Le magistrat cambrioleur (Служащий-грабитель)
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— Moi ? ce n’est pas un nom ? Qui ^etes-vous ?
— Maxime de Tergall.
On parut rassur'e dans la maison, la fen^etre se referma. Encore quelques instants, une cl'e tournait dans une serrure, et la porte donnant sur le jardin s’ouvrait.
Le marquis de Tergall p'en'etra rapidement dans la villa et, apercevant soudain la personne qui venait de lui ouvrir, il s’'ecria avec un air de tendresse et de reproche :
— Chonchon, ma petite Chonchon, tu ne m’avais donc pas reconnu ?
Puis la porte se referma.
La maisonnette isol'ee au milieu des constructions neuves de Saint-Calais et dans laquelle venait de s’introduire le marquis de Tergall, non sans avoir pris toutes sortes de pr'ecautions, avait 'et'e lou'ee depuis quelques semaines d'ej`a par la chanteuse.
La jeune femme exercait son m'etier, beaucoup plus par habitude, par distraction et aussi pour s’assurer une situation sociale qu’elle p^ut avouer sans rougir, que par n'ecessit'e. Gr^ace en effet `a ses g'en'ereux protecteurs, elle avait des moyens qui lui permettaient de vivre `a son gr'e sans rien faire. En outre, elle se pr'etendait artiste et se jurait un v'eritable temp'erament. Chonchon, assez ind'ependante malgr'e tout, n’'etait pas f^ach'ee d’avoir une profession qui lui permettrait, le cas 'ech'eant, une existence certaine et, somme toute, pas d'esagr'eable. Toutefois, elle travaillait en amateur et ne se condamnait pas, comme la plupart de ses camarades, `a des repr'esentations jamais interrompues pendant le cours de la saison. Elle venait chanter huit jours au Mans, prenait quinze jours de cong'e ensuite, se produisait pendant quelques semaines dans les 'etablissements des villes avoisinantes, Saumur, Angers, Tours, puis regagnait Le Mans.
Il lui arrivait 'egalement de passer une semaine, quelquefois deux, dans sa petite maison de Saint-Calais, qu’elle avait lou'ee assez myst'erieusement `a son nom et o`u elle recevait, dans le plus grand secret, car ils ne tenaient pas `a se faire remarquer, l’un ou l’autre de ses amants.
Lorsque Chonchon avait entendu Maxime de Tergall se nommer, elle avait 'eprouv'e `a la fois une 'emotion violente et une satisfaction r'eelle.
Depuis la malencontreuse matin'ee, la chanteuse n’avait revu ni l’un ni l’autre de ses deux amants avou'es. Elle 'etait fort ennuy'ee de ce qui s’'etait produit et ne savait trop comment s’y prendre pour rattraper une situation terriblement compromise.
D`es lors, elle avait cru prudent et politique de ne pas manifester trop bruyamment son existence. Prudemment, elle 'etait venue s’installer dans sa petite villa de Saint-Calais, ayant le soin toutefois de faire savoir aussi bien `a Chamb'erieux qu’au marquis de Tergall qu’elle s’y trouvait.
Dans l’apr`es-midi, Chonchon avait eu une premi`ere surprise que lui apportait une lettre dont elle avait longuement et `a maintes reprises lu et relu le contenu.
Puis, le soir, c’'etait l’arriv'ee du marquis.
`A peine la porte se fut-elle referm'ee que les deux amants p'en'etraient dans un petit salon discr`etement 'eclair'e d’une lumi`ere douce, tamis'ee par un grand abat-jour. Chonchon, qui se rendait fort bien compte qu’elle allait avoir `a jouer une partie d'ecisive, attendait l’attaque, pr^ete `a riposter de son mieux, mais ne voulant pas entamer les hostilit'es. Le marquis, d’autre part, ne semblait gu`ere dispos'e `a prendre le premier la parole.
Tergall avait un air pr'eoccup'e, soucieux, il ne s’'etait pas assis, mais demeurait immobile au milieu de la pi`ece, consid'erant d’un air vague et presque surpris, tous ces objets familiers qu’il connaissait si bien. Et il semblait 'etonn'e que rien ne f^ut chang'e dans ce petit salon confortable et charmant, o`u il avait pass'e de si bonnes heures, alors qu’en se rappelant les r'ecents 'ev'enements, il avait l’impression au contraire que quelque chose d’'enorme s’'etait produit, un cyclone, un typhon, un cataclysme. Et tous ces bibelots existaient encore ?
Mais soudain, Maxime de Tergall se pr'ecipita aux pieds de la jeune femme :
— Chonchon, s’'ecria-t-il d’une voix 'etrangl'ee par l’'emotion, cependant que ses yeux se remplissaient de larmes, ne m’aimes-tu donc pas ? Pourquoi m’avoir tromp'e l^achement, m'echamment, et surtout avec cet ignoble individu, ce bandit, ce criminel, avec Chamb'erieux ? Ah, je m’'etais jur'e de ne te pardonner jamais, de rompre d'esormais toutes relations avec toi et je le ferai, je le ferai. Mais auparavant, je veux savoir ce qui s’est pass'e, j’exige une explication.
Chonchon 'etait une femme perspicace. Avant de r'epondre, elle consid'era un instant l’homme qui lui ordonnait ainsi de parler. Il n’avait pas l’air bien terrible, cet accusateur, ce ma^itre qui dictait ses instructions, `a genoux devant celle qui les 'ecoutait. Et Chonchon se rendait compte qu’elle avait affaire `a un esclave qui la suppliait et que d’ici quelques instants, si elle savait s’y prendre, c’'etait Maxime de Tergall qui finirait par lui demander pardon.
Chonchon ayant prolong'e suffisamment le silence articula lentement :
— Pauvre ami, comme je t’ai fait souffrir. Et pourtant ca n’est pas ma faute. Crois bien que moi, de mon c^ot'e, j’'etais, je suis encore bien malheureuse. H'elas, je le reconnais, j’ai eu tort, j’aurais d^u tout te dire, mais je ne voulais pas te faire de peine. Voil`a, nous autres, pauvres femmes, nous sommes toujours victimes de notre d'elicatesse et de notre coeur.
— Que veux-tu dire ?
Chonchon s’expliqua :
— Comprends-moi bien, fit-elle, je ne t’ai pas tromp'e, je ne t’ai jamais tromp'e avec Chamb'erieux.
Le marquis de Tergall 'etait dispos'e `a admettre bien des choses, mais n'eanmoins, `a cette d'eclaration, il sursauta, il bondit en arri`ere.
— Tu ne m’as pas tromp'e ? Ca, par exemple !
Chonchon l’interrompit :
— Laisse-moi finir, poursuivit-elle.
Puis, elle ajoutait les yeux baiss'es :
— C’est lui que j’ai tromp'e avec toi. Oui, continua-t-elle en s’animant, il est mon amant en titre, il l’'etait d'ej`a bien avant que je te connaisse. Naturellement, je ne l’aime pas, c’est toi que j’aime, mais quand je t’ai connu je n’'etais pas, je ne pouvais pas ^etre s^ure de ta fid'elit'e. Seulement, pour ne pas 'eveiller ta jalousie, je t’ai cach'e l’existence de Chamb'erieux. Je ne t’ai pas racont'e nos relations. 'Etait-ce bien la peine ?
— Mon Dieu ! est-ce possible ?
— Je ne pouvais pas avoir une grande confiance en toi, et m^eme depuis que je te connais, je n’ose envisager l’avenir. N’es-tu pas mari'e ?
— H'elas si, mais cela n’a pas d’importance.
— Cela en a beaucoup, dit Chonchon. Voyons, Maxime, ne parlons plus de ces choses, c’est un mauvais r^eve qu’il faut oublier. Il se trouve que nous avons l’un et l’autre, dans nos existences respectives, des personnes dont le souvenir nous est p'enible `a 'evoquer. Tu as ta femme, j’ai Chamb'erieux. Apr`es tout, nous sommes quittes, oublions-le.