Женщина в озере (Сборник)
Шрифт:
Эллери нахмурился.
— Пока я не могу расценивать его слова как серьезную угрозу, Чарли. Хотя, конечно, за ним придется наблюдать.
— При таких условиях вы за него возьметесь?
— О да!
— Вы порядочный человек! — Чарли стиснул руку Эллери.— Чем я могу помочь?
— Вы сумеете провести меня сегодня во дворец Поттсов без приглашения?
— Вечером, надеюсь, да. У меня официальное дело к Старухе. Я возьму вас на обед. Или вы полагаете, что будет слишком поздно?
— Вряд ли. Если характер Тэрлоу соответствует вашему описанию, он сперва станет изучать свои смертоносные инструменты
— Отлично.— Чарли поднялся,-— Я буду ждать вас в шесть.
Глава 3
«Она не знала, как е ними справиться...»
— Сначала мы подождем кое-кого,— сказал Чарли, подведя Эллери Квина к дому.— Мне необходимо увидеть этого человека раньше, чем остальных.
— Ага,— понимающе кивнул Эллери.
Чарли Пакстон припарковал свой двухместный открытый автомобиль около здания, выстроенного в стиле 70-х годов. Потом что-то сказал привратнику, и тот позвонил по внутреннему телефону. Чарли нетерпеливо прохаживался перед воротами дома и курил.
Внезапно из них выпорхнула Сэлли: миниатюрная, изящная девушка в летнем платье, с прекрасными рыжими волосами. Она смеялась. Эллери подумал про себя, что это типичный странный продукт американского общества — девушка безобидной наглости. Она станет утверждаться в одном деле и поступать несправедливо в другом, будет непримирима с людьми, обижающими животных, и снисходительна к несчастным. (Эллери подозревал, что мистер Пакстон втихомолку шпынял зверушек, чтобы хоть на ком-то сорвать раздражение.) Она восхитительна и свежа, как цветок. Потом он удивился, услышав радостное восклицание при виде гостей и пожав ее горячую руку.
— Не смейтесь, мистер Квин! Похоже, ваш друг заболел? Что за тайная печаль в его глазах? — Она с ходу сообщила ему о своих планах.— Моя мать против нашего брака,— просто сказала Сэлли.— Вы встречались с ней, мистер Квин, и понимаете, какое она ужасное создание.
— Но в чем причина?
— Она ничего не объясняет,— вздохнул Чарли.
— А я, по-моему, знаю,— спокойно произнесла Сэлли.— Это из-за моей сестры Луэллы.
— Изобретательницы?
— Да. У матери свои симпатии, мистер Квин. Она всегда относилась лучше к детям от первого брака, чем к Бобу, Маку и ко мне. Может, оттого, что мама никогда не любила моего отца, она так холодна и к нам. Она прямо обожает Луэллу и ненавидит меня.
— Чистая правда, Эллери,— проворчал Пакстон.— Не думайте, что Сэлли наговаривает на сестру.
— Все очень просто, мистер Квин. Мать не желает выдавать меня замуж, покуда Луэлла остается старой девой. Она всегда была готова пожертвовать моим счастьем. В этом отношении мама настоящее чудовище.
Эллери Квин, узнавший теперь многие странные вещи, подумал, что наконец-то увидит, чем занимаются все эти чудовища. Дети, родившиеся от союза Старухи с Бахусом Поттсом, были не вполне нормальными: слабые, беспомощные существа. К отпрыскам от брака со Стефаном Поттсом она не питала чрезмерной симпатии. Близнецы и Сэлли были, несомненно, лучше, чем маленький Тэрлоу, старая дева-«изобретательница» Луэлла и чудной Гораций. Это казалось очевидным, но оставалось кое-что и неясное.
—- И как вы решили поступить? — спросил Эллери.
Прежде чем Чарли успел открыть рот, Сэлли быстро проговорила:
— Мать грозит лишить меня наследства, если я выйду замуж за Чарли.
— Понятно,— кивнул Эллери, не ожидавший такого поворота.
Она мрачно продолжала:
— Я не думаю о себе. Но Чарли... Никому не дано читать чужие мысли. Я же не сомневаюсь, что можно обойтись и без ее денег.
— Ну и я тоже,— неожиданно покраснел Чарли.— Не надо выставлять себя в дурном свете перед Эллери. Зря ты тратишь время на доказательства, любимая.
— Но, дорогой мой...
— Эллери, она упряма, как и ее мать. Вобьет себе что-нибудь в голову и до конца будет стоять на своем.
— Не ссорьтесь,— улыбнулся Эллери.— Вы забыли, что для меня все это ново. Если вы поженитесь против воли матери, она не только лишит вас наследства, но и накинется на Чарли. Так, Сэлли?— Девушка сердито кивнула.— Значит, Чарли останется без работы. Ведь сейчас вы занимаетесь только проблемами Поттсов?
— Да,— грустно подтвердил Чарли.— Разбираю бесчисленные тяжбы Тэрлоу и финансовые дела компании. Конечно, мать Сэлли попытается принести нам максимально возможные неприятности, если мы поступим наперекор ей. Я бы нашел какую-нибудь работу, пускай и невыгодную. Но Сэлли не согласна.
— Да,— кивнула Сэлли,— я не хочу портить твою жизнь, Чарли.— Губы ее дрожали, а Чарли имел жалкий вид.— Вы будете презирать меня, мистер Квин, за то, что я сейчас скажу. Моя мать старая женщина, старая и больная. Доктор Иннис не в состоянии помочь ей. К тому же она вообще никого не слушается. Мать умрет очень скоро, мистер Квин. Счет идет на недели, а может, и на дни. Таково мнение доктора Инниса. И что, по-вашему, я должна думать о будущем? — В ее прекрасных юных глазах появились слезы.
Эллери вновь пришло в голову, что жизнь отнюдь не конфетка и не лепестки розы и что гораздо больше достается в ней женщинам, чем мужчинам.
— Порой мне кажется,— презрительно бросила Сэлли,— что мужчины понятия не имеют о настоящей любви.— Она улыбнулась и погладила Чарли по голове.— Ты же просто младенец.
Чарли нахмурился.
Все помолчали.
— Когда мать умрет,— снова заговорила Сэлли,— Чарли, я, мой отец и близнецы — все наконец освободятся. Мы всю жизнь прожили в тюрьме... в каком-то сумасшедшем доме. Сегодня вы поймете, мистер Квин, что я имею в виду... А потом мы станем свободными, возьмем себе имя Брент и будем людьми, а не животными из зверинца. Кстати, Тэрлоу просто ненавидит эту фамилию.
— И ваша мать обо всем знает,— пробормотал Эллери.
— По-моему, догадывается.— Сэлли сжала руку Пакстона.— Чарли, останься здесь и позволь мне уйти.
— Зачем? — испуганно спросил молодой человек.
— Это необходимо, дурачок. Не нужно, чтобы подозрения матери подтверждались.
— Похоже, они владеют восьмым чудом света,— заметил Эллери, когда они прошли за ворота.
Высокий забор в мавританском стиле загораживал громадный особняк. Здание соседствовало с Риверсайд-драйв и рекой Гудзон. Пространство между воротами и домом заполняла буйная зелень. По центру двора громоздилась гигантская бронзовая скульптура в два человеческих роста, похожая на слона. Это был полуботинок, полуботинок из бронзы, шнурки, тоже бронзовые, свисали до земли.