Степь и Империя. Книга I. СТЕПЬ
Шрифт:
— И мы первоначально придерживались таких же предположений. Как бы вы себя здесь не чувствовали, но в столице Южная граница постоянно на слуху. Егеря — легендарные герои! То эскадрон егерей подстерег и погнал группу кочевников пытающихся просочиться на территорию Империи, то бесследно пропал пограничный патруль, неосторожно углубившийся в горы, где степняки чувствуют себя как дома, или ставший на пути банды, которая незаметно просочилась в Империю. Вот разгромлен караван работорговцев, освобождено пятнадцать человек. Вот егеря, преследующие караван, наткнулись на заслон и откатились, теряя убитых и раненых. Около пятисот освобожденных
— Все так и есть, мастер Питер.
— Так я и не спорю. Но вот, после пяти лет административной борьбы, к нам начинают поступать отчеты от муниципальных стражников. И тут начинает вырисовываться вопиющее несоответствие.
Помните, мы пришли к выводу что через линию соприкосновения Западного полка, которым Вы командовали и где мы сейчас находимся, по самым грустным подсчетам в год в рабство уводят полторы тысячи граждан Империи. Если взять показатели Восточного полка, у которого почти такой же участок границы и показатели Прибрежных полков, у каждого из которых горный участок примерно вдвое короче, то получится примерно четыре с половиной тысячи. Я сейчас кощунственно округлю эту цифру до пяти тысяч — исключительно для простоты подсчетов.
Вот и получается — в этом году в округе Большие Бельма девок покрали, которые за ягодами пошли. В том году в округе Малые Бельмесы четыре семьи на ярмарку шли — мужиков поколотили, одного — оружного, убили, девок и баб угнали. Одну оставили — с грудничком. Расти, дескать, подрастет — тогда и заберем. Баба с тех пор умом повредилась. Таких историй — море. И каждый бургомистр, каждый староста такую историю заканчивает: «А так то, у нас места тихие, спокойные, народ хороший…» Тишь да гладь…
И только когда мы все протоколы свели воедино, образовалась чудовищная цифра. Двадцать тысяч!!! По отчетам получается, что в год в Империи фиксируется около двадцати тысяч исчезновений. Почему на это только сейчас обратили внимание? А потому, что зафиксировали, бросились в погоню, по горячим следам не нашли, и все. Протокол закрыли, в архив положили… У нас то так — тишь да гладь.
Почему по горячим следам не нашли? А потому, что южная и центральная части Империи у нас нарезаны, как лоскутное одеяло бедняка! Во то это выливается в реальности — это значит, что отряд стражников, бросившийся в погоню, продолжает погоню ровно до границы феодального владения. А дальше — низзя! Стражники возвращаются, несолоно хлебавши, налетчики с добычей растворяются в неизвестности. Так и получается — у нас тишь да гладь, у соседей тишь да гладь. А бандиты сегодня здесь пощипали, завтра там. Империя большая, никто и не чешется.
Но в действительности, по сведенным отчетам местных стражников о пропавших девушках и найденным «рабским кругам» с вызывающе брошенной одеждой захваченных рабынь, в год исчезает более двадцати тысяч молодых женщин. Причем «рабские круги» последние несколько лет обнаруживают даже в провинциях, вплотную прилегающих центральным, к «коронным землям» Империи. По самым мрачным подсчетам получается, что рабский ошейник подстерегает каждую десятую имперскую гражданку
Но нет, подсчеты по поднятым материалам прошлых лет только увеличили эти цифры.
Предположим, изобразить «традиции Степи» и «рабский круг» могут и местные бандиты — они тоже торгуют живым товаром в портовые бордели и другие места. Но не пятнадцать же тысяч в год!
Логически размышляя, другого пути, кроме как через южные горы в Степь, у порабощенных нет. Напрашивающийся вывод — южная граница дырявая, как решето и куплена степняками на корню. Я понимаю, что Вы сейчас можете возмутиться и вступиться за честь Пограничного корпуса. Но мне, простите, слишком часто приходится иметь дело с человеческими слабостями, поэтому я о людях сначала думаю плохо. Издержки профессии, так сказать.
И вот тогда я сорвался лично в инспекцию на южную границу.
Начал с восточного побережья. Сидел в трактирах, где пьют рядовые егеря. Пил вместе с ними. Разговаривал с местными охотниками и рыбаками. Поднимал документы в штабах. И получалось все так, как сказали Вы — примерно один караван в десяток дней, обычно ведомый не степняками, а местной швалью. А куда делись остальные? Десять тысяч рабов в год должны были протоптать такие караванные тропы, что их нашел бы даже слепой егерь. А нет, нет этих троп! Я сейчас полностью верю Пограничному корпусу. Нет, конечно и вашей службе есть отдельные уроды, но не больше чем везде.
И еще одно. Если рабыни традиционно бросают свою одежду в круг — они что, через пол-империи идут голышом? Ранней весной и поздней осенью? Есть более простые способы убить…
Логика заставляет признать, что похищенные исчезают из Империи не через южный кордон. А как? Вопрос пока открыт…
Возникает и другой вопрос: а почему никто об этом не задумывался ранее? Задумывались. Даже писали — бургомистру, маркграфу, даже наместнику. Ни одному из рапортов ход не был дан. Почему? Тоже сейчас разбираемся.
Справедливости ради надо сказать, что ни один из этих рапортов даже для меня не выглядел бы убедительным. Каждый видел лишь маленький клочок картины, общего видения не складывалось. И только когда мы получили цифры, доказывающие, что масштабы похищений многократно превышают «пропускные возможности» южной границы, вопрос приобрел четкую формулировку: «КАК?»
Еще один мало очевидный нюанс, который выявился лишь при детальном изучении сводных отчетов.
При том же налете, в котором пропала ваша дочь, один из влиятельных родовитых сановников Южных провинций, подлинная опора трона в этих неспокойных землях, потерял трех дочерей. Все три родовитые дворянки были уже сговорены в замужество в столь же родовитые семьи. В ближайшие годы эти браки должны были скрепить абсолютно лояльные Короне владения в крепкий семейный союз. Возникновение такого союза в этом южном гадю… простите, серпентарии, было прямо в интересах Короны. Но, увы…
Вооруженный кортеж был перебит, девушки похищены, безутешная мать найдена в рабском кругу в виде совершенно непотребном, путешествовавший с кортежем местный откупщик выпорот, ограблен и посажен на муравейник. Никаких предложений выкупа. Обычное похищение работорговцами?
У меня, наоборот, создается впечатление заказного преступления, а для создания «антуража» сгребли еще два-три десятка крестьянских девок по округе, да и Ваша дочь попала в западню. Я в курсе, простите, я и читал отчеты и говорил с очевидцами.