L'agent secret (Секретный агент)
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Et Fandor se rappelait encore que le caporal Vinson lui avait dit :
— Quand on a affaire `a un nouveau chef espion, on est toujours certain que celui-ci vous fait passer une sorte de petit examen, histoire de se rendre compte de vos capacit'es…
Mais le jeune homme ne r'efl'echit qu’une minute ; il r'epondit :
— `A vol d’oiseau j’estime qu’il n’y a pas plus de quatre kilom`etres, la route fait un long d'etour…
— Bien !… bien !.. approuvait le chauffeur, vous ne devez pas vous tromper de beaucoup…
Il semblait `a Fandor que ce touriste h'esitait quelques secondes, comme sur le point de lui poser une question plus pr'ecise. Mais d'ej`a il revenait vers l’automobile et appelant Fandor :
— Tenez, caporal, puisque vous ^etes si obligeant, aidez-moi donc en tenant ce levier… Il y a longtemps que vous ^etes en garnison `a Verdun ?
— Ma foi non, quelques jours seulement…
— Vous n’^etes pas trop ennuy'e ?
— Pourquoi donc ?
— Je veux dire, la discipline n’est pas trop s'ev`ere ?…
— Oh ! r'epondit-il, moi je n’ai pas encore trop `a me plaindre, j’ai assez facilement des permissions…
Mais le myst'erieux touriste ne saisissait pas l’allusion, ou feignait de ne pas la comprendre :
— Et cela fait toujours plaisir ! dit-il…, ah ! le diable, pour les jeunes soldats dans les villes de garnison c’est, n’est-ce pas… que m^eme les jours de permission ils ne savent comment se distraire ?… Mais vous avez sans doute des relations, caporal ?
— H'elas ! non, monsieur…
— Eh bien, puisque vous ^etes si obligeant, riposta le chauffeur, je me ferai un plaisir, si vous le voulez bien de vous pr'esenter `a des gens qui vous amuseront…
— Vous avez des amis, monsieur, `a Verdun ?
— Je connais quelques personnes.. ; et l’abb'e qui m’accompagne aussi… tiens ! une id'ee !… monsieur le caporal, venez donc ce soir `a sept heures me demander `a l’imprimerie des Fr`eres Noret. Ce sont de bons camarades, vous trouverez l`a des jeunes gens de votre ^age avec qui vous sympathiserez s^urement et qui, je n’en doute pas, vous seront utiles…
— Vous ^etes trop aimable, r'epondit-il, je ne voudrais pas…
— Du tout ! du tout ! c’est bien la moindre des choses que je vous propose… venez `a sept heures… Encore merci, caporal, pour votre aide… Je ne vous offre pas de vous ramener `a Verdun, ma voiture n’ayant que deux places, mais je vous r'ep`ete… `a ce soir.
— `A ce soir.
Et pour lui seul, il monologuait :
— Pas de doute !… voil`a bien le chef espion de la r'egion, mais du diable si je suis plus avanc'e maintenant qu’il y a une heure !…
***
`A sept heures tr`es pr'ecises, Fandor se pr'esenta `a l’imprimerie Noret, dont il avait relev'e l’adresse dans un des annuaires de la ville.
Il sonna, fut introduit dans un salon d’attente, modestement d'ecor'e, ayant une vague allure de parloir de couvent. L’homme qui 'etait venu lui ouvrir demandait :
— Qui dois-je annoncer `a ces messieurs ?
— Dites-leur que c’est le caporal Vinson…
Quelques minutes d’attente. Un grand jeune homme, mince, `a barbe rousse, entra bient^ot dans la pi`ece :
— Bonjour, caporal ! nos amis communs m’ont annonc'e votre visite… ils ne sont pas encore arriv'es, mais il est bien inutile, j’imagine, que nous attendions pour faire connaissance, des pr'esentations r'eguli`eres ?…
— Vous ^etes trop aimable, monsieur, un modeste caporal comme moi est bien heureux de trouver dans une ville de garnison des camarades…
— Allons donc, laissons cela, je suis tr`es content aussi de faire votre connaissance… tenez ! en attendant nos amis… voulez-vous visiter les ateliers, vous verrez, c’est une visite int'eressante… et utile…
Le plus naturellement du monde, l’imprimeur venait de faire entrer le journaliste dans de tr`es vastes ateliers :
— Voici la rotative sur laquelle se tire Le Phare de Verdun, expliquait-il, vous pouvez vous rendre compte que c’est une rotative dernier mod`ele… vous connaissez le fonctionnement de ces machines ?
— Du diable, pensa Fandor, si ce brave jeune homme s’imagine qu’il parle `a un professionnel de l’imprimerie !
Mais Fandor dissimulait son d'edain et s’extasiait :
— C’est admirable ! d'eclarait-il, pour un ignorant comme moi en m'ecanique, c’est en tous points merveilleux… ah ! je voudrais bien voir fonctionner une machine comme celle-l`a ?
— C’est un d'esir facilement r'ealisable, d'eclarait-il ; vous n’aurez qu’`a vous pr'esenter ici un prochain apr`es-midi, je vous montrerai les ateliers en plein fonctionnement…
Et il entra^ina le journaliste dans un autre coin de l’imprimerie :
— Vous connaissez les linotypes ?
Fandor dut admirer de nouveau, bien qu’`a la v'erit'e, en homme du m'etier, il n’appr'eciait pas 'enorm'ement les machines que son h^ote lui soumettait.
— Pourquoi diable cette visite ? songeait-il…
Fandor devait bient^ot avoir le mot de l’'enigme : L’imprimeur, en effet, l’entra^ina vers une sorte de petite pi`ece dissimul'ee, presque un cabinet de d'ebarras…
— Tenez, faisait-il, voici une presse qui, j’en suis s^ur, vous plaira…
Et comme Fandor, assez intrigu'e, cette fois, consid'erait une housse grise, sous laquelle il devinait un b^ati m'etallique, l’imprimeur interrogeait :