Возвращение.Хмара-2
Шрифт:
— Спасибо на добром слове! — поблагодарил конюха ординарец, поднимаясь на ноги. — А теперь пора мне. Скоро рассвет по небу застится.
— Постой здесь покамест, посмотри округ, — попросил конюх, отворяя тяжёлые ворота конюшни. — Я к стойлам сбегаю. Коняшку тебе запрягу, в дорогу снаряжу.
Конь, выведенный дядькой Матвеем, был и впрямь неказист с виду. Рыжей, а вовсе не огненной масти, он был низкоросл, тощ и удивительным образом угловат. С обоих боков его были приторочены тяжёлые баулы, в одном из которых (висевшем с правого бока), Леонид углядел тщательно уложенные доспехи, во втором (том, что отягощал конька с левой стороны), судя по торчавшему вверх горлышку медной бутыли, находились едовые припасы. Сперва ординарец хотел возразить против подобного подарка, затем
Облачившись в доспехи, и с трудом взгромоздившись в оказавшееся удивительно мягким седло, Леонид тронул поводья и направился к единственным воротам, ведущим из росского лагеря.
Рассвет застал его уже в нескольких верстах пути. Коняга хоть и казался никудышным, но мчался вперёд неспешной рысью, не замедляя хода даже на попадающихся на пути подъёмах. Раза два Лёньке мерещились впереди неясные силуэты, и тогда он на всякий случай хватался слабеющей рукой за рукоять меча, но по мере приближения к этим фигурам они оказывались всего лишь переплетёнными ветвями кустарников. Вскоре бывший ординарец перестал обращать внимания на дорогу и, предоставив право конику самому выбирать путь, полностью предался своим мыслям, а мысли те крутились вокруг столь неуловимого убийцы. Всё, что о нём было известно — это то, что звали его Стилетом и что он был неуловим. Королевским сыщикам было обещано огромное вознаграждение за его голову, но, увы, их усилия были напрасны. Стилет уходил от облав, с лёгкостью распознавал расставленные сети и убивал, убивал, убивал. Убивал дерзостно и неотвратимо. И всегда уходил незамеченным. Но неизменно оставляя на месте убийства свой вензель, начертанный на рукояти оружия убийства. Поговаривали, что у странно написанных букв-рун есть свой тайный смысл, но прочесть их не мог никто. Говорили, что даже кузнец, кующий столь страшное оружие и накладывающий буквы-вензеля, не знает их значения. И никто не знал, где стоит та кузня, на которой куются эти стилеты. Итак, самым, как казалось, слабым звеном человека — убийцы был кузнец. С него-то бывший ординарец и собирался начать свои поиски. Но волею судьбы лёгкий бег лошади завёл его в глухие дебри. Обессиленный раной и бессонной ночью Леонид уснул, а когда проснулся, понял, что заблудился. Тогда он попробовал вернуться по своим следам, но вскорости потерял и их.
Едва ли не весь день бывший ординарец ездил по кругу, ругая то себя, так некстати уснувшего, то своего бестолкового коня, завезшего его в такие дали и дебри. В конце концов, когда солнце стало клониться к горизонту, а под загустившейся листвой потянулись длиннополые тени, Леонид, натянув поводья, остановился и, с трудом сползши с коня, опустился на землю. Передохнув и собравшись развести костёр, он с запоздалым сожалением понял, что забыл трут и кресало на больничной тумбочке. Настроение, и без того грустное, стало и вовсе удручающим. Леонид притулился спиной к дереву и, уткнувшись лицом в колени, закрыл глаза. Хотелось плакать. Сколько он так сидел — не ведомо, но когда поднял голову, вокруг стояла глубокая ночь, а где-то не так далеко впереди мерцал призрачный, едва угадываемый в просветах деревьев огонёк. Лёнька резко, так, что захолонуло сердце и зашумело в голове, поднялся на ноги и пристально посмотрел вдаль. Из-за сомкнутых стволов деревьев и впрямь пробивался неясный лучик света.
"Жильё", — подумал Лёнька и, не раздумывая, схватив конька под уздцы, не взирая на путавшиеся под ногами сучья, бьющие в лицо ветви, пошёл, точнее, почти побежал в сторону этого свечения. Единственное, что сейчас его заботило — это не сбиться с пути и не потерять из виду источник света. Вскоре он к своей вящей радости понял, что света становится больше. И через несколько минут ноги вывели задыхавшегося, захлёбывающегося болью Лёньку на маленькую полянку, большую часть которой занимала просторная крестьянская изба.
— Хозяин, хозяин! — робко постучал в мутное стекло окна Лёнька и едва не убежал снова в лес, когда дверь избушки скрипнула, и на пороге показалась сгорбленная годами, страшная на вид старушенция. Она зыркнула по сторонам горящими красным огнём глазами, и с шумом втянув ноздрями воздух, пробормотала:
— Кого это тут тварь ночная носит? Чую дух росский, но не ведаю, каким ветром носимый он. Отвечай, откель и зачем явился сюда, негодник? — внутри ординарца всё ухнуло. Желание добраться до огонька пропало как-то само собой, но и отступать, скрываясь в постыдном бегстве, было, как бы это получше сказать… немного неловко, и потому Лёнька дрожащими руками вытащил меч.
— Я человек росский, добрым людям зла не желающий, а тебе, ведьма ночная, смерть несущий!
— Ишь он, как раскричался! В гости просится, а сам же смерти мне желает! Разве тому тебя учили отец да матушка? Разве пристало воину смелому на старую бабку с ножичком кидаться? Ты что, вой али тать подзаборная, коль ни в чём не разобравшись, на людей кидаешься? — от этой старушечьей отповеди ординарцу стало стыдно. И правда, пусть ведьма и впрямь тварь злобная, тьмы ночной исчадие, но ведь она пока что ничего ему плохого не сделала. А как это там вести себя с людями незнакомыми надобно? Кажется, так:
— Прости меня, старушка добрая, за слова неучтивые. Путнику, в ночи затерявшемуся, все кошки чёрные. Накорми, обогрей, расспроси ласково.
— Ну, так это совсем другое дело! — сказала старушенция, выпрямляясь. Одним движением она сняла с лица устрашающую маску и взору совсем растерявшегося юноши предстала миловидная женщина, годами чуть старше самого Лёньки. — Бабулька — то моя спит, вот я заместо неё под чужой личиной и представляюсь. Да ты не боись, она у нас вовсе не такая страшная и скрюченная. В ловкости и умении ещё и тебя перещеголяет. А вот окошко — то сегодня я и впрямь ненароком открытым оставила, да видно было, на то твоё счастье. Дороги — то в нашем лесу заклятиями многими путанные. Кто забредёт — сам уже и не выберется. Так что повезло тебе, мил человек. Да что ты стоишь, проходи в дом, а я покудова коняшку твоего распрягу да овсу засыплю.
Когда Августина — а это была именно она, дочь короля Прибамбаса Первого, вернулась со двора, бывший ординарец, притулившись на углу скамеечки, уже спал. Королевская дочь расстелила на полу подле скамейки большую медвежью шкуру и со всеми предосторожностями переложила на неё дрыхнувшего горе-вояку.
Августина, несмотря на то, что поздно легла, встала раньше всех. Она успела напечь пирогов, прежде чем с печных палатей высунулась заспанная физия хозяйки дома. Баба-Яга сладко потянулась, втянула воздух носом и, почувствовав нечто странное, громко поведала о своём открытии окружающим.
— Кажись, милая, росским духом пахнет!
— А как это, росским? — старательно делающий вид, что спит, ратник не выдержал и подал голос. — Эт что, колдовство такое, али нюх особый иметь надобно?
— А это, милок, проще простого! — пряча улыбку, ответила праздно любопытствующему ратнику слезающая с палатей Тихоновна. — Ежели портянки неделями не стирать, то любой человек, нос имеющий, росский дух почуять сумеет! — И, видя зардевшегося от такого объяснения ратника, Яга постаралась немного подсластить горькую пилюлю: — Да ты не красней яки девица, мы ж тоже с понятием, где бойцу королевскому да ещё хворому портянки да порточки свои стирать! Ты уж у нас денёк поживи. Мне, чай, не впервой раненых — то обихаживать! И здоровье твоё подправим, и бельишко простирнём — заштопаем. А ты — то сама ль солдатика встренула? — это Яга обратилась к хлопотавшей у печи принцессе.
— А кто ж, кроме меня, выйти на порог мог, ежели Вы спали? — Августина радостно заулыбалась. — А сколь я страху на него нагнала, любо — дорого! — возвестила она старушке, показывая на своего ночного гостя. В этот момент из-за палатей выглянул с любопытством таращившийся на гостя маленький мальчонка. Лёнька, разинув рот от удивления, покосился в его сторону, но, видя, что никто не спешит ему его представить, благоразумно решил не проявлять излишнего любопытства.
— И кто ж тебя, горемычного, в слабости такой в дорогу-то погнал? — выпытывала Яга, напоив- накормив служивого.