Les souliers du mort (Ботинки мертвеца)
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Et mentalement, Juve repassait dans son esprit toutes les aventures qui s’'etaient d'eroul'ees les jours pr'ec'edents. L’imbroglio de l’affaire Baraban ne se d'enouait encore pas tout `a fait aux yeux du policier :
— Sans aucun doute, c’est Fant^omas qui s’est substitu'e au v'eritable Baraban, c’est lui qui a combin'e l’affaire du 6 666 gagnant des deux cent mille francs, mais enfin, il y a eu un v'eritable oncle Baraban. Qu’est-il devenu ? Je vais finir maintenant, par croire qu’il a 'et'e assassin'e, et assassin'e par Fant^omas.
Et malgr'e lui, le c'el`ebre inspecteur se rem'emorait ses diverses perquisitions au domicile du disparu. Il se rappelait cette mise en sc`ene, `a coup s^ur voulue, ces taches de sang, tout ce d'esordre truqu'e. Juve alors ne pouvait s’emp^echer de murmurer :
— Peut-^etre Fant^omas a-t-il pris seulement la personnalit'e du v'eritable Baraban pour voler le billet de la loterie, et peut-^etre aussi le vrai Baraban, l’oncle des Ricard est-il bien le personnage qui est d'ebarqu'e au moment de l’arrestation `a Vernon. Car enfin, je ne vois plus l’int'er^et qu’aurait eu Fant^omas `a sauver les Ricard, `a moins qu’ils ne soient ses complices ? Et puis il y a ce notaire, Gauvin, qui d'etenait le billet de loterie. Est-ce que Fant^omas aurait eu l’audace d’aller `a Vernon toucher ces deux cent mille francs `a l’'etude, dans son personnage de Baraban ? Le mieux est d’aller moi-m^eme `a Vernon. J’interrogerai d’abord M e Gauvin, et ensuite les Ricard. Peut-^etre, de la sorte, retrouverai-je la fili`ere de toutes ces aventures et aussi le principal acteur de cette sinistre com'edie. Ah, Fant^omas ! Fant^omas, il ne sera pas dit que vous m’'echapperez encore. Cette fois, nous jouons serr'e. Il s’agit de vie ou de mort. Je n’h'esiterai pas, si je vous rencontre sur mon chemin, `a vous abattre comme une b^ete f'eroce que vous ^etes.
Le train filait `a toute allure. Les stations passaient les unes apr`es les autres, et bient^ot, des voix cri`erent :
— Vernon, Vernon !
Son billet `a la main, Juve se dirigea vers la sortie de la station. Au moment o`u il atteignait la barri`ere, il se heurta `a un gros homme, qui n’'etait autre que le brave chef de gare et qui, `a sa vue, imm'ediatement, p^alit, leva les bras au ciel :
— Ah monsieur, quel malheur, g'emissait-il, un si brave homme !
Juve n’eut aucune envie d’'eterniser les lamentations du personnage qu’il rencontrait, il pensait qu’il s’agissait du retour de l’oncle Baraban.
Discr`etement, il serra la main du chef de gare et s’appr^etait `a poursuivre son chemin. Le policier prit donc un ton enjou'e pour r'epondre :
— Bah, il ne faut pas se frapper, tout est bien qui finit bien, l’oncle Baraban est de retour, c’est une affaire termin'ee.
Mais, au fur et `a mesure qu’il parlait, Juve voyait un sentiment d’horreur m^el'e de stup'efaction se peindre sur les traits du chef de gare :
— Ah ca, s’'ecria enfin le fonctionnaire, mais il me semble que je deviens fou, monsieur le policier, vous dites que tout est bien qui finit bien ?
— Sans doute ! r'epondit Juve bonasse. Dans quinze jours on ne parlera plus de cette histoire-l`a.
Juve, p'eremptoire, venait de r'epondre, il allait s’'eloigner en haussant les 'epaules pour se d'ebarrasser du f^acheux, mais le chef de gare le retenait par la manche de sa jaquette :
— S^urement, disait le brave homme, vous ne savez pas, monsieur Juve, ce qui est arriv'e ?
— Quoi donc ?
— Monsieur Juve, vous ne connaissez pas le malheur de cette nuit ?
— Quel malheur ? Que s’est-il pass'e ?
— Monsieur Juve, c’est une chose effroyable, abominable ! M e Gauvin, notre excellent notaire, un homme que tout le monde respectait ici, que tout le monde avait plaint lorsque son fils avait paru compromis…
— Oui, oui, alors ?
— Alors, murmura tout bas le chef de gare, ce pauvre M e Gauvin s’est suicid'e cette nuit. Il y a deux heures, on l’a retrouv'e…
Mais Juve n’'ecoutait plus le brave homme. Il avait pris sa course et, le plus vite qu’il le pouvait, se dirigeait vers Vernon.
Le policier, `a cet instant, 'etait fou d’'emotion :
— Ca, pensait-il, c’est plus fort que tout, et j’'etais loin de m’y attendre. M e Gauvin se suicidant, allons donc ! C’est extraordinaire !
Et Juve, au m^eme instant, pensait que M e Gauvin s’'etait suicid'e apr`es le tirage de cette loterie o`u le 6 666 qu’il d'etenait au nom de Baraban avait gagn'e les deux cent mille francs.
— Est-ce une co"incidence ? S’est-il tu'e pour des motifs d’ordre priv'e ? Ou bien alors, aurait-il craint un scandale ? Pourtant, ce n’'etait pas sa faute, `a ce malheureux, si le billet qui gagnait le gros lot 'etait en sa possession, et si le tirage 'etait truqu'e.
Lorsque Juve arriva devant l’'etude, il n’'etait point peu surpris d’apercevoir quatre 'equipages : un vieux coup'e de ma^itre et trois automobiles, stationnant `a la porte de M e Gauvin.
— Pourtant, pensa le policier, je suppose que la maison est ferm'ee aujourd’hui ?
Juve poussa la porte d’une grille de fer forg'e, traversa le jardin, escalada le perron, et, dans le vestibule du petit h^otel, il se heurtait `a M. Varlesque, juge d’instruction :
— Eh bien, criait Juve, o`u en sont les formalit'es ?
— Enchant'e de vous voir, r'epondit le magistrat qui tenait aux formes. Tr`es heureux de vous rencontrer `a nouveau.
— Que savez-vous ? interrogea Juve. Pourquoi s’est-il tu'e ?
— Qui ?
— M e Gauvin, parbleu !
— Comment. Vous savez d'ej`a ?
— Mais naturellement, temp^eta Juve, et je suppose que vous allez me renseigner. Qu’avez-vous d'ecouvert jusqu’`a pr'esent ? Pourquoi ce suicide ?
M. Varlesque prit l’air grave :
— Je suis en train d’instruire, dit-il. Le suicide est flagrant et M. le procureur…
Au bout du corridor justement, apparaissait un autre magistrat, le procureur de Larquenais.