Золотая шпора, или путь Мариуса
Шрифт:
Ответом ему стал одинокий вздох.
Глава 31 Существование гномов подтверждается
Обжитых мест в пустыне оказалась не так уж мало. Мерданы обитали вокруг скрытых источников воды, найти которые для бывалого человека — дело техники. В поселках Мариус и Барбадильо меняли лошадей и проводников. Каждое селение выделяло двоих сопровождающих, и всегда эти двое были лучшими специалистами в селении. Четверка всадников неслась вперед на легких лошадях — и пустыня не протестовала, потому что чувствовала: едут свои.
Барбадильо разговорился только в оазисе. Путь к этому зеленому островку в пустыне он искусно заполнил малозначащей болтовней, избегая
Но вот посреди бесплодной каменистой равнины сенсационно возникает островок с высокими волосатыми пальмами. Курчавые деревья нахально выставляют солнцу свою пышную зелень, не вполне уместную в мире обнаженных акров. Зеленые пальмы чудовищно инородны в бесплодной пустыне, но очевидно необходимы, и потому легко превращаются в стойкий атрибут пейзажа, олицетворяя две противоположности одного грандиозного единства.
Гигантские пальмы были маяками пустыни. Они жизнерадостно качались на фоне выцветшего неба. Но, лишь ступив под благородные кроны, Мариус заметил, что господствовали в оазисе совсем не пальмы, а неведомые растения: кустарник-переросток с толстыми сочными листьями цвета яркого хаки.
— Водяница, — пояснил Барбадильо.
Водяница бросала густую тень — как раз такую, какую просила душа, измученная зноем. Смертельно уставшие Барбадильо и Мариус присели в этой тени. Расторопные аборигены тут же подскочили, неся широкие сосуды с белым месивом. Мариус нерешительно ковырнул продукт пальцем и посмотрел на Барбадильо. Тот обильно прихлебывал из своего сосуда. Выглядело убедительно — и Мариус лизнул мешанину.
— Что это? — спросил он. Блюдо оказалось вкусным, бодрящим, терпким, с кусками чего-то волокнистого.
— Мякоть кокоса, разведенная в соке водяницы, — сказал Барбадильо с набитым ртом. — Для резкости сюда добавляют перебродившее кокосовое молоко. Мы называем это йогуртом.
Мариус хлебнул йогурта от души и немедленно почувствовал прилив бодрости. Сразу вспомнилась чудодейственная кола незабываемого Че Губары. Эффект от пустынного пойла был такой же: ноги перестали гудеть, ушла, не попрощавшись, сухость в горле. Стало легко и приятно. Здесь, в тени, ветерок не жег — он ласкал, как осторожная любовница. Рядом, вспучиваясь прозрачным куполом, мелодично журчал родник, наполняя закрытый водоем правильной овальной формы. Барбадильо зачерпнул живительной влаги и, шумно фыркнув, смыл с лица многодневную пыль. Мариус тут же последовал его примеру. Ледяная вода смягчила обветренную кожу. Прополоскав горло, Мариус избавился, наконец, от гнетущего вкуса пыли, который в иные минуты путешествия по пустыне доводил до исступления. Стало ясно, что жизнь, в сущности, еще только начинается.
— Ну, а теперь — час вопросов и ответов, — улыбнулся Барбадильо, мигнув обоими глазами.
Получив, наконец, дозволение, Мариус растерялся. С чего начать?
Вопросов накопилось слишком много. Пожалуй, более всего интересует судьба Губерта. Но спрашивать об этом, наверное, как раз не стоит.
— Расскажи, как попал в Пустыню, — попросил Мариус.
Устроившись поудобнее, Барбадильо отпустил на волю мышцы лица и начал в стиле бродячего сказочника:
— Как ты, должно быть, помнишь, одним прекрасным днем — а точнее, ночью — один неудачливый шут сбежал из Дворца правосудия в Густане. Проследим же за тем, что он делает дальше. Раздобыв лошадь, шут вскакивает в седло и несется навстречу спасению. Несколько часов бешеной скачки — и он уже в Брюнеле. Но и там ему опасно оставаться, поскольку он превратился в государственного преступника номер один, и, по распоряжению канцлера Хюстерга, его уже ищут во всех крупных городах, на всех главных дорогах Рениги. Тогда хитроумный шут садится на корабль, идущий в Талинию. Он уверен, что на первое время найдет убежище в этой стране. А потом, глядишь, что-нибудь и произойдет. Либо ишак сдохнет, либо канцлер окочурится.
— Какой ишак? — не понял Мариус.
— Это я так, к слову, — усмехнулся Барбадильо, совершив противоестественное волнообразное движение щекой. — Талиния — страна спокойная, и, что особенно приятно — веселая. В Талии шут нанимается матросом в торговый флот. Полгода спустя на тот же корабль попадает моряк лет сорока. Его подобрали на острове Стеллы. Звали этого морского волка Лари, и выглядел он как настоящий гроза океанов: бородатый, весь в шрамах, в ухе — серьга, голова обвязана красным платком, на левой руке не хватает двух пальцев.
Барбадильо сделал паузу для того, чтобы набить трубочку. Между прочим, мерданы не курили. Но Светлый Пророк — он на то и Пророк, чтобы выделяться. Приблизительно так мерданы объясняли особый дар Барбадильо — извергать из нутра клубы едкого дыма. Мариус, попробовав как-то закурить, был остановлен градом ругательств. Симон объяснил: дымоизвержение — прерогатива Светлого. Поэтому в Пустыне Гномов Мариусу приходилось курить украдкой, в темноте, на задворках, что превращает удовольствие в мучение. При виде Барбадильо, блаженствующего в клубах дыма, Мариус не выдержал.
— Можно, я закурю? — умоляюще попросил он.
— Да ради Бога! Почему нет?
— Им не нравится, — Мариус кивнул на мерданов.
— Не бери в голову. Ты ведь — со мной, — величественно сказал Светлый Пророк.
Мариус с несказанным наслаждением раскочегарил трубочку — и пришло, наконец, полное умиротворение.
— Старина Лари так слезно просился на корабль, что всякий бы понял: у парня большие неприятности, — продолжал тем временем Барбадильо, задумчиво глядя куда-то на север. — И его взяли, поскольку он оказался прекрасным моряком и знал навигацию. С людьми он сходился нелегко, но в команде прижился — настоящего мастера везде уважают. А подружился Лари только со мной. Он говорил: "Из тебя, браток, вышел бы настоящий пират". Мне-то он рассказал всю правду — как разбойничал в море Изабеллы, пока талинский сторожевой корвет не потопил его бриг, как спасся и скитался по острову Стеллы, избегая встреч с жандармами. Но главное — он признался, что знает, где искать Великий Клад Лигийской империи. "Одному такое дело не поднять, — объяснял он свою откровенность. — Без помощника тут не обойтись. Был у меня дружок на бриге, но талинское ядро оторвало ему ноги. Хочешь войти ко мне в долю?" Я, понятно, согласился.
Барбадильо хмыкнул. Мариус слушал, забыв о трубке.
— В Альбе мы с ним высадились на берег, хотя капитан и не хотел нас отпускать. Альба — это городок на южном побережье моря Изабеллы. Клад надо было искать в Пустыне Гномов. Как добираться? Об этом мы подумали прежде всего. Морской путь отвергли сразу. Конечно, мы могли бы найти корабль, следующий мимо побережья Пустыни Гномов. Но у любого капитана возникнут вопросы, когда двое людей попросят их высадить на этом смертельном берегу. А нам надо было полностью избежать интереса к нашим персонам. Да и не хотелось сразу соваться в пекло. С другой стороны, выбирая сухопутный маршрут, мы понимали, что попадем сначала в Союз, а потом в Джанг. То есть — в то же самое пекло, только в профиль, как говорится.
Барбадильо криво усмехнулся. Мариус вспомнил сначала Союз, потом Джанг — и содрогнулся от воспоминаний.
— В конце концов, мы оказались в городке Гаудина, на реке Орсон, которая служит границей между Талинией и Союзом. Мы решили принять облик торговцев, потому что к ним в Союзе относятся лучше, чем к прочим чужакам. На сбережения старины Лари мы купили крытую повозку и кое-какой мелкий товар для отвода глаз. Когда уже готовились выступать, произошли два события — и все враз изменилось.