Натуральный обмен
Шрифт:
– В наше время не так сложно избавиться от жены, тем более, когда перед вами стоит перспектива более выгодного союза.
Я смотрел Георгу прямо в глаза и с ужасом понимал, что это человек не шутит, он действительно так думает.
– А если я женат по любви?
– Не смешите, - его голос прозвучал умоляюще, - в пятнадцать вас женили на принцессе из захолустного Зианта, которую вы до свадьбы ни разу не видели.
– С тех пор прошло четыре года, - напомнил я, - у нас было время познакомиться.
– И что вы хотите этим сказать?
–
Что ж, кажется, долго увиливать и искать отговорки не удастся. Император всем своим видом показывал, что не потерпит отказа, более того, положительный ответ ему нужен прямо сейчас. Положительный ответ, который я дать не мог, хотя и понимал, что таким людям не отказывают, а на такие предложения тем более.
Возможно, другой король другого королевства прыгал бы от счастья, если бы ему поступило подобное предложение от самого императора Союза Правобережья. Огромная империя, неограниченная власть, покровительство непобедимого Георга. Возможно, кто-то другой, но только не я. Мечтать о большей власти? Да я не знал, что делать с той, что у меня уже есть!
Помимо моих личных желаний, я также знал, что караденцы боялись Правобережья как огня. Попытка объединения с Георгом вызвала бы волну восстаний по всему королевству. Да, мне достался бы Союз Правобережья, но для Карадены это означало бы конец, если и не бесповоротный, то страшнейший упадок, из которого ее только недавно получилось вытащить.
Я набрал в легкие побольше воздуха.
– Я хочу сказать, что не намерен менять супругу, - твердо ответил я, четко произнося каждое слово.
– Со всеми вытекающими из этого последствиями.
Таким людям не отказывают, но врать и изворачиваться с ними еще опаснее. И я решил принять одну единственную тактику - быть честным, и возможно, тогда случится чудо, и нам удастся прийти к взаимопониманию.
Георг молчал целую бесконечную минуту, глядя на меня в упор и, словно, пытаясь удостовериться, серьезен ли я в своем ответе.
Последствия моих слов могли быть самыми непредсказуемыми, от объявления войны Карадене до немедленного убийства меня самого за нанесение личного оскорбления. Но согласиться я не мог. Отказаться от своих принципов и стать марионеткой властного старика только потому, что я чем-то ему приглянулся? Как выбрать меньшее из зол для моего королевства: быть втянутым в войну или просто быть отданным Союзу Правобережья без боя, чтобы потом королевство накрыла кровавая волна восстаний?
– И вы не боитесь этих последствий?
– наконец, спросил Георг, словно прочтя мои собственные мысли.
Взгляд я не отводил. О да, таким людям не отказывают...
– До ужаса, - признался я.
– Мне показалось, вы ничего не боитесь, - удивился монарх, по-прежнему удерживая контакт глаза в глаза.
– Вы ошиблись. Есть много вещей, которых я боюсь.
– Например, войны с Союзом Правобережья?
Он все еще меня проверял, в этом я не сомневался, вот только еще не разобрался зачем. Хотел, чтобы я передумал, или просто решил напугать до такой степени, чтобы я проклял тот день, когда появился на свет?
– Я боюсь любой войны, в которую может быть втянут мой народ, - ответил я чистую правду.
– Вы любите свое королевство, - на этот раз в голосе Георга не было вопросительной интонации.
– Люблю, - кивнул я и добавил: - Недавно научился любить.
– Что вы имеете в виду?
– кажется, мне снова удалось удивить старого властелина, а это уже пусть маленький, но путь к успеху.
– А то, - охотно пояснил я, - что еще два года назад мне и дела не было до Карадены и ее проблем. Я думал лишь о себе, а королевством управляли министры, и меня это устраивало.
– И что же произошло?
– император проявлял искренний интерес к моим словам, а это давало мне шанс.
Итак, раз уж я решил быть искренним, что же на самом деле со мной произошло? Просто однажды меня выломало изнутри, и я больше не стал прежним.
– Со мной произошла Багряная Карадена, о событиях в которой вы наслышаны, - подумав, ответил я.
– Мне пришлось выбирать, и я сделал свой выбор.
– Насколько мне известно, наместник угрожал вашему другу?
Похоже, эта информация дошла до всех, правда, в искаженном виде.
– Совершенно верно, - спокойно ответил я, уже предполагая, что он скажет дальше.
– И вы разозлились и приказали казнить всех, кто был близок к наместнику.
На этот раз я не сдержал улыбки. Большей чуши придумать было нельзя.
– Это неправда, ваше величество. Эрвин и Лигурд предложили мне обменять жизнь Рейнела на власть над Багряной Караденой. И я мог принять их предложение, как сейчас ваше, и выйти сухим из воды, просто предать свой народ, чтобы спастись самому и защитить близкого мне человека.
– И вы?..
– И я отказался, - мой голос прозвенел металлом.
– Я понял, что готов погибнуть сам и потерять друга, но не провинцию и населяющих ее людей. А когда делаешь выбор, уже не страшно.
– Но вам удалось победить, - напомнил Георг.
Я развел руками, признавая его правоту.
– Я рискнул. И мне повезло. Но я был готов к тем самым "последствиям". Так же, как и сейчас.
Снова повисло молчание, но теперь император смотрел на меня по-новому, будто пытаясь что-то во мне разглядеть.
– И зачем вы мне это рассказали?
– спросил он через некоторое время.
– Не к тому, чтобы похвастаться, какой я везучий, если вы подумали об этом, - заверил я.
– А к тому, что людям свойственно меняться и изменять свое мнение. И не мне судить, правы ли вы, отлучая Дамиана от трона, но, возможно, когда перед ним встанет выбор, как передо мной в Багряной Карадене, он сделает правильный.
– Он ведет себя...
– начал император и оборвался, видимо, не находя достойного определения для поведения своего сына, а, может быть, понимая, что не стоит обсуждать это со мной.