Черный пес Элчестера
Шрифт:
Звон металла слился в яркую музыку, в песнь сражения. Искристые поцелуи оружия превратили противников в единое целое, двигающееся в одном ритме, в одной тональности.
В неразрывности.
Танец смерти.
Танец судьбы...
Мечи плели свою огненную вязь.
А на этот шум уже бежала под колоннадой челядь, и впереди мчался сам граф, постанывая и держась за сердце.
– Хватайте негодяя!
– кричал он.
– Убийца и предатель! Дик, не упускай его!.. Взять мерзавца, Фрэнсис не сын мне больше!
Рука Фрэнсиса
– Фрэнки, да бей же!
– прошипел Дик, подворачиваясь под опускающийся меч.
Лезвие рассекло предплечье.
Ричард кивнул.
– Молодец!
– шепнул он.
– Беги, брат! Я задержу их!
– И громче крикнул: - Стой, мерзавец! Ты не уйдешь!
– И вновь шепот: - Беги, ради всего святого, Фрэнки! Беги!
Фрэнсис лихорадочно оглянулся на толпу полуодетых челядинцев, уже выбегающих из-под колоннады, на зажимавшего рану Дика, между пальцев которого сочилась кровь, черная в свете факелов - брат почти толкал его: одним выражением глаз - и бросился прочь, захлопнув за собой мощную дверь донжона.
Засов вошел в пазы.
"Я ничего не понимаю!" - думал молодой лорд, хватая факел и бросаясь вниз по лестнице в подвал. Секунды на открытие потайного хода, на то, чтобы подпереть его изнутри прихваченной из погреба бочкой - и бегство по черному сырому тоннелю.
И - удар о поверхность ночи, омутом сомкнувшейся над беглецом.
И - захлебывающийся густым ветром, надрывный бой часовых колоколов, отбивавших полночь.
Темнота, ланды и буря поглотили человека...
"Мы же не условились с Диком о месте и времени встречи!" - подумал Фрэнсис перед тем, как исчезнуть за плотными гобеленами ливня...
Глава IV
– Дик! Мальчик мой! С тобой все в порядке?..
Сэр Эдмунд, задыхаясь, кинулся к младшему сыну и нагнулся над раной.
– Ты ранен, голубчик?.. Ранен, господи боже мой! Света! Факелов сюда! Он ранил тебя?.. Ох, сынок, этот негодяй тебя ранил?..
– Все в порядке, батюшка, - негромко ответил Ричард, зажимая пальцами рану. Кровь залила уже весь рукав.
– Пустяк, царапина.
– Как? Как же так случилось? Как он набросился на тебя?..
– Я пытался поговорить с ним и вывел в коридор, чтобы избежать лишних ушей. А потом... Фрэнсис понял, что я не союзник ему, и решил расправиться со мной раз и навсегда. Я вынужден был защищаться...
Лорд Эдмунд закрыл руками лицо.
– И я считал его своим любимцем! Какая неблагодарная змея...
– голос старого графа, казалось, был способен царапать стекло как песок.
– Что за шум? Что случилось?..
На последних ступенях лестницы, ведущей в зал, стоял сам король. Брови его были нахмурены, но в глазах плясал огонек встревоженности.
– Что здесь происходит? Эдмунд? Ричард?.. Молодой человек ранен?..
Лорд Эдмунд тяжело опустился на колени перед сюзереном.
– Вы вправе казнить меня, Ваше Величество.
– Господи, Эдмунд, о чем ты, старый друг?..
– Генрих нагнулся и взял за плечи совершенно сломленного графа.
– Пойдем, ты попьешь вина и успокоишься... Дик, идемте с нами. Господа!
– крикнул он собравшимся рыцарям.
– Ступайте спать. Ничего интересного не произошло. Доброй ночи, прекрасные сэры!
– И снова к графу: - Идем, Эдмунд, идем...
Граф, пошатываясь, ушел, поддерживаемый королем и Ричардом.
– Да, ситуация крайне неприятна. Кто бы мог предположить в столь дивном юноше такое собрание пороков?.. И, однако, письмо неопровержимо доказывает... А никто не мог подделать почерк лорда Фрэнсиса, Эдмунд?..
Король, прищурясь, смотрел на пламя свечи в канделябре на столе. Рядом, за чашей вина, сидели лорды Элчестера, отец и сын.
Эдмунд покачал головой:
– Увы, сир. Будь письмо всего лишь подделкой, разве поднял бы Фрэнсис меч на собственного брата?..
– Да... Порой диву даешься, насколько шутит с нами судьба. Законный наследник, который должен бы благодарить Небеса за благосклонность, так неумерен в своей алчности, а скромный, обездоленный юноша, вынужденный всю жизнь нести на себе клеймо позора из-за греха родителей, готов пойти на смерть, лишь бы не запятнать свое доброе имя и имя своего отца... Вот и верь после этого в слухи о подлости бастардов!
– Король покачал головой.
– Что ж...надеюсь, вы понимаете, что Фрэнсис предал не только вас, Эдмунд, но и совершил государственную измену?..
– Да, - глухо ответил граф.
– Мне неприятно говорить это, дружище, но ты ведь должен понимать, что простить такое я не могу? И если предательство родного отца есть грех против Бога, и воздаяние за него он получит не от меня...ибо всю глубину этого преступления я не могу и осмыслить...то предательство своего господина в моем скромном разумении, и наказание за него - смерть?
– Да.
– Но, батюшка... Ваше Величество...
– начал было Дик.
– Мой юный рыцарь, я понимаю ваши чувства, но ваш брат преступник!
– отрезал король.
– Ваше невинное доброе сердце подсказывает вам вступиться за родственника, я уважаю вас за это и понимаю, но... Нет!
– Кстати, Дик, теперь вы единственный наследник сэра Эдмунда, я с удовольствием передам все титулы и права вашего негодного брата вам, в награду за вашу преданность и честность!
– Я, Ваше Величество...
– Ни слова больше! Отныне Фрэнсис никто, он разбойник, и на него будут охотиться мои люди, как на дикого зверя. А вы, мой молодой друг - наследник графства Элчестер...
Ричард опустил голову с заалевшими щеками.
Эдмунд резко отвернулся, пряча слезы на глазах.
– Да будет так!
– глухо сказал он.