La livr?e du crime (Преступная ливрея)
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Le personnage qui soliloquait de la sorte, avec une bonne humeur qui se colorait de rage, devait parler d’un endroit extraordinaire, nul passant n’aurait exactement devin'e o`u il se trouvait. Dans la nuit obscure, le vent qui sifflait avec rage emportait ses paroles, emp^echait de savoir exactement d’o`u elles 'etaient prononc'ees.
Pourtant, quand une accalmie se fit, quand l’orage qui s’annoncait par une bourrasque soudain d'echa^in'ee calma un peu sa rage naissante, il apparut que la voix tombait du ciel, en tout cas de plus haut que les derni`eres fen^etres des petits h^otels formant la villa Sa"id.
Dans l’ombre clignotante des r'everb`eres que les rafales, par moments, semblaient pr^etes `a souffler, aucune silhouette n’apparaissait dans la rue. La nuit, aigre et froide, r'egnait en ma^itresse, nul ne la troublait, si ce n’est l’'etrange personnage qui poursuivait son monologue.
— Et puis zut pour mon costume gris. C’est tr`es joli d’^etre soigneux et de ne pas s’exposer `a se salir, mais je voudrais bien les voir, les snobs qui portent un pantalon impeccable, se livrer `a des acrobaties analogues `a celle que je viens de tenter, sans compter que ce n’est pas fini.
O`u donc se trouvait le bavard ? Sur le toit d’un petit h^otel 'el'egant qui n’'etait autre que l’h^otel de Rita d’Anr'emont. Le long de la muraille qui formait l’un des c^ot'es de l’immeuble, un vieux lierre grimpant portait des traces d’escalade. C’'etait par l`a assur'ement que l’inqui'etant individu avait gagn'e le toit. `A quelles fins ? Il e^ut 'et'e difficile de le deviner. Avec une habilet'e consomm'ee, une souplesse de gymnaste professionnel, le personnage s’'etait hiss'e le long du lierre, s’aidant d’un tuyau de goutti`ere jusqu’au rebord du toit. L`a, au risque de se rompre vingt fois le cou, de d'egringoler jusqu’`a terre, de s’empaler comme il l’avait fort bien dit sur la grille le long du jardin de l’h^otel, il avait suivi la goutti`ere 'etroite, branlante, mal assur'ee qui courait sur le rebord du toit. Tout autre, devant les difficult'es de l’entreprise e^ut renonc'e, f^ut revenu en arri`ere, mais c’'etait vraiment un intr'epide que le personnage qui visitait ainsi, de nuit, le toit de l’h^otel de Rita d’Anr'emont. Il se cramponnait aux saillies form'ees par le zinc de la toiture. Il se collait 'etroitement aux ardoises, il suivait la goutti`ere :
— Si la pente n’est pas moins raide sur la facade, 'etait-il en train de se dire, il faudra que j’en fasse mon deuil, car j’aurai toutes les chances de me mettre en pi`eces d'etach'ees. Bah, nous verrons bien.
`A cet instant, il se trouvait exactement `a l’angle de l’h^otel, il venait de d'ecouvrir avec une grimace que la goutti`ere n’allait pas plus loin :
— H'e, h'e, j’ai jou'e les deux premiers actes, on dirait que le troisi`eme va tourner tout ce qu’il y a de plus mal. La goutti`ere ne continue pas. Fichtre, quelle complication.
Or, non seulement la goutti`ere ne continuait pas, mais encore, sous le poids de celui qui la parcourait, elle l^achait lentement, avec de sinistres craquements. L’homme ne s’y trompa pas :
— Encore quatre minutes, murmura-t-il, et, par la voie des airs, je vais me trouver transport'e vers le royaume souterrain. Fichue id'ee que j’ai eue de ne pas emmener un a'eroplane, ou m^eme une simple petite 'echelle.
Il n’'etait pas bon cependant de s’attarder `a plaisanter. La situation se faisait de plus en plus critique de seconde en seconde.
— Voyons `a nous en aller d’ici, murmura-t-il.
Ce n’'etait pas chose facile.
Toutefois, il ne perdait pas courage. S’accolant plus 'etroitement encore `a la pente du toit, il avait attrap'e des deux mains une saillie du zinc, bordure tr`es pentue de ce toit. D'eployant alors une vigueur musculaire r'eellement extraordinaire, il parvint `a se hisser, `a la force du poignet, jusqu’au sommet du toit lui-m^eme. Personne ne r'eussit jamais ce tour de force. Il l’avait fait presque en se jouant. Genoux en sang, mains 'ecorch'ees, v^etements en lambeaux, l’homme qui escaladait de la sorte, au p'eril de sa vie, le toit de Rita d’Anr'emont 'etait assur'ement pourvu d’un caract`ere audacieux : au lieu de se d'esesp'erer, de geindre, d’avoir l’air de souffrir terriblement, il sifflait une valse anglaise, dont il traduisait le refrain `a sa facon :
« Je ne suis pas joli… joli… mais je suis tout de m^eme bien s'eduisant… »
Ses instincts musicaux assouvis par cette chanson, interpr'et'ee d’ailleurs de facon d'eplorable, l’homme se secoua, puis d'ecida :
— J’ai bien m'erit'e de me reposer trente secondes et il y a l`a une chemin'ee qui m’a l’air d’^etre parfaite pour jouer le r^ole de paravent.
Il s’en approcha. Quelques secondes plus tard, il 'etait `a l’abri de la rafale, 'etendu de tout son long sur la toiture, contre la chemin'ee :
— Et maintenant, r'efl'echissons. 'El`eve Fandor, continuait-il, que savez-vous ?
C’'etait en effet J'er^ome Fandor, l’extraordinaire J'er^ome Fandor, le roi des reporters, le journaliste que nulle enqu^ete n’avait jamais rebut'e, J'er^ome Fandor, l’ami de Juve, ce h'eros d’aventures fantastiques qui venait, `a neuf heures du soir, d’escalader le toit de Rita d’Anr'emont et qui, apr`es s’^etre ainsi interrog'e, r'epondait :
— Je sais que je ne sais rien du tout. En r'esum'e : Hier, Juve m’a dit :
« Bon, voil`a ce que m’a dit Juve. Qu’ai-je appris par moi-m^eme ?
« Ce que j’ai appris par moi-m^eme n’est d'ej`a pas mal non plus. Le nomm'e Francois Bernard, s’il n’est pas de mes amis, ne m’est cependant pas inconnu. C’est un excellent garcon, un travailleur honn^ete (en apparence du moins) qui habite Belleville, dans une maison que fr'equentent deux crapules de qualit'e sup'erieure : OEil-de-Boeuf et Bec-de-Gaz. Bon. Sur les indications de Juve, tout `a l’heure, j’ai pris en filature cet excellent Francois Bernard. C’'etait d'ej`a bien. Ce qu’il y a de mieux c’est que je l’ai vu s’introduire, apr`es l’avoir pist'e pendant pr`es de deux heures, dans l’h^otel de Rita, dans cet h^otel dont je viens d’escalader proprement les murailles. Mais que pouvait-il y aller faire ?
Il y avait bien quatre minutes que J'er^ome Fandor se reposait au long de la chemin'ee et d'ej`a il 'etait pr^et `a reprendre la lutte.
— Voyons, pensa le journaliste, j’ai mis un quart d’heure `a peu pr`es `a monter ce toit. Il y a donc un quart d’heure bien compt'e que Francois Bernard est entr'e dans cet h^otel. En un quart d’heure, il n’a pas pu dire encore tout ce qu’il avait d’int'eressant `a dire. Utilisons un proc'ed'e qui m’a rendu service dans les enqu^etes que je faisais relativement au malheureux Dollon, et voyons `a trouver un t'el'ephone perfectionn'e.