La gu?pe rouge (Красная оса)
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Un ancien compagnon, un bandit qu’il savait pr^et `a tout, qui n’'etait autre que le Gr'eviste, avait recu de lui des instructions formelles.
L’homme connaissait les travaux d’imprimerie. Il devait faire en sorte de se faire arr^eter, d’^etre incarc'er'e `a la prison de la Sant'e, d’^etre affect'e aux ateliers dominant la cour de promenade, d’^etre pr^et `a faire tomber une lourde machine sur le mur creux au jour, `a la minute o`u Fant^omas le lui commanderait.
Le Gr'eviste n’avait pas failli `a sa t^ache.
Homme habile, il avait lentement descell'e la lourde presse autour de laquelle il travaillait. Une savante combinaison de courroies de transmission lui avait permis, par une simple manoeuvre, d’'ebranler la machine et de la pr'ecipiter contre la muraille qu’elle renversait en tombant l`a o`u il le fallait.
M^eme le Gr'eviste avait essay'e en choisissant l’heure propice – Fant^omas lui laissant le choix – de tuer un gardien auquel il en voulait particuli`erement.
Fant^omas, d`es lors, avait agi avec une extraordinaire rapidit'e. Tout d’abord par bravade, pour stup'efier ceux qui auraient `a s’occuper de l’affaire, il arrachait `a une mort certaine le gardien menac'e. Puis tandis que l’homme roulait au loin, tandis que l’affolement s’emparait de tous, apr`es avoir une seconde fait le mort, il s’'etait gliss'e derri`ere la machine, avait saut'e, plus vif que l’'eclair, sur le fa^ite du mur, par un bond prodigieux, et s’'etait laiss'e glisser `a l’int'erieur de ce mur.
Fant^omas, d`es lors, 'echappait `a tous les regards. Entr'e dans le mur, cach'e mais 'etouffant presque, d'erob'e aux regards de tous, Fant^omas n’avait plus qu’`a ramper lentement pour s’'ecarter de l’endroit o`u la br`eche avait 'et'e faite par la machine 'eboul'ee, et 'eviter ainsi d’^etre repris.
Il n’'etait pas sauv'e, d’ailleurs. `A l’int'erieur du mur noir, Fant^omas courait le risque d’^etre d'ecouvert par les macons, qui, appel'es d’urgence, allaient l’enfermer irr'evocablement en rescellant les moellons 'eboul'es. Fant^omas devait le savoir, car il ne manifesta aucune h'esitation, aucune frayeur. Tandis que le directeur le cherchait partout, tandis que l’affolement r'egnait `a l’int'erieur de la prison, le bandit, cach'e dans le mur creux, continuait de progresser pouce par pouce en prenant des pr'ecautions insens'ees. Le mur avait peut-^etre une dizaine de m`etres de longueur, il mit pr`es de trois quarts d’heure `a les parcourir, mais quand il s’arr^eta enfin, il soupira, joyeux, soulag'e.
— Sauv'e, murmura Fant^omas.
La situation exacte, `a ce moment, pouvait se r'esumer ainsi :
Tous les gardiens de la Sant'e le recherchaient. Juve 'etait pr'evenu et il 'etait lui-m^eme, Fant^omas, au centre presque de la prison, enferm'e dans une muraille, ayant `a la d'efoncer, si d’aventure il voulait vraiment s’'echapper et non se suicider.
Pourtant, Fant^omas avait r'ep'et'e plusieurs fois :
— Sauv'e, je suis sauv'e.
Or, au moment pr'ecis o`u le bandit, `a l’int'erieur de sa cachette, se f'elicitait et s’estimait hors de danger, il tressaillit violemment et pr^eta l’oreille.
Deux voix parvenaient jusqu’`a lui. Deux hommes s’entretenaient `a quelques centim`etres 'evidemment de lui, appuy'es peut-^etre contre le mur `a l’int'erieur duquel il se cachait. L’une de ces voix 'etait inconnue de Fant^omas, l’autre, c’'etait la voix de Juve.
Tr`es calme, Fant^omas pr^eta l’oreille.
— Il n’est pas possible qu’il soit loin, disait M. Malherbe.
Juve r'epondait :
— On ne peut rien affirmer avec un bandit de cette esp`ece, et le mot impossible n’existe pas pour lui. Toutefois, monsieur le directeur, je crois comme vous, d’apr`es l’enqu^ete que nous venons de faire en commun, que Fant^omas ne peut pas ^etre loin. Il a pu se cacher ici, dans la prison m^eme. Et si vraiment il y est, ah dame, il lui faudra bien de la chance pour arriver `a en sortir, 'etant donn'e les pr'ecautions prises, 'etant donn'e le nombre des policiers que j’ai amen'es, et que j’ai post'es partout.
Fant^omas n’'ecoutait plus. Le mis'erable subissait une douleur 'epouvantable.
La cachette de Fant^omas 'etait si 'etroite que le bandit pouvait tout juste s’y dissimuler. S’il avait fait le moindre bruit, Juve et Malherbe l’auraient entendu comme il les avait entendus causer, et, dans cette position critique, alors qu’il ne pouvait se mouvoir, Fant^omas sentit qu’une b^ete remuait dans l’ombre, une b^ete, un rat, un gros rat, un gigantesque rat d’'egout qui courait sur lui, poussant de petits cris aigus et qui, bient^ot, lui ayant effleur'e le pied, le mordait cruellement. Que faire ? Se d'efendre c’'etait se livrer.
Fant^omas, sto"ique, serra les dents, se laissa mordre, sentit que son sang coulait, mais demeura immobile.
De l’autre c^ot'e du mur, Juve et Malherbe continuaient leur dialogue :
— Il faut d’abord, disait le directeur de la Sant'e, mettre au courant le Garde des Sceaux. Pour moi, c’est en somme une question de responsabilit'e. Je vais passer au minist`ere de l’Int'erieur, et au minist`ere de la Justice. Est-ce que vous m’accompagnez, Juve ?
— Non. Attendez encore une heure, monsieur le directeur, je fais fouiller les caves en ce moment, je veux savoir le r'esultat de ces perquisitions.
Le directeur de la Sant'e s’'eloigna en compagnie de Juve. Le bandit qui 'etait livide, tortur'e par les morsures du rat, et qui avait eu la force d’^ame de ne point bouger, respira profond'ement. Il se baissa alors et, au risque d’^etre plus cruellement mordu encore, ses doigts fouill`erent dans l’ombre. Il attrapa le rat, ses doigts se referm`erent sur lui. La b^ete eut beau se d'ebattre, il l’'etrangla lentement, impitoyablement, ne jetant le corps de l’animal au loin, qu’apr`es s’^etre assur'e qu’il 'etait sans vie.
« J’ai eu peur, se disait Fant^omas. D'ecid'ement on ne songe pas `a tout, cette maudite b^ete a failli faire ce que ne sauraient faire Juve et tous ses policiers. »
D’un regard, Fant^omas s’assura d’abord que les macons avaient rebouch'e la br`eche par laquelle il s’'etait introduit dans le mur creux. Il ne pouvait voir cette br`eche de l’endroit o`u il se trouvait, mais il e^ut `a coup s^ur d'ecouvert, si elle 'etait demeur'ee ouverte, une clart'e, un rayon de lumi`ere. Or, l’obscurit'e 'etait absolue. « C’est le moment d’agir », r'ep'eta le monstre. Et `a cet instant, changeant lentement de position, il sembla se pr'eparer `a un effort puissant. Fant^omas, en effet, s’arc-boutait du dos et des bras aux deux murailles qui limitaient sa cachette. Il prenait un point d’appui sur ses genoux aussi, alors il banda ses muscles, un cri s’'echappa de ses l`evres :
— Hardi, c’est pour ^etre libre !
En face de lui, la muraille s’'ecroula, Fant^omas venait de d'efoncer le mur, il roula sur le sol. O`u 'etait-il ?
Rapidement, il s’orienta, puis 'eclata de rire :
— D'ecid'ement, j’ai parfaitement combin'e mon affaire, je suis bien dans la remise.
Fant^omas 'etait, en effet, dans une remise o`u se trouvait une somptueuse voiture automobile, une limousine salon, appartenant `a M. Malherbe. Le mur qui fermait la cour des pr'eaux d’un c^ot'e, fermait de l’autre, `a l’une de ses extr'emit'es, le fond de cette remise.