L'assassin de lady Beltham (Убийца леди Бельтам)
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Les m'ecaniciens semblaient se concerter du regard, c’'etait le conducteur qui r'epondit :
— Faites excuse, monsieur l’agent, on n’en a pas pour longtemps, mais en ce moment nous ne pourrions pas bouger de deux centim`etres, c’est une petite panne, mais nous allons en sortir.
L’agent grommelait quelque chose qui 'etait une approbation, puis ajouta, bonasse :
— Si c’est pas malheureux tout de m^eme que les bandits de la place Clichy n’aient pas eu de panne, eux. Ah, c’est pas `a des gars comme cela que ca arrive d’^etre arr^et'es en chemin !
— S^ur, dirent les m'ecaniciens.
Les bras crois'es sur la p`elerine, l’agent s’'eloignait.
— Bedeau, appelait cependant le conducteur de l’autobus, s’adressant `a un des m'ecaniciens et tendant le doigt vers l’agent, tu tacheras de le coucher, il nous a tous vus de trop pr`es.
— C’est entendu, patron.
Bedeau, avait dit le pilote ? Nom sinistre et c'el`ebre dans le monde des apaches.
Il n’y avait, en effet, aucun doute `a avoir sur la personnalit'e de tous ces m'ecaniciens et de leur chef. Ceux qui se groupaient ainsi soi-disant pour faire cesser une panne, 'etaient bien les membres de la bande du Ma^itre de l’Effroi, du Roi du Crime, de Fant^omas. Non content d’avoir vol'e d'ej`a un autobus pour piller le Comptoir National, place Clichy, Fant^omas, dont l’audace ne connaissait pas de bornes, ce jour-l`a, pilotant un nouveau v'ehicule en plein Paris, conduisait sa bande vers de myst'erieuses et tragiques besognes.
Tous, cependant, paraissaient fort occup'es `a la r'eparation d’un essieu. Fant^omas demanda :
— Vous ^etes pr^ets ?
— Tout ce qu’il y a de plus pr^ets, patron.
Mais, en m^eme temps, Mort-Subite d'eclarait :
— J’ai les foies, je me demande si l’on ne va pas se faire poisser.
Il y eut de sourds murmures et de rudes protestations.
— Dis donc le m^ome, va-t-en donc voir `a la cuisine, si par hasard nous y sommes.
C’'etait un des faux m'ecaniciens qui interpellait ainsi un petit p^atissier arr^et'e sur le bord du trottoir, son panier en 'equilibre sur la t^ete et semblant surveiller avec grand int'er^et le travail des hommes qui s’empressaient autour de la voiture.
Le petit p^atissier s’'eloigna, mais fut imm'ediatement remplac'e par une sorte de vagabond dont la tenue bizarre 'etait digne de remarque. L’homme portait un haut de forme dont les bords avaient 'et'e d'echir'es, ce qui le r'eduisait `a avoir l’aspect d’une sorte de bo^ite tronqu'ee. Il avait sur les 'epaules un grand pardessus vert tach'e, us'e, d'echir'e. L’un de ses pieds 'etait chauss'e d’une espadrille et l’autre d’un soulier verni. Au demeurant, cet homme `a l’aspect de mendiant, fumait l’air b'eat une 'enorme pipe en terre qu’il soutenait pr'ecieusement de ses deux mains avec une peur 'evidente de la casser.
— Naturellement, monologuait-il, ‘turellement que ca devait arriver ! Ah bien ca, c’est plut^ot farce ! Je m’en va zyeuter le spectacle sans payer ma place. Seulement, qu’est-ce qu’ils peuvent bien fiche ici ? C’est tout `a fait rigolo. Heureusement que je ne vais pas ^etre reconnu.
Or, au moment m^eme o`u l’individu semblait s’affirmer qu’il ne pouvait pas ^etre reconnu, le conducteur le fixa de ses yeux ardents.
— Bouzille ! appela-t-il.
Le mendiant sursauta.
— Bon, voil`a le caf'e qui se g^ate…
Mais tout de m^eme, il s’empressa d’accourir :
— Qu’est-ce que vous voulez, mon bon monsieur ?
Or, en parlant, Bouzille, car c’'etait bien Bouzille, ce mendiant, l’in'enarrable chemineau qui avait v'ecu tant de fantastiques aventures et promen'e sa perp'etuelle bonne humeur au sein des pires catastrophes, Bouzille, p^alissait, bl^emissait, prenait un air s'erieux.
— Ah pardon, je ne vous avais pas reconnu, patron. Comment c’est vous, Fant^omas ?
Fant^omas qui portait la casquette des m'ecanos, la veste de cuir, Fant^omas, dont les joues noires de cambouis 'etaient embroussaill'ees d’une fausse barbe mal faite, ne tressaillit m^eme pas :
— Oui, c’est moi, Bouzille ! Que fais-tu l`a ?
— Mais je me prom`ene, je regarde les oiseaux.
— Tu espionnes, Bouzille ?
— Et quoi donc, patron ?
La candeur de Bouzille 'etait 'evidemment feinte et Fant^omas ne s’y trompait pas. Pourtant telle 'etait l’audace du bandit qu’il ne paraissait nullement ennuy'e d’avoir 'et'e identifi'e par Bouzille et nullement inquiet de voir r^oder autour de lui cet 'etrange personnage qui, certes, 'etait connu dans la p`egre, y 'etait m^eme estim'e, appr'eci'e, mais qui, enfin, s’'etait toujours refus'e `a entrer d'efinitivement dans la bande dont s’entourait le terrifiant criminel.
— Bouzille, ordonna Fant^omas, tu vas nous pr^eter la main.
— Ouais ? Et pourquoi faire ?
— Tu crieras.
— Je crierai ? demanda-t-il. Et quand ?
— Tu le verras bien.
D'ej`a, le redoutable conducteur de l’autobus avait fait le tour du v'ehicule, il inspectait le quai dans la direction de l’H^otel de Ville.
— Attention, recommanda-t-il encore, et d'epassant les m'ecaniciens qui faisaient toujours mine de s’affairer `a la hauteur des roues arri`ere, il revint `a l’int'erieur de la voiture o`u 'etait demeur'e l’homme qui, quelques instants auparavant, se trouvait `a c^ot'e de lui sur le si`ege.
— Tu es pr^et, interrogea Fant^omas ? Ton chapelet est dispos'e ?
— Vous bilez pas, patron. Oui mon chapelet est pr^et, et j’ai m^eme dans l’id'ee comme ca, que les pri`eres vont faire du tapage.
Mais Fant^omas n’'ecoutait plus. D'epassant l’arri`ere du v'ehicule, il avait rapidement remont'e sur le trottoir et avisant Bouzille qui, accoud'e au parapet s’inventait un jeu nouveau consistant `a cracher le plus loin possible :
— Bouzille.
— Patron ?
— Vois-tu ces deux plombiers l`a-bas ?
— Oui, patron.
— Tu vas aller les trouver, tu leur diras de ma part : Attention !
Bouzille ouvrit les yeux ronds, gonfla les joues, tira de sa poche un m'egot qu’il se mit `a chiquer, puis les yeux toujours sur Fant^omas, il questionna :
— Ce sont des aminches ?
— Va, r'ep'etait le bandit, d'ep^eche-toi ! L’un est T^ete-de-Lard, l’autre, c’est La Carafe.
Bouzille se d'ecida.
Il se dirigea vers deux ouvriers v^etus de la veste bleue des plombiers, portant en bandouli`ere le sac de cuir et qui, survenus l`a depuis quelques minutes, ne semblaient m^eme pas avoir regard'e dans la direction de l’autobus.