Le magistrat cambrioleur (Служащий-грабитель)
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Antoinette de Tergall, apr`es ce premier mouvement d’irr'esolution, s’'etait ressaisie. La jeune femme releva son voile et fixant ses grands yeux sur ceux du bandit, elle r'epliqua :
— Eh bien oui, franchement, je vous en voulais…
— Pourquoi donc, Antoinette ?
— Charles, je m’en vais vous le dire.
« Oh, murmura la marquise d’une voix entrecoup'ee de sanglots contenus, vous m’en voudrez peut-^etre mais il faut que je vous exprime ma pens'ee, toute ma pens'ee. Charles, vous m’avez tromp'ee et je me suis m'eprise sur votre compte.
La marquise, cependant, pr'ecisa :
— Lorsque mon pauvre mari est mort, dit-elle, vous m’avez certes mon cher fr`ere, pr^et'e votre appui, votre concours dans les douloureuses circonstances au milieu desquelles je me trouvais, mais vous m’avez 'egalement irr'em'ediablement bless'ee dans mon amour-propre et dans mon honneur. Vous m’avez soupconn'ee, moi sa femme, moi votre soeur, presque accus'ee d’avoir assassin'e Maxime, mon mari. Et tout d’abord, j’'etais tellement d'esorient'ee, tellement affol'ee, que je n’ai su que vous r'epondre, que je me suis content'ee de g'emir, de pleurer, d’accepter ce que vous me proposiez. J’ai m^eme fait pis, Charles, je vous ai suppli'e de ne point r'ev'eler `a notre entourage nos liens de parent'e, afin que vous puissiez rester le magistrat charg'e d’enqu^eter sur la mort myst'erieuse de mon pauvre mari. Depuis, je me suis ressaisie. Charles, reprenait la marquise, vous m’avez entendue et comprise, n’est-ce pas, je me suis ressaisie, j’ai r'efl'echi et j’ai compris. Il faut que la lumi`ere soit faite sur cette affaire, sur la mort affreuse de mon pauvre Maxime. Je ne veux b'en'eficier ni de votre sympathie blessante, ni de l’obscurit'e, ni du doute. La v'erit'e doit 'eclater, elle 'eclatera. Charles, nous allons dire `a tout le monde qui nous sommes, vous vous dessaisirez de l’instruction, on nommera un autre juge `a votre place et si celui-l`a croit bon de m’interroger sur la mort de mon mari, je serai heureuse de lui r'epondre.
Fant^omas essaya de protester :
— Antoinette, vous n’y pensez pas. Songez au scandale, songez…
— Non, fit-elle, n’insistez pas. Ma d'ecision est irr'evocable.
— Eh bien, dit Fant^omas, il sera fait selon votre volont'e.
La marquise, cependant, avait ouvert son sac `a main, en avait tir'e un gros portefeuille tout bourr'e de titres et de billets de banque dont la seule vue alluma un 'eclair de convoitise dans les yeux de Fant^omas.
— Que signifie cela, ma ch`ere Antoinette ? Quel est cet argent ?
— Le v^otre, d'eclara la marquise. Avant de faire conna^itre au public, au monde, nos relations de parent'e, avant de savoir ce qu’il adviendra de vous et de moi, j’ai tenu `a ce qu’Antoinette se lib'er^at de sa dette envers son fr`ere Charles. Notre m`ere m’a laiss'e un million, dont la moiti'e vous appartient… Cette moiti'e, vous la trouverez dans ce portefeuille, et maintenant nous sommes quittes.
— Antoinette, murmura Fant^omas qui mourait d’envie de prendre imm'ediatement le portefeuille, mais qui n’osait cependant le faire trop rapidement.
La jeune femme ne lui r'epondit pas.
La porte du cabinet s’ouvrit brusquement, cependant que d’un geste instinctif, Fant^omas faisait glisser le portefeuille dans un tiroir ouvert qu’il referma aussit^ot : le procureur g'en'eral avait p'en'etr'e dans la pi`ece.
C’est `a peine s’il s’apercut de la pr'esence de la marquise !
— Pradier, s’'ecria-t-il d’une voix vibrante d’'emotion.
— Quoi ? fit Fant^omas, interdit, troubl'e par l’irruption du minist`ere public.
Le procureur g'en'eral s’'etait rapproch'e du faux juge d’instruction et lui ayant mis les mains sur les 'epaules, le poussa dans un angle de la pi`ece.
— Pradier, poursuivit-il, encore du nouveau, un crime vient d’^etre d'ecouvert, un crime abominable, extraordinaire aussi, on a trouv'e un squelette humain dans le r'eservoir d’eau des locomotives `a la gare de Bess'e-sur-Braye.
`A ces mots, Fant^omas crut qu’il allait d'efaillir. Une sueur froide inonda soudain son front, perla `a ses tempes, ruisselant sur ses joues. Ses jambes vacillaient car le monstre en effet comprenait `a merveille les explications que lui donnait le magistrat.
Ah, certes, il se doutait de l’identit'e de ce squelette.
D’une voix blanche, Fant^omas interrogea :
— Mais qui donc, monsieur le procureur, qui donc a d'ecouvert les vestiges de ce squelette ?
— Qui ? murmura le procureur, ah Pradier, ah mon ami, c’est extraordinaire, c’est inimaginable, c’est fou.
— Qui ?
— Qui ? Fant^omas.
— Fant^omas ? que me dites-vous l`a ?
— Je r'ep`ete : Fant^omas. Fant^omas, c’est-`a-dire l’extrad'e, l’homme que la police am`ene de Louvain, l’homme que les gendarmes n’ont pas laiss'e 'evader, bien que…
Le procureur s’arr^eta. D’une voix presque imperceptible, le faux Pradier articula :
— Y comprenez-vous quelque chose ?
— Je n’y comprends rien avoua le procureur. Mais d’ici quelques instants, nous saurons tout. J’ai donn'e l’ordre qu’on am`ene d’urgence Fant^omas sous bonne garde au Palais de Justice. `A tout `a l’heure, Pradier, `a tout `a l’heure.
Fant^omas n’avait pas esquiss'e un geste, il n’avait pas prononc'e une parole que d'ej`a la porte de son cabinet se refermait sur le procureur g'en'eral qui repartait dans les couloirs du Palais. Et Fant^omas, abasourdi, cherchait en vain `a coordonner ses pens'ees, `a fixer sa ligne de conduite.
Que devait-il faire ? Ce n’'etait 'evidemment plus pour lui qu’une question d’heures, et m^eme une question de minutes. Il se comprima la t^ete entre les mains. Quel pouvait ^etre cet extrad'e ? Que dissimulait encore ce confondant myst`ere ? Il 'etait bien pr`es de comprendre, de deviner. Mais il ne voulait pas voir clair. Il pr'etendait nier l’'evidence. Et si grande 'etait l’indomptable 'energie du sinistre bandit qu’il reprenait son calme par un effort supr^eme de volont'e.
— L’extrad'e, pensa-t-il, le myst'erieux inconnu qui passe pour ^etre Fant^omas et qui jusqu’`a pr'esent n’a d'etromp'e personne, est amen'e, m’a dit le procureur, ici m^eme. Donc, dans quelques instants, on l’introduira dans mon cabinet, c’est `a ce moment que j’agirai. `A moins que, d’ici l`a, je n’aie disparu.
Et Fant^omas jetait un regard de triomphe sur la marquise de Tergall qui, en proie `a de douloureuses r'eflexions, demeurait effondr'ee dans un fauteuil, se rendant `a peine compte de ce qui se passait autour d’elle.