Самая невзрачная жена
Шрифт:
Нала застыла с вилкой у губ, а все разговоры затихли, чтобы привлечь ещё больше внимания к сражению дородной, мужского роста женщины в годах с тощим слугой на входе в зал. Сдавшись, тот поклонился, впуская женщину.
– Чёрная вдова!
– полетел шёпот над столом, а Нала прикрыла глаза.
– Чёрная вдова!
Баронета Эльхи была самой скандальной женщиной. После смерти мужа, в трауре, она приняла на себя дело по добыче соли в своих землях как единственная родственница, заинтересованная не только ежегодными отчислениями от дохода. И, что самое обидное для света, дела она
Она, опрокинув карточку ближайшей своей родственницы, села и с ледяным высокомерием дождалась, пока и ей подадут блюда. Подняв бокал вина, Эльхи отсалютовала Нале и одним глотком выпила его:
– За тебя, родная! Да сложится твоя судьба лучше, чем у Лерой!
Конец обеда ознаменовался ещё одним происшествием: когда Нала проходила мимо замешкавшейся девицы, та выронила бокал, и вино некрасивым пятном разошлось по дорогой ткани платья.
– Простите, я, кажется, хватила лишку!
– икнув, нечто прикрылось веером и глупо захихикало. Впрочем, девицу тут же поспешил увести неприметный кавалер, а знать с сочувствием смотрела на испорченный туалет.
– Вот же индюшка!
– рядом с Налой оказалась баронета, подхватила девушку под руку и повела прочь, щебеча: - Сейчас мы с тобой переоденемся и не будем расстраиваться из-за какой-то дурочки!
Нала тащилась следом за Эльхи, подчиняясь почти мужской силе крепких рук, закованных в чёрные перчатки. Поступь у женщины была твердой, решительной, а гладко зачёсанные седые волосы нарушали все модные каноны, как и платье с практически отсутствовавшим вырезом.
В спальне Налы баронета прогнала фрейлин и утащила племянницу в гардеробную, щебеча о новом платье.
– От матери, - шепнула она, вкладывая в руку девушке конверт и тут же начиная расхваливать простенькое домашнее платьице живого салатового цвета.
Нала быстро спрятала письмо за корсаж и с помощью родственницы переоделась в платье с таким же скромным вырезом, призванным прежде всего спрятать письмо.
– Прочтёшь - сожги, - шепнула она, целуя девушку на пороге покоев в щёки и роняя слёзы умиления.
Эта потрясающая женщина бодрой походкой уходила, оставив после себя ощущение какого-то радостного хаоса и очаровательный аромат вербены.
Поклонившись, у себя скрылся Ролден, шедший следом с обеда.
– Сиятельная!
– к ней, раскрасневшаяся и очаровательная, прибежала самая молодая фрейлина двадцати трёх лет.
– Её Величество пригласила вас на послеобеденный пикник! Пойдёмте скорее в ваши покои, я помогу вам снять платье, а скоро придут остальные фрейлины!
Бойкая девочка, подталкивая, затащила Налу в спальню, где принялась за пуговицы платья, ловко расстёгивая одну за другой.
– Я сама!
– Нала сбросила руки девочки, отодвигаясь на шаг и прижимая сползавшую ткань к груди.
– Так не пойдёт! Что Её Величество нам скажет, если узнает, что мы пренебрегаем своими обязанностями?
– девочка принялась с упорством военного при штурме наступать на Налу.
– Вы забываетесь!
– громогласно провозгласила
А Нала слышала приближавшийся топот каблуков. Они стучали ещё далеко, но уже так громко, как будто это было её собственное заполошное сердце. Обманным маневром Нала сначала приблизилась к гардеробной под напряжённым взглядом закусившей губу девочки, а потом рванула в гостиную под её возглас.
Предначальные боги, пусть в коридоре не будет слуг! Выскочив за дверь, она увидела только толпу приближавшихся фрейлин во главе с Атиной. Они замерли в реверансах на миг, чтобы тут же вскочить и запричитать о виде Налы. Последний шанс! Приготовившись, девушка бросилась к дверям в покои напротив...
Она едва успела захлопнуть дверь перед лицом фрейлин, чуть не схвативших её за юбку. Да что они себе позволяют?! Нала сердито топнула, и на миг выпущенное платье упало, открыв и корсаж, и торчавшее письмо...
Потому когда из спальни вышел встрёпанный принц, девушка не знала, что прикрыть первым делом.
– Мне казалось, я привёз благовоспитанную девушку, а не племенную кобылу!
– заметив письмо, Ролден нахмурился.
Нале уже не казалась такой заманчивой мысль спрятаться у мужа. А если он захочет прочесть письмо?! Сглотнув, девушка насторожилась, выпрямилась и присела в реверансе, насколько позволяло положение:
– Простите, Ваше Высочество, мои фрейлины проявили излишнюю настойчивость в выборе моего туалета. Да, я хотела попросить об одолжении: мне необходимо выбраться в город к швее, чтобы заказать подходящие дворцу наряды, - она прижимала подобранное платье к груди, стараясь дышать как можно спокойнее... И вообще как можно меньше внимания привлекать к этой части тела.
– Мне казалось, что Её Величество озаботилась твоим гардеробом.
– Да, я приму платья от Её Величества, но тем не менее ходить в них мне бы не хотелось... Как и вам иметь вместо жены моль в бледной одежде.
Ролден приблизился к ней на несколько шагов, наблюдая за сцепленными пальцами девушки.
– Что ж, это выполнимо, - кивнул он, внезапно оказавшись перед самым носом Налы. Острый запах цитрусовых пощекотал нос, и девушка сильнее вцепилась в ткань платья, уже не скрывая страха.
– Итак, что за письмо у нас за корсажем?
– горячие ладони обманчиво ласково скользнули по голым плечам, и Нала пожалела, что вместе с баронетой они решили не надевать сорочки. Руки Воина сжались на локтях, отчего пальцы немного онемели, но ткани не бросили.
– Моя личная почта вас не касается!
– отрезала девушка, пытаясь вырваться из захвата. Но тщетно: сзади оставалась только стена, к которой её уже прижимали.
– Но только та, что приходит вместе с фрейлинами, а не таскается под одеждой! Руки обжигали запястья, сдавливая их и пытаясь оторвать от груди. Ещё несильно. Он ждал, что девушка образумится и сама всё расскажет, но Нала только поджала губы. Вдруг в письме что-то о Ролдене? Или, что хуже, об Унтаре?! Нала сопела, пытаясь вырвать руки из захвата, при этом не выпустив оберегаемой бумаги.