Госпожа леса
Шрифт:
— Я пришел за Элинэей, — твердо ответил Мальгер и вышел вперед, загораживая девушку своей черной тенью.
— Поглядите-ка, сестрицы, защитник нашелся, — продолжила первая, с трудом скрывая свое раздражение, — а ты спроси у нее, нужно ли ей твое заступничество? Захочет ли она с тобой пойти?
— Вот-вот, — вновь противно захихикала вторая.
От ее голоса у Элинэи даже мурашки побежали по спине.
— Ее никто не звал. Она сама пришла, по доброй воле.
И только теперь дед Мальгер посмотрел на играющего на ступенях ребенка. Сразу обо всем догадался.
— Ребенком, значит, заманили?
— Девочка наша, — тут же поспешила сообщить третья ведьма.
— И сам вижу, — кивнул Мирим Мальгер на ступени, в которых по-прежнему копошились черви и росли жуткого вида грибы.
Девочка по-прежнему играла спокойно и не обращала внимание на то, что происходило кругом. Казалось, ее не пугали ни нечисть, ни темный лес, ни огромный серый волк, который появился здесь вместе с Элинэей. Другой ребенок, наверное, заплакал бы и испугался, а эта девочка сидела и играла тихонько. И только тогда Элинэя догадалась, что здесь не обошлось без колдовства. А потому повнимательней присмотрелась к игрушке-свистульке и ощутила сильные чары. Злые чары.
— Я уйду только вместе с девочкой, — упрямо заявила она.
— Тебе не отдадут ее так просто, — тут же отозвался дед Мальгер.
— Наш братец говорит правду, — напомнила о себе ведьма со скрипучим голосом, — хочешь забрать ребенка — забирай. Но взамен пообещай выполнить для нас одну услугу.
— Услуги, которые вы всегда требовали, — вмешался Мальгер, — были невыполнимы.
— На этот раз ничего сложного, — тут же заверила одна из сестер, — всего-то: привести в наш дом одного юношу.
У Элинэи чуть сердце не оборвалось. Она догадывалась, чем могло закончиться для этого юноши подобное путешествие. Кем бы он ни был, а такой участи для него она не желала.
— А если я откажусь? — не своим голосом спросила Элинэя.
В этот миг Мирим Мальгер посмотрел на нее с жалостью и сочувствием.
— Откажешься, и девочка останется у нас, — ответила первая ведьма, — правда, обещать тебе оставить ее в живых мы не можем. Видишь ли, из-за твоей сердобольности давно никто из смертных не оставался в нашем лесу, а нечисть-то изголодалась.
Элинэей овладел первобытный дикий страх. Сама мысль о выборе холодила кровь и вынуждала останавливаться сердце.
— А если я предложу себя вместо нее? — указала она дрожащей рукой на сидящую на ступенях девочку.
— Нет, — отрезала ведьма, — приведешь юношу, на которого мы укажем, и сиротка уйдет с тобой. Хоть сегодня.
Элинэя судорожно вздохнула и закрыла глаза. Прежде ей не доводилось сталкиваться с ведьмами Гиблой поляны и заключать с ними сделки. До этого она лишь раз обратилась за помощью к Сверестеню, а тот взамен потребовал с нее слово и вот решил напомнить о нем в неподходящий момент.
Противно насмехаясь и потирая зеленые ручонки, нечистый дух произнес:
— С одним условием, Элинэя.
От звука его голоса, ударившего по ней, будто розгой, она вздрогнула и открыла глаза.
— Чтобы все было честно, ты не станешь прибегать к помощи ведуньства. Ты ведь не забыла, что обещала мне услугу? Так вот, юношу не смей зачаровывать!
Элинэя от переполнявших ее эмоций, страха и тревог, дернулась в его сторону и зашипела:
— Чтобы все было честно, говоришь?! А сам ты честно поступил? Девочку, поди, неспроста завел на Гиблую поляну?
— Ты смотри какая обиженная, — скривился Сверестень, будто его и в самом деле задели слова Элинэи.
— Сделаешь так, как мы скажем, и девочка уйдет с тобой. А попытаешься нас обмануть, так сиротка сама к нам вернется, — предупредили ведьмы.
— Я даю вам свое слово, — ответила Элинэя и в этот момент смотрела на ребенка. Понимала, что ее голос не должен дрогнуть. Пусть ведьмы думают, что лишили ее выбора, и деваться ей некуда. Главное, чтоб не заподозрили в обмане.
«А уж, я найду способ уберечь и того юношу, и эту сироту. Непременно найду, чего бы мне это ни стоило!» — пообещала самой себе Элинэя. Пусть она и не видела выхода из сложившейся ситуации, но надежды все равно не оставляла.
— Нужного нам юношу ищи у руин Велебы, — последними были слова первой ведьмы; как ни странно, но ни одна из трех сестер так и не предстала перед Элинэей и Мальгером, — он отмечен растущей луной.
И после этих слов игрушка-свистулька в руках ребенка истаяла. Так, словно была сделана не из глины, а льда, и чары ведьм вмиг угасли. Девочка, до того мгновенья игравшая перед большим бревенчатым домом, потеряла сознание и едва не скатилась в снег, благо, Мирим Мальгер вовремя подоспел, подхватил несчастного ребенка и поднял над землей.
— Пора убираться отсюда, — проговорил он и покосился на притихшую в стороне нечисть.
Элинэя послушно кивнула и аккуратно коснулась рукой лба ребенка. Та была не горячей и дышала ровно. Видно, спала.
— Ухватись за мой локоть, Элинэя. Да смотри, держись крепко, — сразу же предупредил Мирим Мальгер.
Девушка выполнила все в точности, как он сказал, но в последний миг не удержалась, бросила полный осуждения взгляд на Сверестеня.
— Будь здорова, Элинэя, — с кривой ухмылкой бросил на прощание лесной дух, — да возвращайся поскорее.
— Не бойся, выдрень, — обернулся к нему Мальгер и ответил вместо Элинэи; то, как он назвал Сверестеня, не понравилось духу, и его едва не передернуло, — еще свидитесь. И не только с Элинэей, но и со мной.
И столько неприкрытой угрозы было в его голосе, что ни Сверестень, никто другой из нечисти не осмелился что-либо сказать в ответ.
А Мальгер приманил заговоренного Волка и наказал также стоять рядом и никуда не деваться, и уже в следующий миг в ушах у Элинэи засвистело, перед глазами все поплыло, и сделалось туманно — то, кажется, налетел сильный ветер. Но вскоре все успокоилось и стихло. Когда Элинэя уже протирала рукой полные слез глаза, они стояли на поляне перед ее срубом, окруженным осинами.