Воля дороже свободы
Шрифт:
Человек в костюме протянул руку и скрючил пальцы, будто впился ногтями во что-то невидимое. Повёл ладонью, загребая воздух – тускло блеснул светящийся камень на запястье. Энден машинально проследил за рукой и встретил взгляд гаки. Напряжённый, голодный, цепкий. Нужно было отпустить пневму, чтобы та беспрепятственно могла перейти из тела в тело, и Энден расслабился, готовясь к привычному, хоть и малоприятному набору ощущений – к слабости, головокружению и беспричинной сосущей тоске, которая, впрочем, проходила без следа спустя час-другой…
Но тут он ощутил страшную тяжесть.
Потом он долго сидел на холодной брусчатке, сжимая в кулаке мятые купюры. Силясь понять: жив ли ещё? Или это так выглядит смерть для тех, кто умер? Только когда проскользнули в подворотню двое бродяг и, косясь на Эндена, вполголоса завели о чём-то спор – тогда только он встал и неровной походкой побрёл в шуршащую дождём ночь.
Тридцати марок, полученных от гаки, хватило на новую одежду с ботинками, и ещё осталось немного – как раз чтобы купить хорошей колбасы в мясной лавке.
Но Энден никогда больше не согласился бы пережить такое.
Ни за какие деньги.
К счастью, вскоре он выиграл математическую олимпиаду университета Гевиннера, и его взяли на первый курс без экзаменов. Бесплатно. Потом умер отчим, и жизнь совсем наладилась.
Но это уже, собственно, неважно…
Такой вот вышел рассказ.
Солнце медленно валилось к закату. Они шагали по широкому проспекту, повторяя в обратном направлении путь, который Кат с Петером проделали, когда шли домой к Эндену. Институт был уже совсем рядом: выглядывала поверх домов жестяная, поеденная ржавчиной крыша. Какие-то птицы дрались в воздухе за корку хлеба.
– Это очень интересная история, – сказал Петер напряжённо.
– По крайней мере, поучительная, – откликнулся Энден. – Как говорится: лучше одиночество, чем дурное общество. Гаки – опасные создания, с ними не стоит иметь дело. Я чудом остался цел. Урок на всю жизнь.
Кат какое-то время шагал молча, опустив голову. «Ну и грязные у меня ботинки», – думал он.
Потом всё-таки сказал:
– У нас, на Китеже мы называем таких «упыри».
– У-пи-ри, – затруднённо, по слогам повторил Энден и переиначил на свой лад: – Вампиры? Кажется, было что-то такое в фольклоре, давно, ещё до Основателя…
– Да хоть как, – Кат щёлкнул лямкой рюкзака. – Китежские упыри избегают убивать людей. Держатся правил. Правда, эти правила возникли не так давно. Лет двадцать, может, тридцать назад. Тогда больные упыриной хворью начали объединяться в обители... В общины. Появились такие, кто искал
– Например?
– Людьми быть учил, – лямка перекрутилась и впивалась в плечо. – Не пить доноров досуха. Держать себя в руках в любой ситуации. Следить за уровнем пневмы. Помогать тем, у кого болезнь зашла далеко.
– Далеко? – Энден поморщился. – Как у того, с которым я встретился?
Кат остановился, снял рюкзак и поправил лямку.
– Те, кто болен всерьёз, не умеют останавливаться вовремя, – сказал он ровным голосом. – Раз ты остался жив, значит, он всё-таки остановился. Просто тянул пневму слишком быстро. Неаккуратно. Зато и заплатил втридорога.
– Они все платят втридорога, – Энден теребил пуговицу пальто, ожидая, когда Кат двинется дальше. – Иначе с ними никто не будет иметь дела. Гаки не спутаешь с обычным человеком во время... процесса.
Кат кивнул:
– Не спутаешь.
Они снова двинулись по проспекту. Петер молча шёл между Катом и Энденом, поглядывая то на одного, то на другого. «Рассказать, как оно на самом деле? – думал Кат. – Хотя зачем? А, пёс с ним, расскажу. Всё-таки нам ещё работать вместе».
– Люди без собственной пневмы рождались всегда, – сказал он, чувствуя, как помимо воли подражает голосу и интонациям Маркела. – Пока ребенок совсем мал, мать передаёт ему часть своей энергии. Сама того не сознавая. Когда кормит грудью, качает на руках и так далее. Но этого, конечно, недостаточно. В прежние времена такие дети умирали сосунками. Синдром внезапной детской смерти – слышал, может быть? Ну вот. Но эксперименты Основателя дали начало особой мутации. Упыри – у них с рождения открывалась способность выживать за чужой счёт. Понемногу тянули пневму матери, отца, прочих родственников, кто подвернётся. Потом, в яслях уже, принимались за других детей…
– А когда такое вскрывалось? – перебил Энден. – Это ведь не проходило незамеченным. Не могло.
– Тогда их убивали, – Кат пнул лежавший на дороге камешек. – Как только заставали за упыриным делом – так и отправляли на тот свет. Самых глупых. Ну, а тем, кто был похитрее, удавалось всё это скрыть.
– И они вырастали, – подхватил Энден.
– Вырастали, – качнул головой Кат.
– Чудовищами, – закончил Энден.
Кат хмыкнул:
– Кто подставился, раскрылся – того толпой сажали на вилы. Поэтому и пили досуха, чтобы свидетелей не оставлять. Особенно в военное время.
– А потом всё изменилось? – не без яда спросил Энден.
– У нас – да. Я же говорю: теперь упыри собираются в общины, выручают друг друга. Скидываются на донора, если кто в нужде, а денег не хватает. Задёшево с упырём никто дела иметь не будет. В любом из миров.
– Можно ведь обмануть, нет? – бросил Энден презрительно.
– Ты сам только что сказал, – Кат поморщился. – Любой человек сразу поймёт, что его пьёт упырь. На Танжере за такой обман вообще полагается смертная казнь. Поэтому упырь, если голоден, должен сперва найти того, кто готов пойти на сделку. Затем – предупредить о своём недуге. И только если донор не откажется, то можно кормиться.