. И не лень было новое заклинание на них тратить? Хотя, он в чём‑то прав. Магистрат бы мигом на применение подобного безобразия запрет наложил. Такой мерзости только в архивах место. Даже до полевых испытаний дело бы не довели. А, ну как разлетятся снежинки в разные стороны, да сквозь щит пройдут ‑ лови их потом.Маги, при виде ковыляющего Тарка, мигом вскочили. Посыпались вопросы.‑ Ранен?‑ Сильно зацепило?Тарк только рукой махнул, мол, все нормально, заживет, кивнул Ханару ‑ спасибо.Команда, она и есть команда. Для неё не настолько важен твой резерв или скорость и безошибочность создаваемых заклинаний. С этим и одиночки могут справиться. А вот поддержка, чутье, когда знаешь, что ты должен быть именно там, чтобы в нужный момент прикрыть спину своего товарища. Когда шестым чувством ощущаешь надвигающуюся беду, и не только свою. Когда веришь, что и твоя спина не останется одинокой, и кто‑нибудь из твоих товарищей её обязательно прикроет. Вот, то, что важно! По‑другому и быть не может. Они же проводят вместе больше времени, чем с семьей и друзьями. И проводят не в праздных разговорах, хотя и те, иногда, бывают полезными. Грань, словно, бритва срезает всю лишнюю шелуху, срывает фальшивые одежды, оставляя только истинное я. И на грани, как в горах, страховочная веревка дороже любого золота, а тот, в чьих она руках ‑ ближе родного брата.‑ Ты бы видел лицо Ригли, когда он вылез из подвала. Говорить не мог, только сипеть, да руками вниз махать. Ну, я и рванул тебе на подмогу. А что там за чёрные хлопья летали?‑ Снежинки, ‑ поправил его Тарк, усаживаясь в кресло. Хорошая мебель у герцога ‑ удобная. Стик уже накладывал исцеляющее заклинание. Кровь он и сам остановил, а вот мышцы сшивать, тут целитель нужен, ‑ Как клиент? Готов к разговору?‑ Сейчас с тобой закончу. Хоть заплатку наложу, да боль сниму, и сразу им займемся. Учти, только времени мало будет. Сразу спрашивайте о самом главном.Когда герцог открыл глаза, то даже не дернулся. Лицом лишь позеленел, да зрачки расширились. Крепкий мужик! Есть шанс, что доживет до конца разговора. Но первые звуки были лишь шипящими. Видно, горло пересохло. Ханар пожертвовал своей флягой, и герцог надолго припал к её узкому горлышку. Кивнул, возвращая флягу, откашлялся.‑ Удалось, значит, из ловушки не только самим уйти, но и меня вытащить, ‑ герцог задумчиво пожевал губу, внося новую информацию в расклад сил, ‑ я так понимаю, что вам от меня что‑то нужно?‑ Сдайте того, кто вас оставил умирать, и мы будет в расчете, ‑ предложил Тарк.‑ Зачем мне вам помогать? ‑ Эспергус даже при смерти пытался искать выгоду, или он ещё не осознал, что его игры закончились? Внезапно Бледнолицый закашлялся, судорожно пытаясь прогнать возникший в горле комок. Маги терпеливо ждали, когда приступ пройдет. Лишь Стик предупреждающе покосился на Тарка. Наконец, герцог вздохнул с облегчением и отнял ладонь ото рта. На бледной коже ярко выделялись капельки крови. Эспергус замер, разглядывая ладонь, потом поднял взгляд на Тарка, чутьем угадав в нем старшего.‑ Для меня уже все кончено, я прав? ‑ с горечью усмехнулся Бледнолицый.‑ Мы не чудотворцы, ‑ спокойно пожал плечами маг, ‑ помочь вам никто уже не сможет. А вот отомстить тому, кто вас убил ‑ да.Герцог прикрыл глаза, осмысливая сказанное. Сколько раз он собственноручно ставил людей на грань, провожая их в последний путь. Теперь пришла его очередь. И как никто другой, он понимал ценность предложенного дара. Месть ‑ все, что ему осталось. Он, как мальчишка, купился на обещания мага. Захотел большего ‑ власти на всем континенте. Посчитал себя достойным. Да, и плата была не слишком велика. В начале, все шло хорошо ‑ принцесса была такой сладкой, они вместе провели пару замечательных вечеров. Жаль, что в итоге он её упустил. И глупый королек не захотел оставить своего трона, да и остальные соседи не жаждали поделиться своею властью.‑ Хорошо, ‑ вздохнул герцог, начиная свой рассказ, ‑ он пришел ко мне пару лет назад. Предложил много, взамен требовал мало. Я, конечно, не поверил ему, но после того, как заполучил с его помощью принцессу, начал доверять. Называл себя ‑ дорогой друг. Забавно, действительно, оказался дорогим. Бесценным, можно сказать. На лице всегда носил маску, волосы чёрные. Вчера я должен был забрать его с побережья, ‑ герцог вновь раскашлялся. Когда приступ прошел, кожа на его лице приобрела мертвенно‑голубой оттенок. Тарк уже хотел перебить, задать вопрос, но Эспергус его остановил, ‑ я договорю, это важно. У меня получилось приехать пораньше, и я застал мага не в одиночестве. Дорогой друг беседовал с каким‑то мужчиной ‑ высоким, чёрноволосым. Я видел его только со спины. Мне удалось услышать окончание их разговора. Эти двое договорились встретиться через три дня вечером, в городе в таверне "Закатный Пик". Думаю, уже тогда моя участь была решена, потому дорогой друг и не стал скрывать от меня эту встречу.Удачи, маг. Уверен, наше желание придушить эту гадину ‑ обоюдно. А теперь, мне пора. ‑ Герцог внезапно привстал с кушетки, огляделся с изумлением вокруг, ‑ как вас много! ‑ прошептал он, падая навзничь и затихая, уже навсегда.Остаток ночи прошел спокойно. Риль решила больше не экспериментировать. Дверь сломана, и неизвестно, кто ещё ворвется к ней в комнату. Да и нормально выспаться не мешает, вечером опять тренировка. И зевать на ней не рекомендуется. Подводить Ласти она больше не намерена.‑ Подъем, красавица, завтрак! ‑ разбудил её жизнерадостный голос Заррана. Ну, как утром можно так радоваться жизни. Риль даже руку протянула к подушке, чтобы запустить её в асхалута, но остановилась. Так и без завтрака остаться можно. Открыла глаза. Зарран пристраивал поднос с едой около кровати. Управившись, сел в кресле, сцепил руки в замок и сложил их на животе. От его пристального изучающего взгляда Риль стало не по себе. Захотелось зарыться с головой в теплое одеяло и спрятаться там от всего мира, как в детстве. Увы, детство давно прошло. Теперь это убежище ненадежно. Девушка со вздохом села на кровати, подползла поближе к столику с едой, не удержалась и зевнула.‑ Что ночь была веселой? ‑ поднял брови асхалут, ехидно улыбаясь.Риль покраснела, потом закусила губу ‑ ей не за что стыдиться. Наоборот, она отдыхом пожертвовала ради тренировок, а вот некоторые.. да, некоторые явно были невменяемыми.‑ Глупо было пытаться удерживать контроль во время сна, ‑ признала она собственную оплошность. Не в спящем же виде она будет на драконе рассекать.‑ Глупо, ‑ подтвердил асхалут, потом добавил уже с серьезным видом, ‑ но тренироваться надо. Если потеряешь контроль ‑ потеряешь жизнь. Так что быстро завтракать и на полигон. Буду тебя по нашей методике гонять, ‑ и так многообещающе улыбнулся, что Риль сразу поняла ‑ с полигона она сегодня уползать будет.‑ Раз ты согласна, ‑ это он молчание Риль за согласие принял, ‑ то лучше тебе на завтрак обойтись вот этим, ‑ и асхалут поставил перед девушкой стакан с чем‑то мутным, потом, поколебавшись, добавил маленький кусочек хлеба с сыром. Оглядел сидящую на кровати Риль, скорбно покачал головой, ‑ худющая, какая. Откормить тебя надо.‑ Так откормите, ‑ девушка выразительно кивнула на более чем скромный завтрак.‑ Ты мне потом сама спасибо скажешь, ‑ с укором посмотрел на неё Зарран. Понятно, уползать она не будет. Её выносить с полигона будут, ‑ тебя вообще‑то должен был Ласти тренировать. С ним, конечно, сподручнее. Но так как он сейчас немного не в форме, то будешь заниматься со мной. Да, я обещал тебе завтрак и ответы на вопросы. Завтрак на столе, с тебя вопросы.Надо же, не забыл. Риль уже решила, что её опять в неведении оставят. Драконам всегда удобнее промолчать, чем правду открыть.‑ А, почему, мы вчера, ну…, ‑ она замолчала, но асхалут понял её без слов.‑ Слияние всегда усиливает эмоции. То, что было искрой, вырастает в настоящий костер.Образно, но более чем понятно.‑ Поэтому, вам лучше пока не встречаться наедине, если ты, конечно, не поменяла решения, ‑ Зарран выжидающе посмотрел на Риль. Та задумалась. Что‑то в этом роде она и предполагала. Влечение, которое она испытывает к дракону после слияние переросло в неудержимую страсть. Одно радует, Ласти к ней тоже неравнодушен. Вчера ему явно тяжелее пришлось. И есть только одно существенное но, которое останавливает сейчас Риль ‑ будущее. А его у них пока нет, потому что в будущем маячит один вероятнейший вариант ‑ война. Это не с собственным мужем на кухне тарелками воевать, тут дело посерьезней будет. Для Риль ведь нет выбора ‑ чью сторону принять. Для неё все драконы, все, без исключения, перейдут в категорию врагов, как только объявят войну её народу. Даже если Ласти закроет её в Гнезде, она займется диверсионно‑подрывной деятельностью в тылу противника. Но остаться в стороне или стать на сторону тех, кто будет убивать её родных, она не сможет никогда. Такова реальность, не прикрашенная розовым туманом влюбленности, а затемненная мрачной перспективой войны.Заррану даже не потребовалось ничего объяснять. Он все понял по выражению лица девушка, пробормотав только: "Я так и думал".Асхалут поднялся, собираясь выйти из комнаты и замер, остановленный возгласом Риль: "Постой, а как же вопросы?", поморщился, но на место вернулся. Тяжко вздохнул: "Спрашивай!"Риль задумалась ‑ вопросов было так много, что она даже растерялась с какого начать. Начнем, пожалуй, с того, что произойдет в ближайшем будущем.‑ Как же нам теперь летать?‑Так же, как и вчера, ‑ пожал плечами асхалут, ‑ не переживай, твой Ласти оклемается к вечеру, полетаете ещё. Просто, некоторые дольше приходят в себя, ‑ Зарран бросил на девушку взгляд полный иронии.Ух, ты! её ещё и обвиняют в помешательстве отдельных чешуйчатых. Риль почти зарычала. Во‑о‑от! Сначала рычание, потом неконтролируемые вспышки гнева, а там и до плевания огнем и обрастания чешуей недалеко. Спокойствие, вдох, выдох, один, два, пять. Сейчас она за все отыграется. Есть у неё один вопрос, на который она долго решалась. Для такого случая, можно сказать, берегла.‑ Понятно, ‑ Риль безмятежно улыбнулась, ‑ а у вас, мужчин, такие же последствия от слияния?А вот теперь кто‑то другой до пяти считает, точнее даже до десяти. Похоже, ей удалось вывести всегда невозмутимого асхалута из себя. И покраснел‑то как, бедненький.‑ НИКОГДА НИКОМУ БОЛЬШЕ НЕ ЗАДАВАЙ ЭТОТ ВОПРОС!!!!!И нечего так орать. И вопрос этот сам собой напрашивался. Даже без всяких задних мыслей.‑ Не думал я, что твое воспитание включает в себя такие моменты, ‑ проворчал асхалут, успокаиваясь. Включает, и не такие. Изучение обычаев разных народов, в том числе и брачных, входит в обязательную программу пространственников. В жизни же всякое может произойти, и портал не успеет развеяться, как окажешься замужем или женатым на местной аборигенке. Риль поморщилась, вспомнив традиции пиратской общины Гремящих островов, ‑ Так уж и быть, отвечу, а то, небось, напридумывала себе невесть что, ‑ Зарран усмехнулся, внимательно изучая лицо девушки. Но взгляд Риль был наивно безмятежным, и асхалут окончательно успокоился, ‑ драконам не свойственна, э‑э‑э, подобная человеческая извращенность. Да, после слияния младшие братья воспринимают драконов с излишней восторженностью, но это всего лишь эмоции. Того, что происходит между женщиной и мужчиной к этим отношениям не относится. Я удовлетворил твое любопытство?Риль кивнула. Значит, это она так попала. Нет, всё‑таки мужикам гораздо проще живется ‑ циклов у них нет, беременности могут не опасаться, рожать не нужно, и даже мытье посуды чисто женским занятием считается.Хотя, приятно осознавать, что она была права, когда представляла асхалутов в роли домашних питомцев, обожающих своих хозяев до самой последней чешуйки их хвоста. Длится эта мания несколько часов, но даже пять минут в таком качестве унизительны. Но её собственное положение не лучше.‑ Могу я тебя спросить ещё кое о чем?Зарран с тоскою посмотрел на дверь, потом обреченно вздохнул: "Спрашивай".‑ Кто такой Араград?Асхалут удивленно вздернул вверх брови. Такого вопроса он явно не ожидал. Откинулся на спинку кресла, задумался.‑ Даже не буду спрашивать, где ты услышала это имя. Его уже и не все драконы помнят. Оно ушло в прошлое, стоит ли ворошить забытое?‑ Это решать мне, ‑ Риль поджала губы, твердо решив настоять на своём.‑ Хорошо, ‑ сдался Зарран. ‑ Эта история произошла в те времена, когда не было ещё асхалутов, а драконы не враждовали с твоим народом. Тем и другим всегда было, что предложить друг другу для обмена и торговли. Твой народ хоть и доверял драконам, но зная их темперамент, никогда не брал в посольство девушек, ещё не ставших полноценными магами. И всё‑таки они встретились. Юная человеческая красавица и Араград ‑ только что вылетевший из Гнезда золотой дракон. Чувства между ними вспыхнули, как огонь. И огню было плевать на преграды, возникающие между влюбленными. Араград не стал подвергать риску жизнь девушки, тем более что та готовилась стать магом. Влюбленные решили подождать. Вот только ждать им не позволили. Однажды девушка не вышла на связь, а сам дракон исчез. На следующий день твой народ обвинил его в гибели будущей магини, но и драконы к этому времени получили последний зов Араграда. Место смерти удалось установить. Им оказалась территория посольства твоего народа. Как не разразилась война ‑ даже не знаю. Но с тех пор мира между драконами и твоим народом нет.‑ Грустно, ‑ вздохнула Риль, ‑ а что произошло на самом деле?‑ Точно никто не знает. Суматоха поднялась тогда страшная, и главной задачей было предотвратить войну, а не установить истину.‑ Может Араград не сдержался, а потом, не вынеся смерти возлюбленной, ушел за грань сам?‑ Нет, ‑ покачал головою асхалут, ‑ драконы никогда не уходят за грань по своей воле. Они слишком любят жизнь, чтобы добровольно от неё отказываться.‑ Как все запутано, ‑ вздохнула Риль. С некоторых пор она ненавидела подобные загадки, да ещё и поросшие мхом старины. Хорошо, хоть эта загадка не для неё.
Глава 32.
Тренировочный полигон асхалутов представлял собой полосу всевозможных препятствий. В качестве дополнительной нагрузки выступало ведро с водой, которое следовало удерживать над головой при помощи силовых линий. Потеря концентрации ‑ и ты мокрый с ног до головы. Зарран ещё посоветовал обновить щиты и усилить их максимально. Тренировки рассчитаны на взрослых, здоровых мужчин, как он пояснил, а не на мелких, худых пигалиц.
Риль послушалась, добавила серых нитей. Вот что у неё получалось уже хорошо ‑ так это выплетать эти самые щиты. Наверное, потому, что вязание ‑ привычное занятие для женщин. Сложности возникали только, если следовало изменить качественный состав щита, сделав его непроницаемым для воды, огня или холодного воздуха, а не просто усилить защиту. Вот для этого ведро с водой будет очень кстати. Риль осторожно вплела в щит нити, придав им голубой оттенок. Ну, может и пронесет. Хотя её не покидало чувство, что это ведро сегодня не раз у неё окажется на голове.
С этими мыслями и вступила в лабиринт. Тренировочная площадка была построена с размахом и неплохой фантазией. Здесь присутствовали и вертикальные стены с небольшими уступами, и веревочные переправы. Девушка только тоскливо вздохнула перед первым бревном, перекинутым через ров. Повезло ещё, что этот полигон был для новичков, и вместо твердого камня под бревном обиталась жидкая грязь. Обидно, зато не больно.
Естественно, бревно оказалось предательски скользким. Риль, наплевав на гордость, взобралась на него, встала на четвереньки и поползла. Медленно, зато надежно. Вот только зря она понадеялась, что трассу будет проходить в одиночестве. Зарран обнаружился на верхних ярусах лабиринта. Обнаружился он по громкому голосу, раздавшемуся над головой у Риль.
‑ Малышка, ты не пройдешь это бревно для меня ещё раз. Клянусь небом, это лучшее зрелище за последний год. Ты та‑ак очаровательно, гм, ползешь!!!
Риль заскрежетала зубами. Хорошо, что она почти переползла это дурацкое бревно, а то бы точно свалилась вниз. Представив, как прокомментировал бы её падение асхалут, только крепче вцепилась в деревяшку. Похоже, Зарран решил отыграться за утренний допрос.
Спрыгнув с бревна, она с облегчением выпрямилась, на радостях забыв кое о чем, вот только оно от её забывчивости никуда не делось и, перевернувшись, с шумом выплеснулось на девушку, вдобавок нахлобучившись ей на голову.
‑ Симпатичная шляпка, ‑ тут же прокомментировал её железный головной убор асхалут. Глухое рычание, донесшееся из‑под ведра, было ему ответом, ‑ а может ты решила обзавестись шлемом? ‑ продолжал глумиться он над девушкой, ‑ только не забудь пробить дырочки для глаз, впереди много грязевых ванн. Если ты, конечно, не хочешь в них искупаться.
Риль купаться не хотела. Умом она понимала, что асхалут специально выводит её из себя, чтобы сбить с концентрации, но ничего не могла поделать с желанием придушить этого наглеца. Молча, вернула ведро на место. Асхалут услужливо наполнил его водой. Памятливая сволочь!