La gu?pe rouge (Красная оса)
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— Mon Dieu, murmura alors l’inconnu, Juve a d^u cacher cela dans son bureau, dans son tiroir-caisse. Mais alors, 'evidemment, je vais avoir affaire `a une sorte de coffre-fort blind'e et il va m’^etre difficile… Bah, nous verrons bien !
L’inconnu laissa de c^ot'e les biblioth`eques, et examina minutieusement le bureau de Juve.
C’'etait un bureau de la forme dite bureau ministre, un bureau d’acajou, qui n’'etait point somptueux, qui attestait par les nombreuses taches d’encre, par les coups de canif, par les rayures qu’il portait, beaucoup d’usage. C’'etait un meuble d’aspect robuste fait de bois massif, aux fortes serrures.
— Allons, il va falloir mettre `a l’'epreuve mon habilet'e de serrurier.
Dans la trousse qui contenait un mat'eriel perfectionn'e, l’homme prit un vilebrequin, une m`eche d’acier. Et dans l’appartement silencieux, un ronron r'egulier s’'eleva.
Le cambrioleur avait appuy'e son vilebrequin contre le tiroir qu’il tentait de forcer. Il perca dans la paroi un trou, puis un autre, puis un troisi`eme.
L’homme avait d’ailleurs grand mal `a mener `a bonnes fin son travail. Le tiroir qu’il attaquait devait ^etre, ainsi qu’il l’avait devin'e, blind'e `a l’int'erieur, d’une plaque de t^ole assez 'epaisse. C’'etait un v'eritable coffre-fort dont il fallait percer la doublure d’acier.
N’importe. L’homme pers'ev'erait dans son travail. Il brisa des m`eches, il pesta, mais en moins d’une heure, il eut fait trois trous dans le tiroir. Le reste, d`es lors, n’'etait plus qu’un jeu d’enfant. Par ces trous qu’il agrandissait `a la lime, l’individu introduisit une lame mince de scie, et joignant alors les trous, il entreprit de tracer trois traits entourant `a peu pr`es la serrure, ce qui devait lui permettre d’un coup de marteau de faire sauter celle-ci sans la moindre difficult'e.
Il avait, d’ailleurs, merveilleusement combin'e son affaire, parfaitement dispos'e l’emplacement de ses trous, car bient^ot, il en arriva au moment o`u il devait, d’un coup violent, d'eterminer l’ouverture des tiroirs.
— De mieux en mieux, murmura l’homme. Si vraiment ce que je cherche est l`a-dedans, dans cinq minutes j’en serai possesseur.
Il reposa le vilebrequin dans la petite trousse, soigneusement, en homme qui ne se soucie pas de laisser derri`ere lui quelque outil compromettant, puis il tira de sa poche une plaque de feutre, et, la posant sur la serrure, il leva son marteau, pr^et `a frapper un coup dont l’'etoffe interpos'ee amortirait le bruit.
— Allons-y.
La masse d’acier qu’il soulevait, s’abattit, heurta le meuble, la serrure tomba, sans bruit, mais en m^eme temps un cri de stup'efaction, un cri d’effroi et de peur retentissait dans la pi`ece.
L’homme s’'etait lev'e d’un mouvement brusque. Tremblant de tous ses membres, il venait de bondir dans un coin du cabinet de travail, et serrant son browning dans sa main crisp'ee, il semblait attendre une lutte sans merci.
Aussi bien, en v'erit'e, le cambrioleur avait lieu d’^etre effray'e.
Au moment m^eme o`u sa masse d’acier avait heurt'e la serrure du tiroir, au moment o`u celle-ci s’'etait d'etach'ee, un ph'enom`ene extraordinaire s’'etait produit. L’homme n’avait pas eu le temps de d'etourner la t^ete qu’il avait eu l’impression horrifiante d’un violent 'eclair, embrasant le cabinet d’une lueur aveuglante, 'eblouissante, d’une lueur blanche, comme e^ut pu en produire une formidable 'etincelle 'electrique.
La lueur, cependant, n’avait dur'e que quelques dixi`emes de seconde `a peine. Dans le cabinet, d'esormais, la petite lampe 'electrique ne jetait plus qu’une demi-clart'e, une clart'e tremblotante qui permettait tout juste `a l’inconnu, muet de stup'efaction, de voir les volutes bleues d’une 'epaisse fum'ee tourbillonnant au plafond.
Des minutes interminables pass`erent. L’homme n’osait bouger, n’osait respirer. Bient^ot il se calma un peu. La pendule sur la chemin'ee sonna douze coups lentement, tranquillement, d’un timbre argentin.
Or, on e^ut dit que ce petit bruit familier et paisible tirait le cambrioleur de la torpeur o`u la stup'efaction l’avait jet'e.
— Que diable s’est-il pass'e ? murmura-t-il.
Il quitta l’encoignure o`u il s’'etait tapi, il avanca au centre de la pi`ece, prit la lampe 'electrique, examina le bureau dans tous les sens.
— Je ne vois rien, murmura-t-il encore. Personne n’a pu venir. Qui diable a pu produire cet 'eclair ? Cet extraordinaire 'eclair ?
En se baissant, en regardant sous le bureau, il tressaillit :
— Ah fichtre, je comprends. Deux fils 'electriques ! Parbleu, il y avait un signal destin'e, je suppose, `a faire r'esonner un timbre quelque part, pour le cas o`u l’on tenterait de cambrioler le tiroir. Si je m’'etais servi d’une fausse cl'e, j’'etais pris. En fracturant la serrure, au contraire, j’ai d^u d'eterminer un court-circuit et produire cet 'eclairage intensif.
L’explication 'etait plausible, elle ne rassura cependant qu’`a demi celui qui l’inventait.
Pour qu’un simple court-circuit e^ut produit une lueur aussi vive, il aurait fallu en v'erit'e supposer un 'enorme courant 'electrique. Ce qui s’accommodait mal avec l’hypoth`ese d’une simple sonnerie.
L’homme ne pouvait, sans doute, s’attarder dans ses recherches.
— Faisons vite, dit-il encore. Ils peuvent rentrer d’un instant `a l’autre et ceci m’obligerait `a des choses dont je ne veux point.
Le beau calme de l’inconnu avait disparu. Ses mains tremblaient, cependant qu’il fouillait dans le tiroir-caisse de Juve. Il y avait l`a de nombreux papiers sur lesquels l’homme jeta un regard press'e.
— Pas int'eressant, murmura-t-il, en rejetant l’une apr`es l’autre les chemises de carton sur lesquelles l’'ecriture de Juve indiquait des titres impressionnants.
Puis, soudain, il tressaillit.
— Enfin ! dit-il.
L’homme venait de soulever, du fond du tiroir, une sorte de petit 'etui d’acier, mince, plat, dont il retira un vieux parchemin jauni, couvert d’une 'ecriture fine, serr'ee, d’une 'ecriture dont l’encre avait p^ali, jauni, 'etait presque effac'ee par endroits.