Весна в душе

Аньярская Рина

– Вам хорошо говорить, милейший, - усмехнулся Беркли.
– Вы не состоите в дюжине кавалеров леди Линкольн. И не Вы являетесь её конюшим.

– О, дорогой Арчибальд, мы ведь могли прибыть всего лишь на пять минут позднее и уже ничего не сумели бы сделать, - хитро улыбнулся лорд Тей, поглаживая коротенькие рыжие усики.
– Даже не увидели бы этих воришек.

 - Тоже верно. Хорошо, - согласился Беркли.
– Будем считать, что мы пришли чуть-чуть позднее.

В этот же вечер конюший доложил Анжелине, что её лошади украдены. В доказательство своих слов

он привёл лорда Тея. До сих пор Эрнест не мог понять, зачем его друг нашёл столь странный способ представить его высочайшей леди...

Маркиза в тот день изобразила истерику, гневно ругая всех охранников конюшни и Беркли на чём свет стоит. Слушающим её лордам и в голову не пришло, что табун уведён по наводке самой хозяйки.

С тех пор картавый виконт к Анжелине Линкольн и близко не подходил. Но сегодня утром он получил от неё письмо... Письмо с приглашением посетить покои первой леди в шесть часов вечера для конфиденциального разговора.

Лорд Тей весь день провёл в трепетном ожидании встречи с самой красивой девицей Англии, не смея даже предположить, зачем она внезапно назначила ему аудиенцию. Но умный виконт прекрасно понимал, что встреча эта - не каприз и разговор пойдёт не о любви.

Пробило шесть.

Сара впустила гостя в приёмную и юркнула в соседнюю комнату, чтобы доложить красавице о появлении гостя.

Анжелина грациозно вышла навстречу лорду, подала ему руку без перчатки для поцелуя и, оставаясь на неизменно большом расстоянии, которое она предпочитала в обществе своих кавалеров, холодно сверкнула чёрными агатами прекрасных глаз. Маркиза встала напротив окна, и это мешало Тею рассмотреть выражение её лица.

– Виконт, я рада, что Вы пришли. У меня к Вам есть серьёзное предложение.

– Я слушаю и повинуюсь Вашей Светлости, - просвистел мужчина.

– Как я понимаю, Вы давно изъявляли желание попасть в моё окружение?
– повела бровями красавица.
– Не так ли?

– Я мечтал об этом, - почувствовав, как дрогнуло сердце, ответил Эрнест.
– Мечтал всю свою сознательную жизнь!

– Не преувеличивайте, милорд, - усмехнулась леди Линкольн.
– Ваша сознательная жизнь почти в два раза длиннее моей. Как же Вы могли так долго об этом мечтать?

– Я мечтал с момента Вашего рождения, - чуть склонив голову, проговорил мужчина.

– Угу, - промычала девушка, немного отвернувшись, и на её губах заиграла насмешливая холодная улыбка, которую гость не мог видеть.
– Замечательно. Милорд, в моей свите сейчас есть одно вакантное место. Вам, вероятно, известно, что несчастный лорд Беркли вчера был убит?

– Да, я уже слышал об этом.

Голос виконта предательски дрогнул.

– Кто-то вероломно пронзил его шпагой, - наигранно-сокрушённым тоном произнесла Анжелина.
– Я никогда не смогу смириться с такой потерей: Беркли был великолепным кавалером Ордена Подвязки!

Произнося хвалебную эпитафию своему убитому вассалу, красавица неотрывно следила за лицом гостя, которого она избрала очередной жертвой своих чар.

– А сейчас я решаю, кого могу поставить на его место. Ведь он всегда был рядом, всегда понимал меня с полуслова. Он был моим конюшим - я могла положиться на него в случае объявления войны и его прекрасно слушались лошади.

– Ваши лошади?
– переспросил Тей.
– Ваших лошадей... больше нет.

– Вот именно, виконт, - со вздохом ответила маркиза и села в кресло. Словно вспомнив о чём-то, девица повернула голову к гостю и спросила: - Скажите-ка, милорд, а ведь Вы живёте недалеко от моих конюшен?

– Да, мы с сестрой обитаем в маленьком загородном доме уже больше года, поскольку у неё чахотка... Вы же знаете.

– Я знаю. И помню, что в тот день, когда Беркли обнаружил пропажу лошадей, Вы с ним были там вместе. Скажите, виконт, Вы случайно ничего не заметили прошлым августом? Я лишилась своего замечательного табуна ещё в августе.

– Да, я видел, как больше десятка человек увели Ваших лошадей, но не знал, что это были воришки. Поэтому, когда мой покойный друг попросил меня довезти его до конюшен и обнаружил их пропажу, я решил не открывать ему истины, чтобы не расстроить его ещё больше, - на ходу наврал Эрнест.

– Я понимаю. Вы действительно не могли этого знать, поэтому и спроса с Вас нет, - ответила Анжелина, внутренне удивившись тому, что Тей оказался свидетелем угона табуна и что нет надобности петь ему в уши.
– В таком случае сослужите мне службу, любезный друг, и я возьму Вас в ряды своих прекрасных кавалеров. А это может стать Вашим первым шагом на пути к Ордену Подвязки...

Виконт искренне удивился такому повороту событий (Шутка ли! Попасть не просто в свиту племянницы короля, но и стать одним из рыцарей элитного ордена Англии!) и спросил, склонившись в поклоне:

– И Вашу Светлость не смущает моя неправильная речь?

– Ваша речь меня ничуть не смущает, - ослепительно улыбнулась красавица.
– Мне же Вас не в глашатаи выдвигать. К тому же основное требование к кавалеру моей свиты, не имеющему титула по праву, - быть сыном графа. А ведь Вы именно таковым и являетесь?..

– Да, я старший и единственный законный сын своего отца.

– Вот и чудесно. Так Вы окажете мне услугу?

– Что я должен делать, Ваша Светлость?

– Ничего особенного, всего лишь подтвердить на суде против разбойника Кеннеди, оказавшегося лордом Грендбером, то, что Вы видели своими глазами прошлым августом. Я полагаю, он припомнит похищение моих лошадей - ведь это сделали его бандиты, и уверена - перевернёт истину с ног на голову.

– Я всё понял, - кивнул Эрнест.

– Вы получите хорошую награду, - стрельнула на гостя глазками Анжелина.

– Я готов последовать за Вами на край света, миледи, Вы же знаете об этом, моя прекрасная госпожа, - склонившись на одно колено и целуя край платья маркизы, ответил мужчина.

– Теперь знаю, - улыбнулась краешком губ красавица и дождалась, когда поклонник поднимется.
– Значит, договорились: будьте на заседании суда непременно. Возможно, Вам придётся проявить своё благородство и защитить честь дамы уже завтра.